Todos os capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 131 - Capítulo 140

紬が慎の車のドアを開けた瞬間から、寧音という本命が登場して追い払われるまで、一部始終をばっちり見ていたのだ。思わず首を振って笑った。どうして自分はいつも、こういう面白い場面に遭遇してしまうのか？どうりで紬が少し前に慎を見つめていたわけだ。また新しい作戦を思いついたのだろう。ほら見ろ、同じ車に乗り込もうとして、最終的に本物の彼女に撃退されたじゃないか。「何が面白いんだ？」携帯の向こうから、低く響く、気だるそうな男の声が響いた。正樹はようやくタバコの灰を弾いた。「面白い芝居を見たんだよ。お前もよく言うだろう、モテすぎるのも罪だな。女が男の気を引こうとする時の手管ってやつは、本当に多種多様だ」向こうが軽く、痛いところを突いてくる。「お前はいつからそんなにおしゃべりになった？」正樹は言葉に詰まった。「お前だけには言われたくないな。ただの高みの見物だよ」タバコを揉み消し、話題を変える。「ところで凛太、お前はいったいいつ帰国するんだ？大晦日には戻れないのか？」「状況次第だ」向こうの声は相変わらず落ち着いている。正樹が舌打ちした。「錦戸先生、お前の才能を海外で浪費するより、さっさと戻ってきて国内の数え切れないほどの患者を救ってやった方がいいぞ」「ああ、考えておく」正樹は笑いながら悪態をつき、電話を切って車に乗り込んだ。……全エリアの見学が終わると、時計の針はすでに四時を回っていた。紬は智也とフライテックの年末プロジェクトについて熱く語り合った。智也は感極まった様子だった。「このプロジェクトは、国内技術の空白を埋める、画期的なものだよ。紬、本当にやらないならともかく、やるとなったら徹底的だ。このプロジェクトが軌道に乗れば、フライテックの上場も目前だね」承一も深く頷いた。もし紬が数年前に結婚を選ばず、彼らと一緒に働き続けていたら、フライテックはとっくに世界的な企業になっていただろう。たとえフライテックにいなくとも、彼女は間違いなく親父と共にこの国の航空宇宙工学の最前線に立っていたはずだ。幸い、紬はまだ若い。すべてを取り戻すのに、遅すぎるということはない。紬は淡々と微笑んだだけで、未来については何も語らなかった。目の前の課題を着実にこなしていけば、結果は自然とついてくる。宏一が率いるチームの後任

紬も反応が追いつかなかった。片手で痛む腹部を押さえ、驚愕に目を見開く。仁志の口元からはすでに血が滲み、その端正な顔は苦痛と困惑で歪んでいる。そしてもう一方、柊の美しい顔は修羅のごとく怒りに染まり、問答無用で踏み込むと仁志の胸倉を掴み上げた。「てめぇ、彼女と何してやがる？彼女の立場が分かってんのか？よくもぬけぬけと！」仁志とてプライドの高い男だ。こんな理不尽な暴力を受けて黙っているはずもなく、即座に拳を握り返した。「私と温井さんを侮辱するな！」柊が舌打ちし、口元の血を親指で拭って冷ややかに笑った後、そのまま再び掴みかかった。侮辱だと？さっきの光景がどれだけ親密に見えたと思っているんだ？仁志の耳まで赤くなっていたじゃないか！二人が本格的な殴り合いになりそうなのを見て、紬は蒼白な顔で割って入った。「柊！やめて！何やってるの！？」柊はようやく動きを止め、ゆっくりと振り返って紬を見た。その目には意味深な嘲りが浮かんでいる。「つまり、君が望んでそうさせたってことか？」彼は口角を歪め、毒づいた。「早く言えよ。紬、本当に才能があるな。近場の男まで毒牙（どくが）にかけるとはな。君の愛する旦那が、この親友と二人きりで君の味を共有して盛り上がるのが怖くないのか……」その瞬間、紬の表情から完全に色が失われ、歯の根が合わないほど震えた。柊がこんな下劣な言葉を吐くとは信じられなかった。ドゴッ！仁志が不意を突いて彼に拳を叩き込んだ。「いい加減にしろ！人を侮辱するな！」柊は痛みに顔をしかめ、怒りを爆発させようとしたその時――パトカーのサイレンが遠くから近づいてきた。……警察署の椅子に座りながら、この厄介な状況に頭が割れそうだった紬の顔色は冷めきっている。柊の性格は元々荒っぽく、付き合いやすいものではない。おそらくあの瞬間は何かを誤解し、過去に自分を守ろうとした条件反射で手を出したのだろう。だが、その後に彼が放った言葉は……あまりにも軽々しく、自分の尊厳を踏みにじるものだった。紬は胸が詰まるような屈辱と、乾いた笑いすら込み上げる滑稽さを感じていた。事情聴取は終わったが、身元引受人が来て署名をする必要があった。茜が駆けつけるなり、目を真っ赤にして柊の胸に飛び込み、痛々しそうに彼の切れた口元を

