Todos os capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 61 - Capítulo 70

紬は、その場に釘付けにされたように立ち尽くした。ただ、馬鹿げている、とそう思った。その何気ない言葉──それは、彼女に対する傲慢な値踏みであり、まるで「商品」を品定めするかのようだった。子を産むという、人間にとって最も根源的な営みでさえ、その資格があるかどうかを選別されなければならないのだ。誰もが、寧音のような世界トップクラスの大学を卒業した博士号を持つエリートに比べれば、自分など取るに足らない存在だと見なしている。彼らは知らない──その言葉が、彼女の心をさらに深く抉る刃であるということを。本格的な治療と手術を受ければ、自分は母親になる権利を永遠に失うのだ……どうりで、離婚を切り出す前から彼は自分との同衾を避けていたわけだ。あの時からすでに、彼もそう思っていたのだろうか……自分には、彼の子供を産む資格がない、と。紬は、慎がどう答えるかなど、もう聞きたくもなかった。夕食の席でおばあさんを適当にあしらった言葉が、何よりの証拠だ。彼はそもそも自分との間に子供を望んでなどおらず、紗代の意見に賛同するに決まっている。紬は薬瓶を強く握りしめると、部屋へと引き返した。彼女は力なく息をつき、唇から血の気が引いていく。紬は機械的な仕草で薬瓶を開け、その中身を水なしで嚥下した。命を削るような苦味が口の中に広がる──心の苦しみが勝るのか、それともこの薬の苦味が勝るのか。紬は静かに目を閉じ、高ぶる感情を鎮めた。今は全く眠気がなく、彼女はパソコンを開き、プロジェクトの細則を整理することにした。年末にはプロジェクトを具体化させる必要があり、今、彼女が確認しなければならない箇所は多い。いくつかの核心的なデータを修正した後、紬はベッドに戻ってしばらく本を読んでいた。最近、彼女は航空宇宙関連の専門書を数冊持ち歩き、アルゴリズムの演繹を通じて有用な情報と結論を導き出している。その時、ドアが開いた。慎が入ってきて、その視線は柔らかなオレンジ色の灯りの下で本を読む女性の姿を捉えた。その影はか弱く、物音に気づいて顔を上げ、こちらを見た。彼を見て、紬は意外に思った。まだ帰っていなかったのか。慎はクローゼットへ歩み寄りながら、紬が読んでいる本を一瞥した。『宇宙機の軌道決定理論と応用』。この本は、彼も読んだことが

「好きにしろ」慎は彼女をしばらく見つめると、ネクタイを締め直した。「それでおばあさんに何か聞かれたら、お前がきちんと説明すればいい」すぐに、紬は彼の言葉の真意を理解した。自分が妻を十分に気遣っていないと、美智子から不満を言われるのを避けるためだけの、体裁だったのだ。階下に降りると、美智子はすでに朝の運動から戻っていた。朝早くから紬のために滋養のあるスープを煮込んでくれていた。その労力を無駄にするわけにはいかず、紬は不快感を堪えて少しだけ口をつけた。「慎、紬さんと一緒に行きなさい」美智子が言った。慎は動きを止め、紬を見た。「いえ、おばあさん。私は反対方向に用事がありますので」紬は今朝の電話を思い出していた。美智子は、一向に話に乗ってこない慎を一瞥した。彼にその気がないことを察し、ただ腹立たしい気持ちになった。紬は、慎が寧音を迎えに行くのだと分かっていた。それに、数日前に途中で車から降ろされた記憶も新しく、二度と同じ経験はしたくなかった。慎と共に屋敷を出る。紬は、使用人や美智子たちが家の中に戻ったのを見届けてから、電話中の慎の背中に向かって言った。「これから私はとても忙しくなるから、こちらには、もう戻らないわ」紬は思った。もう離婚したのだから、おばあさんにどう説明がつくかつかないかに関わらず、自分が頻繁に呼び戻されることは、お互いにとって気まずいだけだ。彼女は慎に、この問題を早く解決してほしかった。もちろん──おばあさんとは個人的に会うことはできる。夫婦としての縁は切れても、美智子の心を傷つける必要はない。慎が振り返った時、紬はすでに車に乗り込み、去った後だった。彼は軽く眉をひそめた。携帯の向こうから、陸の驚いた声が聞こえてきた。「は？温井さんが家に帰らないって、君を脅してるんですか？ 彼女、最近は随分と手が込んできましたね」典型的な、泣き落としのつもりか。「どうでもいい」慎は淡々と言った。紬は一度家に戻り、改めて身支度を整えてから会社へ向かった。午前中、紬は承一と会議を重ねた。次のプロジェクトはすでに輪郭が見え始めており、遅くとも年末には始動する。正午近く──承一は、紬を技術顧問として伴い、方里技術へと向かった。方里技術が松永グループの支社であること、つまり

