All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 51 - Chapter 60

紬は、慎と寧音の幸せな日常など知りたくはなかった。だが、三年間も夫婦として過ごしてきたのだ。いくら諦めたとはいえ、無感情でいられるはずがない。特に慎が、かつて自分が切望しながらも決して得られなかったものを、いとも容易く寧音と共に実現しているという事実が──彼女は、唇の端を自嘲的に引き上げた。胸が詰まるような息苦しさを覚え、ここ数日落ち着いていた腹部がまたずきりと痛み始めた。紬は携帯を置き、下腹部を押さえながら机に突っ伏した。骨張った肩が、微かに震えている。数分後、よろめきながらバッグから薬瓶を取り出し、錠剤を水で流し込んだ。その時にはもう、痛みで冷や汗がびっしょりと滲んでいた。もはや仕事を続ける気力もなく、紬は承一に一言だけ返信する。【彼らの結婚式に、あなたも招待されるかもね】【……それなら、サーカスで猿回しでも見てる方がマシだ】と返信が来た。紬はもう一錠鎮痛剤を飲むと、身体を丸めて眠りについた。年末が近づき、フライテックの第三位株主となった紬は、少なくない額の配当金を手にした。紬は入社してまだ日も浅く、彼女がチームを率いて進めようとしているプロジェクトもまだ計画段階だ。こんな大金を受け取るのは、少し気が引けた。「お前が開発したU.N2は、表向きにはオレの手柄ということになっている。その看板のおかげで、フライテックはU.N2目当ての提携話を山ほど取り付けられたんだ。フライテックが今日あるのは、半分はお前の功績だよ」承一は、そう言った。紬はそれ以上、辞退しなかった。そして、年越しを目前に控えたある日──笑美は全従業員に一日休暇を与えることを決め、フライテックのメンバー全員で年越し旅行をすることにした。遊びの達人である笑美が企画を担当し、選ばれたのは西京で最も有名な、娯楽施設が一体となった高級リゾート地だった。紬は、本来参加するつもりはなかった。今の自分の体力では、とてもみんなについていけない。しかし、笑美の執拗な説得に負け、結局は同行を承諾した。紬はみんなと登山には行かず、リゾート地のホテルでドローンのデータ作業をすることにした。カフェの一角で作業を始めると、気づけば二時間が経っていた。温泉帰りの芙香が偶然紬を見かけ、嬉しそうに駆け寄ってきた。「紬さん！こちらにも遊びに来てたんです

どうやら慎たちは、仁志と共にここで年越しをするらしい。紬は、ようやく合点がいった。慎が祖母の提案──紬との年越しを断ったのは、寧音との先約があったからなのだ。慎にとって寧音は、何よりも優先される存在なのだ。その事実を、紬は誰よりも理解していた。「長谷川代表、奇遇ですね。我々は会社の親睦会でして、まさか皆様もこちらにいらっしゃるとは」承一は紫乃という少女の敵意に満ちた態度に気づいていたが、あえて無視して慎にだけ向き直って言った。これはあくまで会社の親睦会であり、意図したものではないと淡々と告げる。偶然会っただけで、紬に非があるかのような言われ方は心外だ、と暗に示したのだ。「俺たちも急遽決まったんだ。確かに奇遇だな」慎は顔を上げた。「紬が、みんなを引き連れて口実にしてるんじゃないの……」紫乃が不満げに呟く。「紫乃さん、あまり人を追い詰めるもんじゃないですよ」陸は思わず噴き出した。どう見ても、承一たちの説明を鵜呑みにはしていない様子だ。「承一さん、またお会いしましたね」寧音は周りの空気に影響されることなく、臆することなく、かといって尊大でもなく承一に挨拶した。彼女は紬を意にも介さず、終始優雅な笑みを浮かべていたが、その瞳の奥には隠しきれない傲慢さが滲んでいた。「園部さんに長谷川代表ほどの方がバックにいらっしゃるなら、今後もお会いする機会は多そうですね」承一もこの世界が長い。表立って相手の顔に泥を塗るような真似はせず、愛想笑いを返した。寧音はぴくりと動きを止めた。承一の言葉の裏にある棘に気づいたのだろう。だが彼女は弁解する気もない。いずれ自分の上げる成果が、彼の見方を変えるはずだからだ。仁志は蚊帳の外にいる紬を一瞥し、立ち上がってテントの方へ歩いて行った。彼らの誤解に満ちた視線を感じても、紬は静かに目を伏せるだけだった。紫乃の言葉など意にも介さず、承一に問いかける。「キャンプサイトの場所は予約してあるの？」「笑美に聞いてみる」承一はそういえば、と頷く。すべては笑美が手配してくれていたのだ。紫乃は紬が自分を完全に無視し、腹を立てる素振りすら見せないことに、ますます眉をひそめた。この女は、一体何を考えているのか。「紬さん！こっちで一緒に食べましょうよ！」その時、仁志にテントから呼び出され

