Todos os capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 161 - Capítulo 170

彼の視線は瞬き一つ分だけ留まり、すぐに逸らされて、横を向いて寧音とともに壇上へ上がっていった。紬はもう壇上を見なかった。グラスを手に取り、中身を飲み干す。一方、二階では。正樹たちも当然この「競争」を見逃さなかった。正樹はだらりとソファに寄りかかって笑った。「これは面白い。あの温井紬、かなり身の程知らずだな。さっきから園部さんと指輪を奪い合い、今度は演奏の機会を争って、全身でマウントを取ることに躍起になっているようだ！」彼はふと、画展のとき、一颯が紬の夫について噂話をしようとして、寧音がそれを止めようとしたことを思い出した。少なくとも、寧音は女同士のマウント合戦など興味がない。むしろ過去のわだかまりを気にせず、紬の面目を保とうとした。この一点だけでも、紬は寧音に及ばない。凛太は目尻をわずかに上げ、視線を上から下へと紬の方に落とした。正樹が身を乗り出してきた。「あの紬、見たところ、当分長谷川代表を諦められそうにないな」しかし凛太は得体の知れない沈黙のあと、静かに口を開いた。「そうとも限らない」正樹は理解できない様子で振り返った。凛太は説明するつもりはなかった。実はさっき紬が、慎と寧音が壇上に上がった瞬間、横を向いてジュースを飲んだとき、偶然にも彼は誰も気づかない角度から彼女の顔に浮かんだ一抹の……冷ややかな自嘲の笑みを浮かべていた。彼女はまったく……気にかけていなかった。……紬が平常心でいられるのは、長年の経験で心を十分に鍛えてきたからだ。しかし笑美は傍観者として、平静ではいられなかった。彼女は憤然と壇上の二人を見つめた。紬のために悔しく、やりきれない思いでいっぱいだった。慎は紬を妻として扱ったことが一度でもあるのだろうか？こんなにも遠慮なく他人とイチャつき、紬の生死などどうでもいいのか？「Fergusを探すためじゃなかったら、今すぐにでも帰りたいよ。誰が二人の息ぴったりな連弾なんて見たいものか！」笑美はグラスの水を煽った。それでも怒りは収まらない。彼女には想像もできなかった。紬があの年月をどうやって耐え抜いてきたのか。紬は首を振った。「Fergusさえ見つかれば、他のことはどうでもいいの」笑美は頷くしかなかった。「……分かった

慎は、寧音がまだ地位を確立していないうちに、少しでも付け入る隙すら、断じて許さないのだ。愛する人のためには、常に周到に、隙なく考えを巡らせる。柊が含み笑いで彼を見た。「長谷川代表、そのときは、祝杯をあげに行きますよ」慎は目尻をわずかに上げたが、特別な反応は見せなかった。隣で陸が陽気に調子を合わせた。「それは当然ですよ」紬は立ち上がった。もう、この和やかな光景を見たくなかったのだ。笑美が彼女について来る。紬は時間を確認した。晩餐会はあと三十分ほど続く。Fergusを探せる時間は、残りこの三十分だけだ。「笑美、ゲストリストの方に聞いてみるから、別の場所を見てくれる？」笑美は応じた。「分かった」紬は主催者に尋ねた。今夜Fergusという名の貴賓がいるかどうかを教えてもらえないかと。しかし相手は丁重に断った。ゲストリストは公開できないと。紬は彼らの難しい立場を理解した。要するに、今夜の晩餐会の主催者は松永家で、柊は松永家の将来の婿だ。彼の発言権は大きい。もし他からゲストリストを入手できれば、もう少し簡単かもしれない。紬は一瞬躊躇った。叔父の病が切迫していることを思い出し、最終的に会場に戻った。柊にメッセージを送る。【ちょっとサイドホールに来てもらえる？】柊は返信しなかった。紬は自分で行って待つことにした。彼女はズキズキと痛むこめかみを揉んだ。今日は放射線治療を受けて二度吐いた。今は免疫力がかなり低下していて、少し寒気がする。紬は長く待つことはなかった。結局、柊は来てくれた。彼は片手をポケットに入れ、口にタバコをくわえている。その視線は執拗で、舐めるように無遠慮に紬の体をなぞった。普段、紬は厚手のコートを着ているから分からなかった。今日、彼女は真珠のような白いサテンのドレスを着ている。肩も首も華奢で、その下は豊かで丸みを帯びた胸元が、魅惑的な谷間をほのかに覗かせている。曲線の起伏が女性らしさを際立たせていた。数年前より、女としての艶が増している。無意識のうちに彼は思わず息を呑む。変化の理由を、彼はもちろん知っている。この数年、男を知り、女として花開いたからだ……柊の口元が引き締まり、目に恐ろしい冷気が渦巻いたが、最終的に必死に抑え込ん