紬が新居に戻った時、美智子は使用人の山谷に雑炊を作らせているところだった。キッチンから土鍋がぐつぐつと沸騰する音が聞こえ、滋味深い出汁の香りがふわりと漂ってくる。美智子は紬の姿を認めると、慈愛に満ちた笑顔で出迎えた。「まあ、あなただけ？慎はどうしたの？外で車を停めているのかしら？」紬は努めて平静を装い、答えた。「少し急用があるとかで、私が先に戻りました」美智子の顔が途端に曇る。「どんな急用だっていうのよ。もう退社時間も過ぎているのに、まだ仕事に足止めされるなんて！」紬はただ曖昧に微笑むだけで、詳しい説明は避けた。「最近そんなに忙しいの？」美智子は陳さんに桃ジュースを用意させながら尋ねた。「山谷から聞いたわよ。あなたたち、ほとんどここに戻ってこないそうじゃない。一体どうなってるの？」紬は喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。美智子は明らかに事情を知らず、単に仕事が忙しいのだと信じ込み、心配と心痛の眼差しを向けてくれている。紬はどうしようもない無力感と、同時に微かな憤りを感じた。慎が一体どう段取りをつけているのか分からない。彼が口を開かない限り、自分がどう取り繕えばいいのか見当もつかないのだ。「年末で、プロジェクトが大詰めなんです」彼女は当たり障りのない理由をひねり出した。美智子がポンと膝を叩いた。「体は資本よ。何事も無理しちゃダメ。もう決めたわ。あなたには私が特製の滋養料理と煎じ薬を用意してあげることにするわ。あなたはいつも『大丈夫、大丈夫』って言うけれど、顔色が優れないし、どこか元気がなさそうに見えるのよ。女性にとって『血の巡り』を良くするのが何より大事なんだから。まずは体を作る養生の漢方を飲みなさい。きっと体調が良くなるから」紬は美智子が心から自分を案じてくれていることを痛感し、その好意を無下に断る気にはなれなかった。美智子がまた不満げに愚痴をこぼす。「慎もそうよ。こんな時間になっても帰ってこないなんて。紬、彼に電話して催促なさい。本当にだらしないわね！」紬は少し考えて、やんわりとなだめた。「大丈夫ですよ、おばあさん。私たちだけで先にいただきましょう。もし運転中に電話に出たりしたら危ないですから」もっともらしい言い訳を見つけた。電話したら、寧音が出るかもしれないなどとは、口が裂けても言え

