All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 41 - Chapter 50

慎の眼差しには、薄ら寒い嘲りの色が浮かんでいた。その口調に変化はなかったが、どこか紬の神経を逆なでする響きがあった。紬の頬が、不意に熱を帯びた。他でもない──かつて、慎に妻として自分を意識してもらうため、彼女は恥じらいを押し殺し、決まって「旦那様」と呼びかけた。口を開けば、いつもその言葉から始まっていた。夫婦の営みの時でさえ、彼女は優しくそう囁いた。たとえ──慎が、ほとんど応えてくれなかったとしても。だから今、それを指摘されて、彼女はひどく気まずかった。紬の表情の変化を見て、慎はやはり、と思った。彼女はあの紬のままだ。どれだけ冷静を装っていても、すぐに強がりの化けの皮が剥がれる。彼は軽く鼻で笑うと、くるりと背を向け、もう会話する気はないという態度を示した。紬は彼のその態度が、自分をひどく不快にさせると感じた。どうせすぐに離婚するのだと、そう言おうとした時──エレベーターのドアが開いた。慎は振り返りもせず、エレベーターを降りていく。紬は、口を開く機会さえ与えられなかった。車に乗った後も、笑美の怒りは収まらなかった。「この契約が先月決まっていなければ、本当にあの女の化けの皮を剥いでやりたいわ！尻軽女が、よくもまあ偉そうにできるものよ！」慎は多くの会社を経営し、様々な業界に手を広げている。彼が所有する製造会社もトップクラスであり、フライテックは以前、東陽と数回ドローン製造で協力し、双方とも満足のいく結果を残していた。だが、今はもう状況が違う。東陽は、寧音が箔をつけるための場所と化してしまった。紬はこめかみを揉み、穏やかに笑美をなだめた。「大丈夫よ。これから仕事で顔を合わせる機会もあるだろうし、フライテックはランセーほどの力はない。彼らと対立するのは得策じゃないわ」もし本当に寧音の面子を潰せば──慎がフライテックに難癖をつけてこないとも限らない。何しろ彼は、寧音を守るためなら何でもするのだから。それに、自分の身体がいつまで持つか分からない。自分のせいで、フライテックが不利益を被るのは避けたかった。笑美は、怒りと同情が入り混じった顔をしていた。「みんな、ただの馬鹿じゃないの！紬の秘密保持契約が切れたら、あのお嬢様がまだ笑っていられるか見ものだわ！自分がどれだけすごいと思ってるのか知らな

紬が友達申請を承認したことに、仁志は少し驚いた。自分でも、なぜ彼女を追加したのか、そして、どう切り出せばいいのか分からなかった。奇妙な気分だった。結局、彼は何もメッセージを送らなかった。その代わり、紬のSNSを覗いてみることにした。紬のSNSの投稿はそれほど多くなく、全体公開に設定されているようだ。最新の投稿は半月前のもので──病院の建物の写真が添えられていた。【何事もありませんように。一人で来た。良い結果を願って……】仁志は、訳もなく紬のあの淡々とした横顔を想像した。彼女は、一人で病院へ行ったのだろう。さらにスクロールすると──投稿の大半は、彼女の日常生活だった。手作りのお菓子や料理、買ったばかりの花束、そして、あの家が整然と整えられていく様子。日々の暮らしを慈しんでいることが、そこからはっきりと見て取れた。仁志はしばらくその画面を眺め、ふと思った。慎は、本当はずいぶん幸せだったはずだ、と。最後に、彼は紬の鏡越しの自撮り写真を見つけた。一瞬迷ったが、拡大して見ることはしなかった。「仁志？何見てるんですか？」隣にいた陸が、仁志がずっと上の空であることに気づいた。会食の間、仁志はほとんど口を開かず、携帯ばかり見ていたからだ。慎も視線を向けたが、その表情は変わらなかった。「何かあったか？」彼も、仁志の様子が少しおかしいと感じていた。ずっと、心ここにあらずといった様子だ。仁志は慎の視線を受け止め、なぜか少し苛立った。「何でもない」そこへ、寧音が歩いてきて、仁志の携帯にちらりと視線を走らせた。「上の空みたいけど、具合でも悪いの？」仁志は、ぱたりと画面を閉じた。「いや、何でもない」寧音は優雅に微笑んだ。「それならいいけれど」だが──彼女は、たった今、画面に女性の写真が映っていたような気がした。女性……？寧音は思わず仁志をもう一度見つめた。慎はその夜、本宅に一泊した。必要な書類が、こちらの書斎に置いてあったからだ。翌朝、彼が家を出ようとすると、ちょうど紫乃が学校へ行くところだった。制服姿の彼女は、ためらうことなく慎の車に乗り込んできた。慎はいぶかしげに彼女を見た。「何だ？」紫乃は、気だるそうに答える。「学校に行くの。お兄ちゃん、これから義姉さんを迎えに行くんでしょ？私も会

