All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 111 - Chapter 120

「紬、正直に言いなさい。あの人と、何か問題でも起きているの？」蘭子は鋭い眼光で紬を見つめた。その瞳の奥には、隠しきれない心配の色が揺れている。紬は唇を噛んだ。慎と寧音の関係について口にするのは、あまりにも言いにくかった。相手はあの咲の娘なのだ。蘭子には到底耐えられない事実だろう。「彼は……来てくれるわ」紬は核心を避け、そう答えるしかなかった。蘭子はしばらく紬をじっと見つめてから、深い溜息をついた。「慎ちゃんのお祖父さんとあんたのおじいちゃんが長年の友で、二人の親交が深くなければ、私だって家に怒鳴り込んで文句のひとつも言いたいところよ！」当時、美智子が婚約を即座に承諾し、必ず紬を大切にすると約束してくれたからこそ信じたのだ。それが今は……この冷淡な態度は一体何だというのか。紬は蘭子をなだめるように肩を撫でた。「大丈夫よ。今日はもう遅いわ。戻って休んでください」こういうことは自分で片を付ける。蘭子を巻き込んで、これ以上不快な思いをさせたくはない。蘭子はまだ言いたげだったが、「道中気をつけてね」とだけ言い残して病棟へ戻っていった。紬は車で来ていたが、療養所側の駐車スペースが満車だったため、少し離れた外来診療棟近くに停めていた。夜風にあたって気晴らしをしようと、ゆっくり歩いていくことにした。駐車エリアに差し掛かった時、夜の静寂を破るように、女の甘えた声が聞こえてきた。「柊さん、もう一回キスして……」紬の足が、思わず止まった。声のする方へと視線を向ける。薄暗い駐車場の片隅、派手なベンツのGクラスのドア脇で、女がとろけたように男にしなだれかかり、つま先立ちで男の顎にキスを落としているのが見えた。甘えるように、何かをせがむような仕草。柊が女の腰を支えているが、その表情は闇に溶けて見えない。ただ、口調だけは気だるく、嘲るような、冷たい響きがあった。「こんな場所で大胆だな？ここには……」彼の言葉が唐突に途切れた。視界の隅に、少し離れた場所に立ち尽くす紬の姿を捉えたからだ。柊の瞳に一瞬、名状しがたい感情が過ぎった。次の瞬間、彼は態度を一変させて茜を強引に腕の中に引き寄せ、片手で車のドアに手を置いて退路を塞ぐと、茜の顎を持ち上げて覆いかぶさり、細い首筋に貪るようなキスをした。女の甘えた声が

柊はタバコを一服し終えてから、ようやく踵を返し、救急外来の方へと向かった。……車を停めると、寧音がようやく慎を振り返った。「さっき須藤さんと彼女、雰囲気がおかしかったわね。喧嘩でもしたのかしら？」慎は携帯でメッセージを確認しており、目も上げない。「知らない」その態度は、どこまでも冷淡だった。しかし寧音は満足げに唇の端を上げた。慎が紬など眼中にないこの状態が、心地よくてたまらない。「上がっていく？」寧音は優雅に微笑み、話題を変えた。慎は腕時計に目を落とした。「少し会社に戻る用事がある。また日を改めて、お母さんを見舞うよ」寧音もそれ以上無理強いはせず、車を降りて微笑んだ。「気をつけてね」「ああ、行ってこい」慎を見送ってから寧音は階上の病室へ上がり、咲がまだ読書をしているのを見つけた。彼女は手短に、慎が送ってきてくれたことと、先ほど紬に遭遇したことを報告した。咲はページをめくり、ふっと鼻で笑った。「やっぱりね。紬もあのろくでなしの母親に似て、能なしの愚図だから、男の心一つ掴めないのよ。あなたにとって、彼女なんて取るに足らない存在だわ。何の波風も立てられやしない」寧音の手が止まった。「彼女の母親？」咲は平然と本を置いた。「救いようのないお人好しの、偽善者よ。自分に金があるからってひけらかして、清廉ぶって人格者を装っていただけ。私を支援したのも、クラスメート全員に私の家庭環境を晒して、自分の善良さと慈悲深さを際立たせたかっただけなのよ。自分の評判を上げて、男たちの目を引くための、安い芝居だったのよ」自分を救世主だとでも思っていたのかしら？咲は眉をひそめたが、すぐに表情を緩めた。でも、今は時代が変わった。栞里の娘でさえ、自分の娘の足元にも及ばないのだから。寧音は何も言わなかった。なぜなら――紬は、自分の相手になる資格すらないのだから！……紬は数日間忙しく手元の仕事を片付け、蘭子と母の三回忌の段取りを話し合った。例年は命日かお盆の墓参りをするだけだった。しかし今年は、家に祭壇を設けて法要を営むことに決めた。身内だけで、しめやかに営むように。承一と笑美は早朝から駆けつけてくれた。紬は蘭子の目を盗んで二人に耳打ちした。「離婚のことはまだおばあちゃんたちに