彼女は、ただ事実を述べただけだ。茜までもが驚いて、柊を見た。紬が結婚していたなんて、初耳だった。柊は目を細めた。彼はもちろん、紬と慎の間に少なからぬ確執があることを知っていた。紬は、見栄を張るような性格ではない。追い詰められない限り、牙を剥くことはないのだ。今のように──彼は目を細めると、不意に身を乗り出して紬の手元にあったココナッツジュースを取り上げた。「彼女はココナッツを飲まない」しかし、慎は身を屈めて寧音の話に耳を傾けており、聞こえているのかいないのか、反応はなかった。紬は柊を一瞥した。自分のことを最もよく理解してくれているのは、柊だ。その点は、否定できない。「妹さんに、本当に優しいのね」茜が、不意に少し拗ねたような声を上げた。柊は彼女を引き寄せ、悪戯っぽく笑いながら何かを耳打ちする。すると茜は、機嫌を直したように彼の腕を軽く叩いた。紬は柊を見て、それから慎を見た。慎は、何の反応も見せない。紬には分かっていた──彼が関心のないことは、心に留めようともしないのだ。慎と寧音が先に席を立った。去り際に、慎は承一に声をかけた。「承一さん、少しお話できますか？」「ええ、構いませんよ」承一も、にこやかな相手を無下にはしない。紬は、分をわきまえてその場を離れた。柊と茜がちょうど立ち上がった時、紬は茜のスマホケースについている、精巧な飛行機模型のペンダントに気づいた。彼女は、はっと息を呑んだ。それが十代の頃、自分が柊のために手作りしたものだと、すぐに分かった。一週間近くもかけて、指先を擦りむきながら作ったものだ。柊はずっと大切にしてくれていて、あの時、自分の怪我を見た彼は、怒りと心配で目を赤くしていた。紬がそのペンダントを見つめているのに気づき、柊は茜の肩を軽く叩いた。「車で待っててくれ」「分かったわ。早くしてね」茜は意味ありげに紬を一瞥した。茜が去ると、柊はすぐに尋ねた。「茜が気に入ったから、あげたんだ。気にするか？」「いいえ」紬は我に返り、淡々と言った。柊は、今の紬がひどく冷めていることに気づいた。彼は舌先で頬の内側を押しながら言った。「気にしないなら、もう一つ作ってくれないか？彼女がペアで欲しがってるんだが、似たようなのが売ってなくて」紬は、確かにそんなことは

