Todos os capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 141 - Capítulo 150

紗代は少なからず意外に思った。しばらくの沈黙の後、紬の言葉に含まれた意味を反芻する。紬の性格は理解しているつもりだった。いつも気立てが良く、手際も良い。紬の能力の範囲内であれば、どんな要求をしても、彼女が断ることなどほとんどなかったはずだ。だからこそ、紬が突然これほど強気な態度に出たことで、紗代は無意識のうちに、紬に何か外せない用事でもあるのかと考えた。紗代は躊躇いがちに尋ねた。「えっ？作らないって、一体どういうつもり？知っているでしょう、あの方たちがあなたの手打ちそばをどれほど楽しみにしているか。毎年、多めに打って贈り物にできるように用意しなさいって、あれほど言っておいたじゃない」紗代が付き合っている友人たちは、年末年始になると互いに高価な進物を贈り合う。表向きは親しげに集まっているが、実際は夫たちの打算や、家格を競い合うための虚栄心の繋がりだ。紬が打つそばは、老舗の名店に慣れ親しんだ、舌の肥えた奥様方をも唸らせる逸品だった。 ここ数年、紗代は紬に大量のそばを打たせては、「うちの嫁が心を込めて打ったものですから」と、恩着せがましく各家に配って回っていたのだ。たかがそば、多少の手間はかかるだろう。けれど、紬は長谷川家の嫁なのだ。それくらい、やって当然のことではないか。紬は平静を保ったまま、パソコンの画面を見つめた。「長谷川さん。私がおばあちゃんたちとお正月を過ごすこと、お伝えしていませんでしたか？」紗代の、それが当然だと言わんばかりの口調。実は、昔から好きではなかった。あの頃は関係を維持するために、どんなに苦しく疲れていても引き受けてきただけだ。たかがそばだとはいっても、やはり、相応の時間も労力もかかる。毎年一日中キッチンに立ち続け、明け方にようやく眠る頃には、腰と足が自分のものとは思えないほど強張り、軋むような痛みに。それでも、誰一人として気にかける者はいなかった。紗代は少し驚いた。今年、紬がどうして別人のようになってしまったのか理解できない。例年であれば、あれほど彼らに媚びを売り、おとなしく長谷川家で待機していたというのに。ただ、彼女がどう変わろうと、内面に興味はない。ただ――「結婚したからには、嫁ぎ先で正月を過ごすのが筋でしょう。どこかへ行くなら、事前に一言断りを入れるのが

そこは施設内で最も大きな展望露天風呂だった。視界が広く開け、夜空を彩る花火や、遠くにそびえる雄大な山々まで一望できる絶景スポットだ。紬は足を踏み入れてすぐに、ある違和感に気づいた。 心の準備はしてきたつもりだった。けれど、いざ脱衣所で湯着に着替え、この開放的な空間に出てしまうと、少々……いや、かなり場違いな場所に迷い込んでしまったのではないかという不安がよぎった。彼女は湯船の傍らに設置された防水のデッキチェアに身を沈め、とりあえず仁志の動向を窺うことにした。仁志は紬が何を躊躇っているのか分からず、傍らのテーブルにスタッフが用意させていた、湯上がり用の冷えた果物の盛り合わせとシャンパンに目を向けた。そして、何気なく視線を戻した時――ちょうど紬の湯着の裾から覗く、白磁のように滑らかな足が目に入ってしまった。彼女のプロポーションは驚くほど良く、座っている姿勢によって自然に交差した脚が、その長いラインをさらに際立たせている……仁志は慌てて視線を外し、拳を口元に当てて小さく咳払いをした。そして、逃げ出すように、熱い湯の中へと身を沈めた。紬に背を向けることで、もう意識して見ないように努めた。彼は気を紛らわすように携帯を取り出し、溜まっていた新年の挨拶メッセージへの返信を始めた。紬は仁志のそんな動揺には全く気づいていなかった。彼女のもとにも、承一や笑美たちから新年の挨拶が届いていた。最近、非常に良好な関係を築いているフライテックの社員たちからも届いていた。紬は一人一人に、誠実な感謝と祝福の言葉を返していった。一方。仁志が一通りの返信を終えると、タイムラインに芙香のアイコンが新しく表示されたのが見えた。彼は習慣的にタップして確認する。投稿文は簡潔で、いかにも彼女らしかった。【新年おめでとう〜〜年は明けたけど、願いは変わらず。兄さんよ、いつになったら良い香りのする優しいお嫁さんを連れて帰ってくるの？】彼は思わず苦笑を浮かべた。そして添付された画像をスワイプしていく。数枚目の最後に、ついに、その写真を見てしまった。自分と紬が湯着姿で並んでいる、後ろ姿の写真だ――仁志の表情がわずかに強張る。端末を握る指先が、白く強張った。彼は湯の中で姿勢を正した。その写真を数秒間呆然と見つめた後、すぐに芙

