Todos os capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 151 - Capítulo 160

正樹の身に何が起こっているのか、紬は知る由もなかった。彼女はただ、承一とスホンの新素材について意見を交わしていた。発表会はまだ始まってもいないのに、素材のメリットとデメリットは、すでにあらかた把握できていた。ノートを閉じ、ふと顔を上げる。その時、慎と寧音がそれぞれ別の動きを見せたのが目に入った。寧音が人波に姿を消す一方、慎もまた人の輪を抜け出し、正面ホールの方角へ向かおうとしている。紬は即座にペンを置くと、立ち上がって承一に声をかけた。「お手洗いに行ってくるね」「ああ」承一は顔も上げずに応じる。慎が曲がり角にさしかかったところで、紬は先回りをしてその前に立ちはだかった。紬の姿を認めても、慎の表情は動かない。「どうした？」紬は顔を上げて彼を見据える。ほっそりとした小顔に、大きな瞳だけがやけに印象的だった。その瞳は澄んでいて、けれどどこか遠い。「聞きたいことがあるの。少し話をさせて」今回は、問いかけではない。要求を、ただ真っ直ぐに伝える。拒絶の余地など、最初から与えるつもりはなかった。慎は彼女を見下ろした。「……ああ」紬は周囲を見回す。静かな場所で話がしたかった。ここはあまりに人通りが多すぎる。聞かれるわけにはいかないし、また慎に責められる口実を与えてしまうかもしれない。口を開こうとした、その瞬間だった。不意に慎が一歩踏み出し、彼女の二の腕に手を添え、ぐっと引き寄せた。何事かと顔を向ければ、音響機材を抱えたスタッフたちが、ちょうど横を通り過ぎていくところだった。気づかずにいれば、衝突していただろう。慎の腕は、まるで彼女を守るように、その身をかばっていた。胸を掠めた驚きを、紬は瞬時に押し殺す。もう、こんな思わせぶりな態度に心を乱されるつもりはない。眉間に皺を寄せ、彼女は冷ややかに問うた。「手続きの書類は二ヶ月前に送ったわ。まだ手続きは終わらないの？」「書類？」慎は一瞬彼女を見たが、すぐに視線を別の場所へと移した。何かが気にかかっているようだった。「おばあさんが、あなたに私とバレンタインを過ごすよう言ったそうね。でも、あなたにはきちんとおばあさんへ説明すべきだわ」紬はもう、これ以上引き延ばしたくなかった。このままでは自分が苦しいだけでなく、

紬もさすがに、正樹のこの言葉には驚きと不快感を覚えた。なぜ正樹がここまで自分を蔑視するのか、まったく理解できなかったのだ。「秦野社長、私、何か失礼を？」紬も避けることなく、静かに彼を見つめ返して率直に問う。その瞳は氷のように冷ややかだったが、それでも声音は穏やかだった。激しい言葉など一切ない。しかし正樹は、紬がこんなに堂々としているとは思わなかった。彼から見れば、紬は後ろめたさがあるからこそ、自分と真正面から対峙する勇気がないのだと映る。なにしろ、彼は紬の「誘惑」行為をこの目で見たのだから。「いいえ、温井さんと僕に交際はありません。失礼もなにもないでしょう」紬は眉をひそめた。では、この根も葉もない言葉はどこから来たのか。承一も顔色をわずかに曇らせた。彼はずっと正樹をそれなりの器を持った人物だと思っていた。ビジネスを見る眼は長期的で決断力もあり、加えて一族の長老たちからの後押しもある。ずっと正樹を評価してきたというのに。まさか。正樹が紬をこれほど蔑むとは。「では秦野社長は、なぜ紬をそんな風に見るのですか？」承一の口元の笑みは、すでに冷たくなっていた。「一人の女性に対して、紳士的とは言えませんね」紳士的でないどころか、侮辱に近い。正樹は承一の庇護ぶりを見て、思わず眉をひそめた。この温井紬、見た目が美しい以外に何がいいというのか。承一のような人物まで籠絡し、まともな判断力さえ奪うとは。「賀来さん、怒らないでください。僕の言葉を軽率だったと思ってください。君と僕の関係を損ねるつもりはありません」彼は思った。たかが一人のアシスタントのために、承一が自分と争うことはないだろう、と。彼らはビジネスマンであり、ビジネスパートナーだ。何が最も重要かを知っている。そう考え、正樹は承一の肩を叩いて諭すように言った。「君の能力は誰もが認めるところです。フライテックも、多くの人材が喉から手が出るほど入りたがる場所でしょう。だからこそ、身近にいる人間が仕事に見合っているか、信頼に値するかどうか、よく見極めるべきだと思いますよ」紬のような身の程知らずで、承一を釣りながら慎にも色目を使う女。彼は承一に暗示を与える必要があると感じたのだ。寧音のような優秀で自律した女性こそ、賞賛され大切にされるべき

