All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 101 - Chapter 110

「錦戸家とは姻戚関係……まさにトップ層同士の結合ね」紬は心の中で溜息をついた。この展示会の敷居が高いのも納得だ。名門・錦戸家というブランド力と、秦野家という強固な人脈。選ばれた者だけが足を踏み入れられる場所なのだ。慎が足を運ぶのも、当然の成り行きといえるだろう。一階を見終えた紬たちは、そのまま二階へと足を運んだ。展示エリアごとに趣向が凝らされ、どの作品も目を奪われるものばかりだ。紬は美術品には目が肥えている。母が美術界に身を置いていたこともあり、幼い頃から絵画や彫刻に囲まれて育ったからだ。しかし、一階も二階もくまなく見て回ったものの、母の手がかりとなるような絵は見当たらず、少し落胆を隠せなかった。「ここの絵は売り物ではないの？」紬が尋ねると、事情通の笑美がすぐに首を振った。「コレクションは錦戸家の息子さんの個人的な趣味だよ。それに、錦戸の大御所のために書道作品を特別展示しているという名目もあるさ。要するにこういう場は、風雅を装った人脈拡大のための社交場なんだよ」それは紬を悩ませる事実だった。もしここで母の絵を見つけたとして、どうやって取り戻せばいいのだろう。三階に上がったその時、紬の視線が、ある一枚の絵に釘付けにされた。一目で心を掴まれるような作品だった。だが、非売品である以上、手に入れることはできない。諦めて別の場所へ移ろうとした矢先、背後から、聞き覚えのある寧音の声が響いた。「慎、この絵……素敵じゃない？」紬が振り返ると、寧音が熱心に見つめていたのは、先ほど自分が惹かれたのと同じ絵だった。慎が寧音を見つめた。「気に入ったなら、現地へ飛んでこの画家から直接数点、購入させよう」寧音は優雅に微笑んだ。「ありがとう。でも、そこまでしてもらうのは申し訳ないわ」「構わない」紬の足が、釘付けになったように動かなくなった。そのまま静かに身を翻し、その場を離れる。慎が寧音に注ぐ破格の寵愛は、もう嫌というほど見せつけられてきた。彼は寧音の望みを決して見過ごさず、常に最優先で叶えてあげるのだ。自分がどれほど焦がれても手に入れられない一枚の絵を、慎は何でもないことのように、寧音には惜しみなく与えてみせる。それが、自分と彼女との決定的な違いなのだ。笑美と合流する

結局、紬は予想通り首を横に振った。そこへ一颯が追い打ちをかけるように歩み寄ってくる。「誰と張り合うのも勝手だが、よりによって園部さんと？しかも長谷川代表がいる前で、園部さんの顔に泥を塗れると本気で思ってるのか？」一颯の目には、寧音と張り合うなど、紬が自ら墓穴を掘っているようなものだ。「不満なら、自分の旦那を連れてきて競わせたらどうだ？」一颯が嘲るように鼻を鳴らした。紬が既婚者だと知った時、実は彼も少なからず動揺したのだ。かつては、紬に対してそれなりに好感を抱いていた。美しく、物静かで落ち着いた佇まいの彼女を、思慮深く教養のある女性だと思っていたのだ。なのにまさか、突然結婚した挙句、自ら専業主婦になってしまうとは。一日中、男に奉仕し、所帯染みた日常に埋没するだけの人生……地に落ちたとしか言いようがない！それ以来、彼は紬を軽蔑するようになった。結局、彼女も世間に溢れるつまらない女たちと何も変わらない。寧音のように有能で、高学歴で、男性に依存せず自立した女性の足元にも及ばないのだ。紬は一颯の偏見になど興味もなかった。ただ、皮肉な話だとは思った。自分のかつての夫？今まさに目の前で、別の女を盲愛している、この男のことだろうか？ちょうど四階から戻ってきた笑美が、一颯がまたしても紬に絡んでいるのを目撃し、血相を変えて駆け寄ってきた。「また何を変な言いがかりつけてるのよ！」紬は笑美の手を握りしめると、冷ややかな視線を一颯に向けた。「あなたには関係のないことです。清水社長、今後私のことに口出ししないでください」紬はただ大人しいだけの女ではない。普段は波風を立てないよう振る舞っているだけだ。相手が土足で踏み込んでくるなら、容赦はしない。一颯は呆気に取られた。温厚な紬がこれほどきっぱりと言い返すとは思わなかったのだ。一瞬、言葉を失う。我に返ると、彼の表情はさらに侮蔑の色を濃くした。やはり、紬は寧音に比べて器が小さい。図星を突かれただけで逆上し、現実から目を背けているだけだ。……紬と笑美は休憩エリアへと移動した。先ほどの出来事を手短に話す。笑美は深く息を吸い込み、怒りで顔を歪めた。「長谷川慎って男は、あなたが傷つくかどうかなんてこれっぽっちも気にしないわけか！