そう言うと、慎はネクタイを緩め、シャワーを浴びる準備を始めた。紬のそばを通り過ぎる時、彼は一瞥すらくれない。まるで彼女を視界に入れることさえ、寧音への裏切りになるとでも言うように。もし彼がちゃんと紬を見ていれば、彼女の顔色が悪く、病的なほど青白いことに気づいたかもしれない。紬は、そこでようやく我に返った。そして、慎が何を言ったのかを瞬時に理解する。彼女の頬はみるみるうちに熱を帯びた。恥ずかしさと、やり場のない屈辱に目眩がしそうだった。まさか慎は、自分が彼とベッドを共にしたいがために戻ってきたとでも思っているのか。「勘違いしないで」紬は、どうにか深呼吸をして言った。「今夜は客室で寝るわ」その言葉に、慎はようやく振り返った。端正な顔に、表情はない。けれど、紬はすでに踵を返していた。その様は、なかなかに潔い。まあ、当然だろう。拒絶されれば、彼女とて気まずいはずだ。彼は微かに嘲笑を浮かべると、浴室へ入った。綺麗なままのバスタブを見て──紬が湯を張っていなかったことに気づく。彼はしばらくバスタブを見つめていたが、やがて身を翻し、シャワーの栓をひねった。慎が突然帰ってきたせいで、紬はあまりよく眠れなかった。翌朝、身支度を整えて部屋を出ると、ちょうど慎もドアを開けて出てくるところだった。彼は電話の最中で、その冷淡な声には珍しく温かみが含まれている。「ああ、時間は空いてる。お前が決めてくれればいい」紬は視線を逸らし、階段を降りた。あんなに優しい声──考えるまでもなく、相手は寧音だろう。二人の親密さは、少し彼女の想像を超えていた。そして、階段を降りると──驚いたことに、美智子がそこにいた。紬の姿を認めると、彼女はにこやかに手を振る。「紬、もう起きていたの？」美智子は紬に続いて降りてきた慎の姿も認め、安堵の表情を浮かべた。「おばあさん、どうしてこんな朝早くに？」紬は驚いて尋ねた。美智子は使用人に保温容器をテーブルに並べさせながら言った。「あなたが仕事を変えたって聞いたわ。慎が、あなたはとても忙しくて、本宅に顔を出す暇も、家で料理をする時間もないだろうって言うものだから。わざわざ二人の好物を作らせてきたのよ」紬は慎を一瞥した。彼はおばあさんにそう説明したのか。彼女が仕事で家を空けて