紬は思った。慎はこのところずっと寧音と一緒にいるのだろう。普段、彼がどう寧音に付き添おうと、心は凪のように静まり、関心すら抱かなかった。でも今日は……紬は少し考えを巡らせざるを得なかった。美智子は紬が戻ってきたのを見て喜び、紬の手を引いて気遣いの言葉をかけ、すぐに慎の話題になった。「なぜ一緒に帰ってこなかったの？あいつは何に忙しいの？」紬は目を伏せた。「分かりません」美智子は大いに不満で、使用人に携帯を持ってこさせ、慎に電話をかけた。今度は慎が出た。やはり、さっきはわざと出なかったのだ。すると、美智子は厳しい口調で言った。「もう八時過ぎよ。まだ食事に戻らないの」慎が何か答えたのか、美智子の表情が少し和らいだ。電話を切ると、紬の手を引いて言った。「待たなくていいわ。あの子は勝手にさせておきなさい」すぐには戻れなくても。紬は今夜、慎が戻ってくることを知っていた。もともと美智子は紬のためにデザートを用意してくれたが、紬は本当に食欲がなかった。今日一日、体調が悪く、晩餐会のときもずっと我慢していた。今も頭が重く痛む。もう限界だった。ノートパソコンを持って二階に上がり、少し休もうと思った。紬は落ち着かない眠りについた。また母の栞里が亡くなった夜の夢を見た。心は冷え切り、罪悪感と悔しさに苛まれる夢を。紬は勢いよく目を見開いた。額に冷たい汗が浮かんでいる。部屋にはベッドサイドのランプが一つ点いている。それでも薄暗く静謐だった。寝室はがらんとしていて、孤独に押し潰されそうになる。でも紬はこの三年、次第に慣れてきた。携帯を見ると、もう午前四時だった。慎は戻ってこなかった？紬は起き上がろうとしたが、布団が重いことに気づいた。「目が覚めたか？」背後から不意に落ち着いた低い声がした。紬は振り返った。慎はすでに寝間着に着替えて、ベッドに寄りかかってノートパソコンを見ている。仕事をしているのかもしれない。でも今はもう夜明け前だ。なぜ眠らないのか。紬の体は鉛のように重く、力が入らない。おそらく寝ている間に熱を出したのだろう。喉も乾いて重苦しく痛む。慎がいつ戻ってきたのか尋ねようとした。ベッドサイドテーブルに置いてあるノートパソコンの通知音