彼女は自信に満ち、優雅そのものだ。正樹の脳裏に、先ほど紬が慎に抱きついていた光景がフラッシュバックする。「温井紬というのは、一体何者なんです？」正樹が思案げに尋ねた。一颯は少し考え込んでから答えた。「今フライテックで承一さんのアシスタントをしているようですが……私の見立てでは、二人の関係は、ただの上司と部下ではありませんよ」承一のような立場の人間が、既婚女性である紬をあれほど重用するには訳があるはずだ。男女の特別な関係以外に、考えられる理由などない。だからこそ彼は、紬が救いようのないほどにまで、身を持ち崩していると確信しているのだ。正樹は目を見張った。一颯の言葉の裏にある意味は容易に理解できた。承一は業界内でも評判が良く、スキャンダルなど聞いたこともない。外での接待でも羽目を外すことはなく、清廉潔白を絵に描いたような男だ。だとすれば――紬は承一を手玉に取りながら、さらに慎にまで色目を使っているというのか？「急にどうして彼女のことを？」一颯も不思議そうに首を傾げる。正樹は軽く舌打ちし、グラスを合わせた。「ただ、人は見かけによらないなと思いましてね。綺麗な顔の下に何が隠れているか分かったものじゃありませんな」こうなると、彼は寧音に対して同情を禁じ得なかった。あんなふしだらな女に、男の気を引くための当て馬にされるなんて。「お二人は何をそんなにお話しされていますの？」寧音がドレスの裾を優雅に持ち上げながら近づいてきた。穏やかな顔には、非の打ち所のない浅い笑みを浮かべている。正樹に会釈する。一颯は彼女を見て、思わず声を甘くした。「ただ、有象無象とキミを比べたら、本当に雲泥の差だなと思いましてね。何でもキミと張り合おうとするなんて、身の程知らずもいいところですよ」寧音は片眉を上げた。具体的な内容は分からないが、一颯が誰のことを指しているのかは明白だ。それについて、彼女は淡々と首を振るだけに留めた。悪く言ったりせず、不快感も露わにしない。その態度は正樹に、彼女こそが慎の隣にふさわしい女性だと思わせるのに十分だった。確かに、気品があり寛大だ。「兄貴、誰のこと言ってるの！」通りかかった笑美が、一颯の棘のある言葉を耳ざとく聞きつけ、噛みついた。その嘲笑に満ちた口調