窓の外では、ちょうど輝く花火が空高く打ち上がり、夜空を彩っていた。紬は顔を上げ、墨のように深い夜空を見つめながら、少し離れた場所で動画を撮っている蘭子と良平の姿を目にした。美智子が自分を気にかけてくれているのが痛いほど分かる。この数年、美智子が守ってくれていなければ、長谷川家での立場はさらに困難で孤独なものだっただろう。「おばあさん、喧嘩はしていません」紬はゆっくりと口を開いた。「ご存知でしょう、私と慎はほとんど喧嘩しませんから」二人の間のすべての問題は、ほとんどが淡々と、事務的に処理される。喧嘩をするにも感情の衝突が必要だ。でも慎が自分に向ける感情は、冷淡な嫌悪だけだった。美智子は一瞬言葉を失った。確かに二人の間のこの歪な関係は知っている。どんなに親密な関係でも多少の摩擦や喧嘩はあるものなのに、この二人は結婚して何年も経ち、お互いに最も重要なパートナーのはずなのに。二人の在り方は……何の関わりもない他人のように冷え切っている。たとえ紬が必死にこの氷を溶かそうとしても、成果はなかった。慎は……認めようとしない。相変わらず取引先を扱うように、事務的だ。美智子も恐らく理解しきれず、最終的にため息をつくしかなかった。「そうね、あちらのおばあさんもご高齢なんだから、あなたもしっかり付き添うべきよ。慎と喧嘩でもしているんじゃないなら、何も問題ないはずでしょう？こうしましょう、私からまた慎にきつく言っておいてあげるわ。安心してちょうだい、あの子にあなたを裏切るような真似は、私が絶対にさせないからね」紬は分かっていた。美智子が自分と慎のためにどれほど心を砕いているかを。何度も迷い、考えた末に、やはりやんわりと伝えることにした。「おばあさん、もう結構です。もう……必要ないんです」離婚したのだから、もう必要ない。美智子にこれ以上、無駄な努力を続けてほしくない。今、前もって布石を打っておけば、後で離婚の事実を告げた時、美智子も受け入れやすくなるだろう。美智子はこの言葉に少し躊躇した。何か深い意味があるように感じたが、一時的に混乱してしまい、ただこう言うしかなかった。「それなら……まずはあちらのおばあさんたちとゆっくり過ごしなさい。くれぐれもよろしくと年賀の挨拶を伝えてちょうだい」

