Todos os capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 121 - Capítulo 130

承一は内心驚きを隠せなかった。慎の情報網がこれほど迅速だとは。この件は自分も昨日知ったばかりだというのに、慎はすでに手を打っている。彼はあえて知らないふりを装い、首を振った。「現段階ではまだ確定していません。長谷川代表は……どなたか推薦したい方がいらっしゃるのですか？」慎が気品ある笑みを浮かべた。「一人いる」承一はそれ以上追求しなかった。答えは火を見るより明らかだからだ。少し離れた場所に立ち尽くす紬の姿が目に入り、何か言いたげな視線を向けずにはいられなかった。ビジネスの世界でこれだけ長く荒波を渡ってきた人間が、慎が現れた本当の理由に気づかないはずがない。きっと、自分に会うついでに、その枠を確保するためだけに来たのだろう。紬のことを心から気にかけているわけではないのだ。紬は実際、何の失望も感じなかった。この冷徹な現実は、とっくに見透かしていたからだ。慎が何年もの間、自分を無視し続けてきたのに、今年になって突然心変わりするはずがない。寧音のために、この機会を利用して一度顔を出したに過ぎないのだ。彼女は平静を装って歩み寄った。「承さん、今日はありがとう」いくつもの重要な仕事や接待を断って駆けつけてくれたことに、心から感謝していた。承一が彼女の頭をポンと軽く叩いた。「オレに遠慮するなよ。でも、本当にもうすぐ出なきゃいけないんだ。外せない会議があってね。そっちは大丈夫か？」「心配要りません。俺がついていますから」慎が腕時計を確認しながら、落ち着いた口調で割って入った。紬は奇妙な違和感を覚えた。承一が意味深な視線を慎に向けた。「そうですね、長谷川代表が付き添ってくださるなら、きっと問題ないでしょう」そして、承一が去った後。紬はようやく隣の男を見上げた。彼はいつものビジネスライクな装いとは違い、今日のスーツは喪の場にふさわしい、重厚な仕立てのものだった。ネクタイと調和する漆黒で、華美な装飾は一切削ぎ落とされている。最もシンプルなデザインであっても、彼が身に纏えば、人を惹きつける抗いがたい色気が滲み出る。明白だった。慎はここへ来る前に、わざわざ場にふさわしい服に着替えてきたのだ。「すぐ行くの？」彼女は、慎が長居するつもりはないだろうと踏んでいた。慎が伏し目がちに彼女を見つめ、

蘭子はしばらく言葉を失い、ようやく紬の不気味なほど平静な表情を見て、そこに喜怒哀楽が入り込む余地などないことを悟った。孫娘は、本気だったのだ。口を開いては閉じ、ようやく声を絞り出した。「やっぱり……やっぱりなのね……」実は紬と慎の結婚が破綻していることに、気づかないはずがなかった。ただ……「紬、おばあちゃんに正直に言いなさい。あなたが慎ちゃんと離婚するのは……柊のせい？」それが蘭子の最大の懸念だった。こんなに長い年月、じっと耐えてきたのに。どうして柊が出所した途端に離婚を決めたのか？「違うわ、彼は関係ない」紬は蘭子の誤解を解くために、静かに説明した。「誰のためでもないの。ただ、無理に続けても冷めきった心が戻ることはないと分かっただけ。お互いをこれ以上苦しめ続ける必要はないわ」慎にしても柊にしても、もう吹っ切れた。人の心とは移ろいやすいものだ。それは誰にも止められない。自分を解放して、自分自身の人生に集中した方がいい。蘭子の目が潤み、紬の手を強く握りしめた。「こうやって自分を縛る檻から抜け出せて、本当に嬉しいわ。慎ちゃんの方は、何の感情も見せなかったわね。今日来てくれただけでも、温井家の顔を立ててくれたということだわ」「ただ……」蘭子の視線が、紬のお腹に落ちた。「その傷のこと、彼は一度も尋ねなかったの？」紬は目を伏せ、無意識に傷跡のある場所を服の上から撫でた。あの年、柊の身代わりになって負ってしまったあの傷を――彼女は小さく首を振った。「彼は私に何の感情もないし、興味もないから。たとえ傷を見ても、その理由なんて聞いてこないわ」よく考えてみれば、慎が自分に対して、どうしてここまで無関心でいられるのだろう？何度も夜を共にし、一時期は自分の体に執着していたこともあった。誰よりも自分の下腹部の傷跡を知っているはずなのに……一度としてその傷の由来を聞いてきたことはない。行きずりの相手でさえ、そんな傷を見れば好奇心が湧くはずなのに。なのに、彼は慎だった。自分を知りたいという欲求そのものが、彼の中には存在しなかったのだ。蘭子は不意に、紬がこれまでどれほど深い孤独と苦しみの中にいたか痛感した。以前は親心として口出しできなかったが、今は違う……「それでいいわ。続けられないなら思い切って身