紬は慌てて、予約制のプライベートレストランへと駆けつけた。店の入口を抜けるとすぐに、怒りを露わにした笑美と、その向かいで髪を乱した瑠衣の姿が目に入った。「どういうこと？」紬はこわばった表情で笑美に駆け寄り、怪我がないか確認する。すると、彼女の首筋に赤い引っ掻き傷があることに気づいた。瑠衣が先に口を開いた。「本当に同じ穴の狢ね！まるで話が通じないんだから！」「じゃあ何？自分が正しいとでも言うの？」笑美は、怒りで肩を震わせながら立ち上がった。彼女は歯ぎしりしながら言う。「ここで食事でもしてなきゃ、気づかなかったわ。紬のお父さんが、この隠し子を連れて長谷川慎に会わせて、姉の夫を寝取ろうとしてるなんてね！」「ホント、恥知らずだわ！」彼女が店に着いた時、ちょうど個室からそんな会話が聞こえてきたのだ。康敬は、自分の娘である瑠衣を慎に紹介し、彼女に慎から「学ばせ」ようとしていた。何を学ぶというのか。男への媚び方でも教わるつもりか。瑠衣は笑美の口の悪さを知っていた。こんなふうに騒ぎ立てられては自分の面目が立たないと、怒りに任せて数歩前に出た。「どうして、そんなに汚い言葉遣いしかできないの！？」紬は笑美を庇うように背後へ引き寄せた。彼女はひどく動揺していた。康敬が、これほどまでに父娘の情を顧みない人間だったとは──自分が慎に愛されていないと知っていながら、父親として心配するどころか、追い討ちをかけるように娘の心を抉る刃となるなんて……彼女は、深く息を吸った。そして、冷ややかな眼差しで瑠衣を見た。「どうであれ、人に怪我をさせたのだから、謝るべきよ」「温井紬、私があんただったら、今頃恥ずかしくて穴があったら入りたいわ！」瑠衣は、嘲笑を浮かべた。「長谷川代表に嫁いだっていうのに、低姿勢を貫いて、プライドも捨てて、それでも夫の心を掴めないなんて。代表があんたにうんざりしてるのに、どうして自分を省みないの？」容姿も代表の好みじゃないし、身体も抱きたくないと思われている。そんな失敗作のあなたが、生きてる意味あるの？紬は冷淡な眼差しを彼女に向け、皮肉を込めて言った。「あなたは成功したの？」その一言に、瑠衣の顔が強張った。「まだ、あのことを気にしてるの？」「私が何を気にする必要があるの？恥知らずな道を選んだのは、あなたたち須藤家

紬の心は、ぐちゃぐちゃにかき乱されていた──失望というより、もはや皮肉だと感じた。だが、考えてみれば当然のことだ。慎が愛する女性に正式な地位を与えないはずがない。柊は紬を駐車場まで引いてきた。紬は真っ先にその手を振りほどき、淡々と尋ねた。「何か言いたいことがあるの？」柊は車のドアに寄りかかった。実のところ、彼は紬が今、ひどく怒っていることを知っていた。彼女を裏切ったのは、父親、夫、妹、そして……自分も、その一人に入るのだろうか。でも──彼は自分が紬の心の中で、他の誰よりも上位にいることを知っていた。自分の言葉を、紬は結局聞き入れるはずだ。「君だって分かっているだろう。長谷川慎が、瑠衣と何かあるはずがないと」柊はタバコに火をつけた。「彼がどれだけ園部さんを大切にしているか、誰が見ても分かることだ」紬は動きを止めた。誰もが、そう思っている。「瑠衣のことは、結局僕の妹だ。見過ごすわけにはいかない」柊は、その表情を和らげ、真剣な眼差しで彼女を見た。紬は本来、今日の出来事などもうどうでもいいと思っていた。だが、柊のこの言葉──彼が守るのは、瑠衣だった。瑠衣と彼女の母親が自分のすべてを奪い、家を、母を失わせ、筆舌に尽くしがたい苦しみを自分に与えたことを、彼は知っているはずなのに。それは、彼が実際に目の当たりにしてきたことだ。かつて彼は、何度も心を痛めて目を赤くし、いつか自分が絶対的な力を手に入れて、彼女を守り抜くと誓ったはずだった。今柊は、こんなことを平然と言えるのだ。「あなたが見過ごせないというのは、私が屈辱を受けていると知りながら、瑠衣を守るために、私に折れろということ？」紬は、軽く笑った。心が針で刺されるように痛む。彼を見て言った。「あなたに、そんなことを言う資格は一番ないはずよ」自分はかつて命懸けで彼を救った。彼は、まるでそんなことはなかったかのように振る舞うというのか。紬は争うことを好まず、身を翻してその場を去ろうとした。「今度、一緒に食事でもどうだ？週末は空いてるか？」柊の奔放な顔に苛立ちの色がよぎる。彼はタバコを消しながら言った。紬が怒っているのは分かっている。だが、彼女のこの子供っぽい癇癪は、自分が食事にでも付き合って話を聞いてやればすぐに収まるはずだ。「いいえ……」