陸が真っ先に紬の姿を認め、眉を上げて挨拶した。「奇遇ですね」しかし紬は彼を一瞥しただけで、笑美の手を引いて別の場所へと向かった。相手にする気など微塵もない。陸がどれほど自分を嫌っているか、以前どれほど侮蔑的な態度を取っていたか。それでも紬は慎のために我慢を続けてきた。だが今となっては、彼の顔を立てる理由などどこにもない。笑美はなおさら一颯に構うつもりはなく、二人を完全に無視した。陸は少し意外そうな顔をしたが、怒りはしなかった。紬、最近……気が強くなったな。やり方を変えて夫を追いかける作戦か？大晦日の夜も、結局彼らにスープを届けることはなかった。慎の言った通りだったようだ。「温井って、かなり傲慢じゃないか？」一颯は眉をひそめ、やや驚いたように言った。「なんか、私たちのこと眼中にないって感じがするんだけど」陸もよく分からなくなってきた。紬が別の手段で存在感を示そうとしているのか、それとも何か別の理由があるのか。最近、確かに彼女は自分たちをあまりにも気にかけていない。「まさか」陸は首を振って否定した。紬は慎に一途な女だ。わざわざ彼らの機嫌を損ねるような愚かなことはしないはずだ。きっと何か注目を引く手段を考えているのだろう。陸は手を振り、それ以上気にも留めなかった。おそらく午前中に放射線治療を受けたせいだろう、紬の体調が優れなかった。ハイヒールを履いて歩き回っているうちに、すぐに疲労の色が濃くなる。笑美も紬の様子がおかしいことに気づき、休憩エリアの椅子に座らせた。「先に休んでて。私がFergusを探してくるから」紬は頷いた。体調が本当に良くなかったのだ。笑美は一人で社交の輪に向かった。紬は薬を飲む時間を見計らい、まずは一粒飲もうとした。バッグを開けたばかりのところで、目の前に影が差した。「なんでここに来た？」柊が眉をひそめ、冷ややかに彼女を見下ろしていた。明らかに歓迎していない様子だ。紬は動きを止めた。再びバッグを閉じると、男の深い瞳を見上げて淡々と言った。「私が何をしようと、あなたの許可は必要ないはずよ」柊は軽く笑い、鼻で笑った。「へえ、紬、口答えできるようになったんだ」紬は目を伏せ、彼に何も説明するつもりはなかった。しか