16時──窓の外は薄暗く、冷たい風が吹き荒れていた。紬は、蘭子おばあちゃんから電話を受けた。「おばあちゃん、どうしたの？」よほどの急用でなければ、おばあちゃんが彼女の勤務中に電話をしてくることは滅多にない。「紬、おばあちゃん、前に家を売ると言ったでしょう？あなたが売らせてくれないから、お母さん名義の、今はもう閉めてしまった画廊を売りに出したのよ。どうせあそこに置いておくだけなら、あなたのために現金に換えてあげた方がいいと思って……」蘭子は、ためらいがちに言った。このことは、紬に伝えておくべきだと思ったのだ。紬が長谷川家で良い暮らしをしていないことは分かっている。たった一人の孫娘が蔑ろにされるのは耐え難く、もし娘が生きていても、きっと同じようにしたはずだと信じている。紬の表情が、微かに変わった。あの電話は、本当だったのか。「おばあちゃん、私がお金に困っているかどうか、心配しなくて大丈夫よ。今は仕事もしているし、これからの配当も少なくないわ。画廊は売らなくていいの」彼女は、祖母が善意からそうしてくれているのだと分かっていた。ただ、自分が長谷川家で肩身の狭い思いをしているのではないかと心配し、何か資産を持たせてやりたいのだろう。「でも、相手がとても買いたがっていて、提示価格も高いのよ。紬、一度見に行ってみない？」蘭子は、しばらく口ごもってから言った。「分かりました。話だけ聞いてみます」紬は眉間を揉んだ。蘭子はため息をつくと、それ以上何も言わなかった。このところ、紬がまるで別人のようになってしまったと感じていた。仕事に没頭して昼夜を問わず働く姿が心配でならず、嫁ぎ先で辛い思いをしているのだろうと思い詰めていた。家を売るのは反対されたので、せめて画廊を売って紬に元手を持たせてやろうと考えたのだ。どうせこれらの物は、生まれた時に持ってきたわけでも、死ぬ時に持っていけるわけでもない。紬に少しでも保障を与えられるなら、それに越したことはない。紬は急いで身支度を整えると、相手に折り返し電話をかけ、住所を確認して、そのまま地下鉄に乗って向かった。不動産会社に着くと、若い男性が満面の笑みで彼女を迎えた。「温井さん、買い手の方はとても気前がいいんですよ。この取引がまとまれば、市場価格よりずっと高く売れます。本当に運がいいで

紬が目を覚ました時、全身から力が抜け、体は綿のように柔らかかった。少し身じろぎをすると、隣から芙香の喜びに満ちた声が聞こえてくる。「紬さん、目が覚めたんですね！どこか具合の悪いところは？」紬は視線を向けた。「あなた、どうして……」「わたしと兄さんで病院に連れてきたの」芙香は彼女を支えて起こす。「兄さんは今、検査報告を印刷しに行ってて。紬さんの体がどこか悪いんじゃないかって心配で、念のため全部調べてもらって……」「何階にいるの？」紬の顔色が変わる。布団をめくって、ベッドから降りようとした。芙香は戸惑った様子だ。「この階ですよ？」紬は体の不調も顧みず、慌てて走り出した。同じフロアの、セルフ印刷エリアへ一直線に向かう。案の定、そこに仁志がいた。彼の前の機械から、紙の報告書が次々と出力されているところだった。紬は駆け寄ると、その報告書をひったくるようにして、手に握りしめる。「目が覚めたのか？どうして出てきたんだ？」仁志は驚いた様子で、声をかけてきた。紬の心臓は、まだ落ち着かない。唇を固く結んで尋ねる。「私のマイナンバーカードは？」仁志は、彼女のひどく冷たい視線に数秒間呆然としてから、それを差し出した。「すまない。緊急事態だったので、許可なく君のカバンから取った」紬は、彼に変わった様子がないことを確認する。報告書の内容には、まだ気づいていないようだ。ようやく、安堵のため息をついた。賭けられない。賭ける勇気もなかった。もし仁志が彼女の病状を知ったら、慎にも隠し通せなくなるだろう。そうなれば、連鎖的に、彼女には到底受け止めきれない事態が起こる。慎が真相を知れば、体面など保ってはいられないはずだ。蘭子おばあちゃんやおじさんに、彼女の末期の病を理由に「返品」を求めるかもしれない──そんな事態だけは、絶対に避けたかった。「ありがとうございます」しかし、紬は礼儀を欠くような人間ではない。「医療費はいくらか？あとで振込みするから」仁志は、彼女のよそよそしい態度に気づき、唇を結んだ。「いや、大した金額じゃない。それより、まだ顔色が良くないな。報告書も出たし、医者に診てもらったらどうだ？」「ただの発熱よ。大したことないわ」紬は、きっぱりと断った。仁志は複雑な表情で彼女を見つめる。「でも、君は意識を失っている時、