紬の胸に冷たい隙間風が吹き込んだようで、寒気が骨の髄まで染渡る。寧音が投稿した数枚の写真が目に飛び込んできた。一枚はパーティー会場として華やかに飾られたリゾート山荘の全景、もう一枚は豪奢なダイヤモンドのジュエリーセット。そのセットは――以前笑美が、慎と寧音が宝石店で大金を気前よく支払うのを目撃したものだ。なるほど――咲へのプレゼントだったのか。どうりで要に連絡した後、慎から何の返事もなかったわけだ。最初から、彼はどちらを優先するか選んでいたのだから。写真にはこう添えられていた。【今日は母の最も盛大で賑やかな誕生日になるでしょう。ここである特別な方に感謝を……今夜の花火ショー、皆さん楽しみにしていてくださいね】その「特別な方」が誰を指すか、言うまでもない。紬の瞳が激しく揺れた。平静な仮面が剥がれ落ち、冷徹な嘲笑が顔に浮かんだ。咲の誕生日は、今日ではないのだから！かつて母が咲と仲が良かった頃、母は咲の誕生日を祝って記念写真を撮り、撮影日時も記していた。以前、母の遺品を整理した時にその写真を見たことがある。咲の誕生日は、「来月のとある日」に記されている。それなのに――よりにもよって、母の「三回忌」という、母のために命日の哀悼を捧げているこの日に、わざわざ「自分の誕生日」だと偽って花火を打ち上げて祝うのか？何の当てつけだ！？紬の表情があまりに冷たく強張るのを見て、瑠衣はようやく満足げに鼻を鳴らした。ついに一矢報いたのだ！「親切心で真実を教えてあげただけよ。知らないまま馬鹿みたいに待ってるのも可哀想でしょう。長谷川代表は絶対に園部さんと一緒にいるわ」瑠衣は携帯をしまい、勝ち誇ったように嘲笑った。紬は何も言わなかった。思考が黒い波のように押し寄せ、このあまりに理不尽で滑稽な出来事全体に呑まれていく。「もういい、瑠衣」柊が低い声で割り込み、鋭い視線で制した。瑠衣は彼がまだ紬を庇っているのを見て、思わず唇を噛み締め、不服そうに紬を睨みつけてから一歩後ろに下がった。康敬もこれ以上留まる気はなく、失望を隠さずに吐き捨てた。「夫の心一つ掴めず、長谷川家という大きな後ろ盾をみすみす泥棒猫に明け渡して……お前に何が期待できるというんだ！」もし紬が愛されていれば、須藤家だってその恩恵に与