あの指輪を、紬は見間違えるはずがなかった。それは蘭子が母・栞里に贈った代々伝わる指輪で、当時母が結婚指輪として身につけていたものだ。その後、須藤家の資金繰りに問題が生じ、この指輪は康敬によって売却され、会社の資金繰りの穴埋めに消えてしまった。母はこのことでずっと悲しみ続けていた。康敬は一度も母と相談せず、栞里が指輪がなくなったことに気づいたときにはすでに手遅れで、行方が知れなくなっていたのだ。この件は後に二人の関係が崩壊してからも、消えることのない、深い傷となった。蘭子は触れたがらなかったが、紬は知っている。祖母は心の中でずっとこの指輪のことを気にかけていたのだと。まさか何年も経って、こんなチャリティー晩餐会で再び巡り会うとは。温井家のものは、結局失われることはないのだ。笑美でさえ、紬の感情の波が激しいことに気づいた。その瞳が微かに潤み、オークションパドルを握る手がかすかに震えている。オークショニアの言葉が終わった瞬間、彼女はパドルを掲げようとした。紬がまだ声を発する前に。最前列で一つの手が上がった。「三億二千万円」紬は驚いて視線を向けた。寧音が優雅に口角を上げ、壇上の出品物を必ず手に入れるという眼差しで見つめている。彼女は軽く隣の慎に身を寄せた。「この指輪の細工、とても精巧ね。数十年前、いえ百年前のアンティークは格別よ。今のものとは品格が違うわ」慎も壇上に映し出された拡大画像を見て、少し間を置いてから言った。「気に入ったなら落札しろ」寧音は優雅に微笑んだ。「ええ」紬は二人が頭を寄せ合って私語する様子を見逃さなかった。唇をきつく引き結ぶ。慎が何を言ったのか分からないが、非常に嫌な予感がした。でもこの指輪はもともと温井家のものだ。取り戻さなければならない。紬は心を落ち着け、口を開いた。「三億四千万！」紬の声と共に。前方から複数の視線が一斉に向けられた。寧音は彼女だと気づくと目を細め、唇の端を歪めた。鼻で笑うような態度だった。隣の陸が舌打ちした。寧音が動くたびに、紬が真似するのか？一颯は不快げに眉をひそめ、低い声で言った。「だから言ったんだ。温井って何でも園部さんに対抗しようとする。どれだけ劣等感を抱いているんだろう？」寧音も一颯の言葉

紬も笑美のこの言葉に、しばらく呆然とした。果たして、そうなのだろうか。彼女は沈んだ瞳で前方の慎を見つめた。この瞬間、慎が何を考えているのかまったく読めなかった。もし本当に笑美の推測通りなら……慎は全力で自分を辱めているのだ。そして温井家をも辱めている。母の結婚指輪が咲の娘の手に嵌められるなど、受け入れられるはずがない。「紬、もう一度方法を考えましょう」笑美は心配そうに紬を見つめ、彼女の顔からさらに血の気が失せていることに気づいた。明らかにこの件は大きな打撃だったのだ。紬は冷静に頷いた。事ここに至っては、事態を見守るしかない。別の方法を考えよう。チャリティー晩餐会には独自のルールがある。それを乱すわけにはいかない。顔を上げて前方を見ると、寧音は上機嫌で、横を向いて慎と話している。慎は静かに聞いている。誰が見ても、誰もが羨むお似合いの夫婦だ。紬の失意と狼狽を引き立て役にして。紬は目を閉じ、瞬時に心を整えた。彼女は悲観的な人間ではない。道がなくても、自分で切り開く。母の指輪のこと、諦めるつもりはない。晩餐会は続いていた。国内外から寄贈された出品物はほぼ終了した。晩餐会の主催者である松永家の代表者が壇上に上がり、今夜の成約総額を発表した。なんと十四億円。この資金は、全国各地の貧困児童や児童養護施設の孤児の重病治療に充てられる。そして重要なのは……司会者が笑顔で恭しく告げた。「本日最高額で落札されたお二方、長谷川代表と園部さん、おめでとうございます！」会場中に拍手が鳴り響く。紬は無表情でこの、慎が愛する人を喜ばせるための、壮大な光景を眺めていた。自嘲の笑みが漏れる。チャリティー晩餐会と正式なオークションでは、規模も流れも違う。比較的エンターテイメント性が高い。招かれた大スターたちが壇上で演目を披露するのも、雰囲気を盛り上げるためだ。司会者が言った。「本日は皆様の熱意が高いため、ルールに小さな変更を加えました。楽しい企画を追加いたします。貴賓の皆様は個人の才能を披露していただき、一位になられた方の名義で、返済不要の、その名を冠した奨学金を設立し、次世代を担う若者たちを末永く支援させていただきます！」笑美も言った。「この企画、いいね。