紬は驚いて顔を上げ、仁志と目が合った。相手もまた、二人の手が触れ合った自分の手を呆然と見つめていた。その瞬間何を考えているのか読み取れなかった。彼女は無意識に眉をひそめ、素早く自分の手を引っ込めると同時にノートを引き抜いた。瞳には冷淡で、はっきりと拒絶を示す色が宿っていた。「ありがとうございます」仁志は彼女の相変わらず冷淡で、まるで汚いものでも見るように自分を避ける態度を見て、思わず唇を引き結んだ。「奇遇だな、君もここの展示館を見に来たのか」紬はノートをしまい込み、短く頷いた。「ええ、承さんと一緒に」「承さん……？」仁志の瞳の色がわずかに濃くなった。賀来承一のことを、そんなに親しげな呼び方で？紬は仁志の関心がどこにあるかなど気にも留めなかった。「それでは」軽く会釈し、さっさと承一の後を追う。仁志はその場に立ち尽くし、彼女の背中を見つめたまま、何を考えているのか分からない表情を浮かべていた。一方。車を降りたばかりの寧音は、今の光景を見逃さなかった。仁志が紬の落とし物を拾い、紬が……彼の手を取った？眉をひそめる。考えすぎだろうか？「どうしました、園部さん？」一颯と正樹が別の車から降りてきて、寧音が仁志の方を見つめて思案顔でいるのに気づいた。一颯が心配そうに歩み寄って尋ねる。寧音は我に返り、一颯を見て、正樹にも軽く会釈した。「何でもないですわ。ただ意外な人を見かけただけです」このエリアは特別区画で、立ち入れるのは国家級の科学研究者か、彼らのような選ばれた企業の幹部だけだ。今回の政府主導の共同プロジェクトでなければ、ここの通行証を手に入れることなど不可能に近い。紬ごときが立ち入れる場所ではないはずだ。理解に苦しむ。「誰ですか？」一颯が好奇心を露わにする。正樹はあまり気にせず、仁志に挨拶に向かった。「穂高社長は何を考え込んでいるんです？」寧音も仁志に視線を移し、複雑な眼差しを向けた。仁志に変わった様子はなかった。「いや、そろそろ中に入ろう」正樹はそれ以上追求しなかった。寧音は仁志のそばに歩み寄り、声を潜めて尋ねた。「さっき温井さんと何を話してたかしら？」仁志は紬の冷淡な態度を思い出した……彼女には、自分と無駄話をする気など微塵もなかった。バツが悪そう