芙香はしばらく真剣に悩んでから、ようやく小さな一切れだけを分けてくれた。「一切れだけよ。味見だけでいいからね。これは紬さんが特別にくれたものなんだから」仁志は掌に乗せられた、割れて小さな欠片になったパイを見つめた。「……」やがて、陸たちが戻ってきた。寧音は歩きながら陸のカメラのプレビュー画面を覗き込み、唇の端に満足げな淡い笑みを浮かべている。慎が紫乃の姿がないことに気づいて尋ねた。「紫乃は？」芙香が即座に答えた。「休憩室に戻ったわ。何か分からないけど不機嫌になってた。どう怒らせたのか全然分からない」慎は気に留めなかった。「ああ、放っておけ。いつものわがまま病だ」芙香がこう話したことで、陸が不意に、あのタイムラインの件を思い出した。すぐに近づいて彼女に飲み物を注ぎ、巧みに誘導尋問を始めた。「なぁ芙香ちゃん、こっそり教えてくれよ。あの日投稿した、兄さんと一緒にいたあのお姉さん、一体誰なんだ？」仁志の瞳が、急に揺れた。寧音も思わず仁志を見た。仁志が恋愛しているなら、どうして彼ら親友に言わないのだろう？自分は彼に直接聞いたのに、仁志はずっと返信をはぐらかしている。慎もゆっくりと視線を向けた。その瞳には、隠しきれない好奇の光が宿っていた。芙香が無意識に兄を一瞥した。実はこのことに関しては、兄に口止めされていたのだ。「紬さんとはそういう関係ではない。紬さんもこういう誤解を嫌がっているから、勝手なことを言うな」と。そう考えて――彼女は目を瞬かせて誤魔化した。「たまたま会ったお姉さんよ。誰でもないわ」陸が途端につまらなそうに「はぁ？」と素っ気ない声を出した。寧音はようやく眉を上げた。やっぱりそうだと思った。仁志に何かあれば、言わないはずがないもの。「俺は覚えてるけどな。あの写真で、お前の兄さんが相手を見て結構嬉しそうに笑ってたのを」慎が乗馬服のボタンを緩めながら、不意に一言、核心を突くように呟いた。その場にいる全員が沈黙した。仁志が少し間を置いてから、冗談なのか本気なのか判別できない口調で言った。「……おそらく、彼女があまりに美しかったからだろうな」今度は数人が一斉に彼を見た。その表情は様々だった。寧音が信じられないという顔で仁志を一瞥

もし本当に無遠慮に、さっきあれだけ多くの人の前で、直接「長谷川夫人」の身分を明かしていたら――寧音が日陰者だと非難され、慎は自分と温井家を許さないだろう。理性が常に、すべての感情に勝る。今夜、同じ場にいるのだから、やはり慎と話す機会はあるはずだ。思考を整理して、紬は人の流れに沿って中へと歩を進めた。発表会のメインホールに着くと、承一が一目で紬を見つけ、手招きして呼んだ。紬が近づくと、承一が隣の空席を叩いた。「ここに座れ。今日はスホン社の素材に革新的な進歩があるか、じっくり見てみよう。なかなか良い視察対象だぞ」紬は思案に暮れながら頷いた。「それで、スホンはあの秦野社長の会社なのか？」「ああ」正樹は政治家の一族の一人っ子でありながら、政界へは進まず実業家になった。よく国政ニュースに出る政界の重鎮に助言を受けており、確かに協力を検討できる有力な相手だ。「後で挨拶しに行くか？」承一は前回、研究院の敷地に行った時、正樹が紬に対して少し誤解を抱いていたことを思い出した。正樹は、紬があまり専門的でない、ただのお飾りだと誤解している節がある。今回また話せば、紬の業界への深い見識、スホン素材への専門的な分析を聞くことができ、必ず誤解は解けるはずだ。正樹が紬と少し真面目に話せば、必ず見方が変わるだろう。紬に異論はない。前回、正樹がドローンの試作機U.N2を勝手に触ったと「非難」したことも気にしていない。むしろ、正樹の技術者としての出発点は認めている。前回の状況は自分にとって大したことではなかった。正樹と挨拶する機会を待つ間――紬の視線が会場の周囲を巡った。すぐに、各社の社長たちに囲まれて挨拶している慎と寧音の姿が見えた。離婚の件について彼と話す機会をどう見つけるか、頭の中でシミュレーションしていた。そのため、無意識に顔を上げて彼の方を何度か見てしまっていた。正樹が二階から降りてきた時、斜め横の角度からちょうど会場全体を見渡すことができ、そして紬と承一が最前列に座っていたため、彼は一目でその光景を捉えた……紬が、何度も慎を盗み見ているのを！正樹の凛々しい顔つきに、呆れと不快感が入り混じった表情が浮かんだ。温井紬という女を甘く見ていたようだ。性懲りもなく、幾度撥ねつけられようともアタック