紬はそこで顔を上げた。美智子は年を取っているが、新しいことにもよく通じている。キャンドルディナーはともかく、バレンタインデーのスイートルームなんてものまで知っているとは……どう断るべきか考えあぐねていると、隣の男が淡々と口を開いた。「そんなのは若いカップルがやることだ。俺は仕事が忙しい。おばあさんも無理をしないでください」彼は紬より先に拒否した。紬も驚かなかった。目を伏せて静かに粥を飲む。慎が自分でこういう面倒事を解決してくれるなら、彼女も頭を悩ませずに済む。美智子は一瞬呆然とした。「デートは仕事が終わってから行けばいいでしょう！一日中時間を空けろなんて言ってないわ。何を言い訳してるの？」慎は眉を上げた。「言い訳ではありません。本当に仕事があります」紬はそこで顔を上げて彼を一瞥した。ちょうど慎の携帯が鳴り、彼は手に取って通知に目を落とした。おそらく彼女がすぐ隣に座っているからだろう、一瞥しただけで画面を伏せてテーブルに置いた。誰かに見られるのを警戒しているようだった。紬はそんな些細なことを、気にしなかった。考えるまでもなく分かる。慎は必ずしも仕事があるわけではなく、バレンタインデーにデートしたい相手が寧音なのだ。美智子は明らかに不快だった。慎のこの無関心な態度が本当に我慢ならず、声を荒らげて食卓を叩いた。「どんなに大事なことでも、夫婦の仲より重要なの？いいか、全部後回しにしなさい！レストランもホテルも予約済みなんだから、必ず行くのよ！」紬は美智子がこれほど怒るとは思わなかった。離婚を切り出そうとした言葉が、喉の奥に引っかかった。彼女は言葉を飲み込み、火に油を注ぐようなことはしなかった。慎は美智子が怒るのを見て、かえって笑った。手を上げて美智子の背中をさすった。「分かりました。怒らないでください」美智子はようやく表情を和らげた。「そうでしょう。紬と一緒に食べてなさい。私は先に降圧剤を飲んでくるわ」紬はもう何も言わなかった。静かに食事を終えた。慎の返事が、その場しのぎに過ぎないことは分かっていた。彼は美智子を怒らせたくないだけだ。たとえ美智子が二人のために万全に手配したとしても、慎は絶対に来ないだろう。食事が終わった。紬は手を洗いに行った。

慎は一呼吸置いて口を開いた。「ここから夜景がとても綺麗だ」紬は美智子が二人に素敵な夜を過ごしてほしいと願っていることを知っていた。彼女は無意識に周囲を見回した。向こうでバイオリンを弾いて雰囲気を作っているバイオリニストと、奥に見え隠れするウェイターだけ。考えてみれば、ここはあまりに人目が多すぎる。「食事は終わったわ。先に行くわね」紬は立ち上がった。ここは指輪のことを話すのに適していない。どこかで間違えば、たちまち美智子の耳に入ってしまうかもしれない。慎は彼女を止めなかった。タバコケースから一本取り出し、深い眼差しで彼女を見た。「ああ、外はやはり少し冷える。先に入っていろ」紬は躊躇なく振り返って立ち去った。この金で築かれたロマンチックな雰囲気に、少しも未練はなかった。スイートルームは数百平米あり、入口からリビングまでバラの花びらが敷き詰められた道が続いている。横目で寝室を見ると、あの大きなベッドもバラの花びらで覆われているのがぼんやり見えた……照明、ワイン、バレンタインデーのテーマそのものだ。しかし紬は見向きもせず、何も心を動かされなかった。彼女はまっすぐリビングのソファに向かい、花びらを払いのけて座った。スイートルームは比較的プライベートで、美智子もここまでは探れない。時計を見るとちょうど八時過ぎだった。指輪のことは今夜、慎と徹底的に決着をつける。当初、彼女が慎に渡した離婚協議書では何も要求しなかった。もし慎が温井家の指輪を渡すことを固辞するなら、離婚協議書の変更を求め、指輪返還条項を加える。たとえ裁判になっても、必ず争う。彼女は信じている。慎は利害関係を理解するはずだ。もし離婚協議書が白紙に戻れば、彼にとって面倒なことになる。すべてをやり直さなければならない。合理主義者の彼が、そんな手間を許容するはずがない。紬は息を吐き、そこで初めて下腹部がズキズキと痛むのを感じた。片手で腹部を押さえる。この時期、時々襲ってくる痛みにはもう慣れていたから、気にも留めず、バッグからタブレットを取り出して宏一教授が送ってくれた文献のデータを見た。読み込んでいると、慎が入ってきた。彼は背が高く足が長く、歩きながら携帯を見ている。顔を上げて紬を一瞥すると、彼女は眉をひそめてタブ