紬の手が空中で止まり、視線を向けた。寧音がすでに早足で駆け寄ってきて、その瞳には露骨な不快感が浮かんでいる。「これをおもちゃの模型だとでも思ってるの？ 許可なく触れていいものじゃないわ。これはすべて科学者たちの血と汗の結晶なんだから」紬は相手の責めるような視線を真正面から受け止め、同時に周囲から次々と突き刺さる好奇と非難の眼差しを感じた。やや遅れて、ゆっくりと眉をひそめた。一颯が便乗して近づき、表情を険しくした。「やっぱり何も分かってないな。来る時に教えられなかったのか？ここの物は見るだけで、触れたければ専門の申請が必要なんだぞ」軽率で無礼すぎる！寧音のような分別ある優秀な女性には到底及ばない！正樹も珍しく厳しい表情を浮かべた。彼は幼い頃から政府の官舎育ち、厳格な規律を叩き込まれてきた。この科学研究院の厳格な規定も熟知している。U.N2は紛れもなく国の宝だ。素人が不用意に触れて、万が一何かのシステムを起動させてしまったら、その結果は想像を絶するものになる！この温井という女、最低限の畏敬の念すらないのか！そう考えて、彼も表情を曇らせたが、口調だけは少し和らげた。「温井さん、もし心得がないなら、慎重に行動すべきです。園部さんの言うことはもっともだ。彼女は開発者への敬意と、専門的な見地から忠告しているんです。賀来さんのお連れの方ですから、あくまで助言として申し上げますが、他意はありません」専門知識がなくとも――せめて園部さんのような思慮分別と冷静さを見習うべきだ！彼はU.N2が量産され実戦配備される過程を見てきた。素人がこの機体を穢すのは我慢ならない。紬はこんな気まずい状況に立たされるとは思わなかった。彼らの視線は、完全に自分の「軽率さ」を断罪している。だが不思議と怒りは湧かなかった。ある意味では、彼らの言い分にも一理あるからだ。一般人は触らない方がいいに決まっている。ただ……U.N2は自分が手塩にかけて開発したもので、誰よりもその構造を熟知しているからこそ、つい気が緩んでしまっただけだ。彼女は平静に答えた。「ご忠告、ありがとうございます」正樹は紬がこれほど落ち着いているとは思わなかった。慌てることも、卑屈になることも、逆上することもない。もし他の人間なら、とっくに

慎が現れた瞬間、承一は紬の様子を窺った。彼女に動揺の色はなく、真剣な眼差しで製品のデータを記録を続けているのを見て、彼はようやく満足げに口角を上げた。やはり、紬は芯の強い女だ。一度腹を決めれば、即座に感情を切り離すことができる。心のバランス感覚において、彼女はいつだって優秀だ。ただ……慎の態度が気にかかった。到着してからというもの、当然紬もこの場にいると分かっているはずなのに、彼のその視線は、彼女の存在を素通りさせるだけだった。まるでそこに誰もいないかのように、一瞬たりとも留まらない。事情を知る者にも知らない者にも、彼と紬は面識すらない赤の他人だと思われるだろう。そのあまりに自然を装った他人のような距離感と疎遠さが、見ていて痛々しいほど心を抉る。「彼がお前に、あんな風に温かい飲み物を差し出したことはあるか？」承一が皮肉っぽく鼻を鳴らし、紬を振り返った。「ずいぶんと気の利く男のようだが」紬はペンを走らせ続け、顔も上げずに答えた。「ないわ」正直な答えだった。他人にとっての理想的な「献身的な恋人」は、自分にとってはかつて冷淡で薄情な夫だった男だ。ただ、相手が違うだけのこと。承一は感慨深げに紬の肩を叩いた。「うちの紬ちゃんも成長したもんだ。目が覚めた祝いに、今夜はオレが奢ってやるよ」紬が呆れたように彼を見上げた。「からかわないで」二人のやり取りは自然で打ち解けており、その親密さは誰の目にも明らかだった。仁志は思わず何度か視線を二人に向けた。そして視線を会場の端にいる慎に移すと、彼は寧音に頭を傾けて何やら話し込んでいる。紬の様子になど微塵も関心がなく、紬と承一がどれほど親しげにしていようが、気にも留めていない様子だ。「皆さん、こちらにお集まりください。今日ご覧になったこと、感じたことを共有しましょう」智也が手を叩いて場を仕切った。一同がゆっくりと集まってくる。紬は今日の見学で多くの収穫を得たと感じていた。新たなアイデアが泉のように湧いてくる。歩きながらもノートへの記録が止まらない。承一は紬の手元を覗き込み、驚愕の表情を浮かべた。これを他人が見たら、大変なことになるぞ。書き連ねられているのは核心を突く技術的なポイントばかりだ。競合他社がこんな資料を手に入れよう