寧音の考えでは、慎が認めていない以上、紬は長谷川夫人ではない。……笑美は今日は本当についてないと思い、紬を誘って飲みに行ってカラオケでもと考えた。かつて紬が広報として働いていた頃は、接待で多少酒をたしなむこともあったからだ。だが今は病を患っている以上、できるだけ刺激物は避けている。それに――慎と寧音のことは、もはや自分にそれほど大きな影響を与えなくなっていた。酒に溺れて憂さを晴らすほど、心が動かされることもない。結局、笑美は他の友人を誘って遊びに行った。紬が車で帰宅する途中、承一から電話が入った。ギャラリーの様子を気遣う内容だったが、紬は淡々と受け流した。「明日うちに来て食事しないか？親父が明日休みなんだ。善は急げって言うし、機嫌を取っておくに越したことはないだろう」紬は少し考えた。新プロジェクトにはまだ解決すべき課題があり、宏一の意見を聞きたいこともあって同意した。「明日迎えに行くよ」紬は素直に了承した。翌日、紬はわざわざ東城の老舗洋菓子店に並び、宏一が大好物のリーフパイを購入した。車で迎えに来た承一は、すぐに降りてくると、助手席のドアを開け、ついでに熱々の焼き栗が入った紙袋を紬の腕に押し込んだ。「お前の好物だろ。ちょっと腹に入れとけ」紬の瞳がわずかに輝いた。「ありがとう、承さん」承一は紬の頭を軽くポンと叩き、眉を上げて冗談めかして言った。「礼などいい。オレをもっとよく見ておけよ。そうすりゃ、将来男を見る目が養われるからな」紬は思わず吹き出した。車が走り去ると、向かいの路肩に停まっていたベントレーの窓が音もなく下りた。仁志は複雑な表情で、二人が去った方向を見つめていた。芙香のために菓子を買いに来ただけだったのだが、まさか紬と承一の……プライベートな逢瀬を目撃することになるとは。紬と知り合ってから随分経つが、彼女があれほど穏やかで、柔和な、心から親しげに誰かに微笑む姿など見たことがなかった。まさか、紬は本当に慎に見切りをつけるつもりなのか？その可能性は低いように思えた。あの頃、紬が慎に対してどう接していたか、自分も陸も目の当たりにしてきたからだ。彼は携帯を取り出し、何度も躊躇してから慎にメッセージを送った。【温井さんと最近どうなってるんだ？】慎と離婚す

フライテックのプロジェクトが軌道に乗り、安定期に入れば、安心して治療に専念できるはずだ。そうすれば蘭子や良平たちにも、落ち着いて説明できるだろう。着替えて浴室から出ると、携帯が鳴り続けていた。紬は画面を覗き込んだ。笑美から送られてきた写真だった。しかも、盗撮のようなアングルだ。写真には、きらびやかなショッピングセンターの宝石店で、慎が寧音に宝石を買い与えている姿が写っていた。店員の手には、大粒のダイヤモンドのネックレスがうやうやしく捧げ持たれている。自分に電話をかけてきたのは、デートの合間に時間を作って日課を片付けるかのような、事務的なものだったのか。笑美からのメッセージが連投されていた。【聞いて！最悪なんだけど！すぐ隣にいたんだけど、ずっと長谷川慎が園部寧音にカード使いまくってるの見てたんだ。数え切れないほどのブランド品を買い込んで、さっきもおよそ一億円以上するダイヤモンドのネックレスとイヤリングのセットを買ってた！あいつ、平然とブラックカードを切ったんだから！誰が見ても、この愛人サマは勝ち組だって思うよね！】紬はゆっくりと視線をその写真から外し、慎との結婚生活を回想した。彼が自分と一緒に買い物に付き合ったことは一度もなく、自分も彼にねだったことはなかった。慎が自分に贈ったプレゼントといえば、大抵は美智子が陰で指示し、もしくは要求して、出張や海外視察のついでに限定品のバッグや宝飾品を持ち帰らせたものばかり。あとは誕生日や記念日などに、秘書の要に指示して見繕わせた品を届けさせる。一見丁寧に見えるが、実際は効率的な「タスク」として消化されているだけで、そこに心などこもっていない。彼が贈ってくれたものはどれも高価だったが、寧音に自ら付き添い、選んでやる姿と比べれば、その冷たさは歴然としている。それらの品々は箱からも出さず、まだ新居のウォークインクローゼットの棚に眠ったままだ。どれほど高価でも、もう欲しいとは思わない。紬は笑美に【早く帰りなさい】とだけ返信して、ベッドに入った。慎と寧音のことは、もう尋ねない、気にしない。自分の心にさざ波ひとつ立てたくはないのだ。翌日。紬はフライテックに出社した後、メールボックスを確認した。慎からの写真はまだ届いていない。おそらく忙しくて忘れてい