彼は目を細め、笑っているようで笑っていない、真意の読めない表情を浮かべた。「紬、僕に頼んでみたらどうだ？考えてやってもいいぞ。君をこの泥沼から救い出してやるのも」紬は、柊の言葉に色濃い嘲りが滲んでいることに気づかないほど愚かではなかったが、相手にせず背を向けてその場を去った。柊は彼女の背中を見つめながら、徐々に笑みを消していった。この泥水を啜るような屈辱を耐え忍んでいる様子を見るに、相当深く惚れ込んでいるようだ。彼は長い間、彼女の後ろ姿を見つめ続けていた。やがて携帯を取り出し、少し離れた場所にいる紬の後ろ姿を撮影すると、これまで一度も会話したことのないラインアカウントに送信した。【長谷川代表、うちの紬は追い詰められると噛みつきますよ。粟野さんの誕生日祝いのことを知って、彼女が会場に押しかけたら見苦しいでしょう。こうしましょう、ランセーが方里技術に一パーセント譲歩すれば、彼女は昔から僕の言うことを聞きますから、大人しくさせておきますよ。二人の邪魔はしません。互いに悪くない話でしょう？】しかし、向こうからの返信はない。メッセージは、梨のつぶてだった。明らかに……慎に意図的に無視されたのだ。柊は舌打ちした。慎は、紬への徹底的な無関心をこれでもかと示している！……紬が笑美のそばに戻った時、彼女は眉をひそめ、顔色を曇らせていた。「どうしたの？」紬が彼女の頬をつついた。笑美がようやく我に返り、複雑な表情で紬を見上げた。「紬、怒らないでね……」「何？」紬は顔を上げて尋ねつつ、祭壇の供物を整え続けた。笑美は唇を噛み締め、隣の承一の携帯を奪い取って突き出した。「あの女、またSNSを更新したんだよ……見て」紬は最初、それほど興味を示さなかった。だが画面に視線を落とした瞬間、目が釘付けになった。今回――寧音は一枚の写真だけを投稿していた。彼女がテーブルに寄りかかり、手には黒地に赤い地模様が入ったネクタイを持っている。左下には白シャツを着た男性の腕の一部が見切れている。紬は一目でそれが慎だと分かった。【私の赤いドレスに、ぴったり】笑美は怒りで胸が張り裂けそうだった。「どこまで浅ましくなれば気が済むんだよ！」「信じられない。今日がお母さんの命日だって知らないはずないのに、義

以前、こんなことは滅多になかった。二人が一緒に過ごす時間はごく僅かで、そもそも慎は、細やかな気配りに心を砕くような、雅な質ではない。今こうしてさりげない配慮ができるのは、おそらく……寧音に手ほどきを受けたからだろう。紬は波一つ立たない表情でハンカチを受け取り、静かに身を引こうとした。その時、足元の座布団に足を取られ、バランスを崩してよろめいた。「気をつけろ」「危ない！」二つの声が、ほぼ同時に重なって響く。左右から伸びた手が、彼女の腕をしっかりと支えた。紬がはっとして顔を上げると、両隣に立つ慎と柊の姿があった。慎の黒い瞳はどこまでも静まり返り、その口調も動じることなく穏やかだった。一方、柊は慎を見据え、挑発するように片眉を上げた。「へえ、長谷川代表も女にはお優しいんですね」その言葉に、紬は居心地の悪さを感じた。過去の慎の無関心を暗に引き合いに出し、皮肉っているだけだ。彼女は二人の手からそっと腕を引き抜き、淡々と礼を述べた。「ありがとうございます」慎は柊の挑発に取り合わず、ただ紬に視線を落として短く言った。「足元に気をつけろ」その頃――笑美は、今の光景を逃さず自分のカメラに収めていた。承一の袖をグイと引っ張り、声を潜めて囁く。「ねえ、園部さんを友達追加してるでしょ？」「何のつもりだ？」承一は、笑美が良からぬことを企んでいると瞬時に見抜いた。「この写真、SNSにアップして。公開範囲は『園部寧音のみ』に設定して。紬のために一泡吹かせてやるんだから！」笑美は素早く写真を承一に転送し、腰に手を当てて冷ややかに笑った。「格の違いが分からないなら、自分が何者か思い知らせてやる！」承一は内心で舌を巻いた。人の急所を的確に突くことにかけて、笑美の右に出る者はいない。だが、自分もまた、清廉潔白な善人ではない。それに――何より、身内贔屓な性分だ。SNSの設定は、寧音だけに留めなかった。陸と仁志も含め、関係者全員をタグ付けしたのだ。これなら、確実に誰かの目には留まるだろう。我ながら、世話焼きが過ぎるな。良いものは皆で分かち合わなければ。承一と笑美の水面下の企みなど、紬は知る由もなかった。法要の手順は複雑で、他のことに気を回す余裕などなかった。リゾート山荘。寧音が承一のSNS