ただ――この期間、食欲が落ちて胃が弱っているせいか、味覚が少しでも刺激を受けると、強烈な吐き気に襲われるようになっていた。美智子の心配そうな眼差しを見て、紬は蒼白な顔のまま、こみ上げる吐き気を堪えた。「慎、紬に口直しに甘いものでも、取ってきなさい。苦味を消してあげないと」美智子が即座に指示を飛ばした。慎がようやくこちらを見て、今回は断ることもなく、しかし飴は取らずに山谷に指示した。「キッチンの専用冷蔵庫に、紬の梅干しがあるはずだ。その瓶を持ってこい」山谷がすぐに冷蔵庫から取り出し、テーブルに置いた。紬の視線がその梅干しの瓶に落ちた。自分は甘酸っぱいものが好きで、普段スナック菓子の類には手が伸びないが、たまにドライフルーツを買って、キッチンの自分用のスペースにしまっていたのだ。まさか、慎がそのことを知っているとは思わなかった。ただ、もうそれは重要なことではない。一瞬躊躇してから、やはり席に着いた。美智子はこの雰囲気を見て、ようやく少し安堵の笑顔を浮かべた。少なくとも険悪な空気ではない。感情というものは、やはり時間をかけてゆっくりと育んでいくものなのだ！昨日はタクシーで来たため、紬はまた慎の車に同乗することになった。今日は運転手がハンドルを握る。紬は後部座席に座ると、宏一が数日前に送ってくれた資料を開き、読み込みながら注釈を書き込んでいった。隣の慎と会話を交わす様子はない。彼らのこれまでの接し方と今とでは、ほとんど変化はない。唯一の違いは、おそらく自分がもう熱を帯びた瞳で、その冷徹な背を追うのをやめたことだろう。だから車内は静寂に包まれている。慎も明らかに彼女と何か話そうという気はなく、ただ紬の携帯の画面を盗み見ただけだった。「お前、こういう専門的な学術資料を読むのか？」不意に彼が尋ねた。紬の美しい眉が瞬時にひそめられ、反射的に携帯の画面を伏せた。「どこまで見たの？」瞳に氷のような冷たさが浮かぶ。そこには明確な苛立ちと不快感があった。紬から見れば、少なくとも人が携帯やパソコンで作業している時は、他人のプライバシーをじっと見るべきではない。失礼だし、マナー違反だ。慎の携帯とパソコンは、以前触るなと厳しく禁じられたことがあり、その後彼女も分別をもって避けてきた。彼

何しろ、慎の身や所有物、専用空間に紬の匂いや痕跡が残ることさえ、彼女には耐え難いのだ。慎はそれを拒まず、窓を開けた。ふと顔を上げた彼は、バックミラー越しに紬の姿を捉えた。ちょうどバス停に辿り着いた、痩せ細ったその背中。彼女の体がゆらりと揺れ、貧血か何かのせいかで、隣の広告看板に寄りかからなければ立っていられないようだった。明らかに、体調が悪そうだ。彼の瞳は相変わらず冷厳で淡々としていたが、それでも口を開いた。「車を止めろ」寧音と紫乃が驚きの視線を向けた。紫乃が先に紬の異変に気気づいた。慎が何を考えているか推測すると、不機嫌そうに口を挟んだ。「お兄ちゃん、まだあんな安い小細工に騙されるつもり？きっとさっき追い出されたのが不満だから、弱ってるふりをして同情を引こうとしてるのよ！演技に決まってるわ！気にしなくていいわよ。相手にしたら、それこそ彼女の思うつぼだわ」彼女は早く出発するよう急かした。寧音も振り返って一瞥し、音もなく唇の端を嘲るように歪めた。紬の芝居がどんどん大げさになっていく。無様に、自分を愛さない男にしがみついて、なりふり構わず愛を乞う姿は、滑稽でしかない。慎がバックミラーを一瞥し、怪訝そうに眉を寄せた。紫乃はこの空気が煩わしくなり、我に返って慎の袖を引っ張り、注意を逸らそうとした。その拍子に、肘が寧音の腕に強く当たった。寧音が小さく息を吸い込み、顔をしかめた。紫乃が慌てた。「寧音さん、ごめんなさい！痛かった？」慎はほぼ反射的に振り返り、彼女を案じた。「どうした？」寧音は彼が即座に自分を気にかけてくれたことに満足し、にこやかに微笑んだ。「大丈夫よ。昨日研究室で部品を見ていた時に、ちょっと手首をぶつけただけ。もうだいぶ良くなったわ」「……なぜ、黙っていた」「遅い時間だったし、心配かけたくなくて」寧音が健気に首を振った。慎が薄い唇を引き結び、即座に運転手に命じた。「病院へ向かえ」紬のことなど、もう一瞥さえしなかった。寧音は彼のこの反応を見て、思わず甘く、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。……紬が広告看板に寄りかかり、ようやくめまいが収まってきた時、唇の色はまだ紙のように白かった。向こうから車のエンジン音がいた。紬が振り返って一瞥した。慎の車が猛スピード