「そうですか？」承一は意味ありげに陸に視線を向けた。「U.N2の開発者を、随分と尊敬されているようですね」「賀来さんのような一流の天才を、嫌う人なんていませんよ」陸はそう答えた。彼がこう言ったのは、一つには本心から尊敬しているから、もう一つには今後の協業への布石という意味合いもあった。フライテックが将来有望な企業であることは、彼の父も認めている──承一と良好な関係を築いておいて損はない、と。紬は何も言わず、終始淡々とした表情を崩さなかった。強者に惹かれ、利益を追い求めるのは人間の本性だ。ティッシュに手を伸ばした、その時。向かい側から伸びてきた骨張った大きな手と不意に触れ合った。温かい指先が、偶然にも彼女の指をそっと掴む。まるで電気が走ったかのように、紬ははっと顔を上げた。慎もまた彼女を見ていたが、その表情は凪いでいる。僅かに揺れる彼女の瞳と視線が絡んでも、彼は動じることなく、悪びれる様子もなく手を引いた。まるで紬の動揺に気づいていないかのように。紬は手を戻したが、指先にはまだ微かにあの感触が残っていた。火傷するような熱っぽさが、痺れと共にしつこく纏わりついて消えない。彼女は眉をひそめた。慎は一晩中、彼女との物理的な接触を意図的に避けていたはずなのに、なぜ今に限って触れてきたのだろうか。自分がわざと触れようとしたと誤解されたのではないだろうか？紬は人知れず眉根を寄せた。このささやかなハプニングに、誰も気づいてはいなかった。その時、寧音が落ち着いた、堂々とした口調で言った。「私もずっと承一さんを尊敬しています。U.N2は、私がこの分野を志す上での目標です。以前、承一さんのプロジェクトチームへの参加を希望したのも、貴方から学びたい一心からでした。ですが、今後も貴方と協業できる機会があると信じています」自らの能力が、彼女の自信の源なのだ。将来、必ずやU.N2に匹敵する製品を開発するチームを率いてみせる。「ああ、では園部さんの夢が叶うことを祈っていますよ」承一は今度こそ堪えきれず、笑みを漏らした。彼らは知らないのだ──多くの者が血眼になって追い求める目標や理想が、紬にとっては単なる出発点に過ぎないということを。「園部さんなら絶対大丈夫ですよ。これほど優秀なんですから、将来、科学研究の分野で

「慎、すごい反応の速さでしたね。さっきは危うく園部さんが火傷するところでしたよ」陸は状況をそう見て取ると、安堵したように言った。全員の視線が寧音に集まる。確かに彼女も、焼き網からさほど離れてはいなかった。「大丈夫です。私は何ともありませんから」寧音は皆の心配そうな視線を受け、上品に微笑んでみせた。原因を作った紫乃は慌てて駆け寄り、寧音の手を取って心配そうに息を吹きかける。「義姉さん、わざとじゃないの。怖かった！」「大丈夫よ」寧音は優しく彼女の髪を撫でた。紬は、そっと指を握りしめた。そして、悟った──自分の思い上がりだったのだと。慎が案じたのは彼女の身ではなく、寧音に火の粉が及ぶことだったのだ。だからこそ、自らの危険も顧みずに行動した。寧音だけが、常に冷静沈着な彼を、いとも容易く乱すことができる。仁志は紬に怪我がないことを確認すると、黙って席に戻った。「紬さん、本当に大丈夫ですか？見せて」芙香が心配そうに尋ねる。紬は静かに首を横に振った。「長谷川代表、貴方の目には紬が火傷しそうになったのが見えなかったのですか？」承一の表情が僅かに険しくなった。彼は、向かい側で寧音を庇うように立つ慎を一瞥する。焼き網に最も近かったのは紬だ。寧音は、それほど危険な位置にはいなかったはずだ！慎はようやく、ゆっくりとこちらに視線を向けた。そして、平坦な口調で尋ねる。「そうか？気づかなかった」心臓を鷲掴みにされたような衝撃に、紬は呼吸さえも乱れた。彼は、自分に注意を払うことなど微塵もなかったのだ。その口調はあまりに無関心で、彼女が傷つくことなど、全く意に介していない。彼がこれほどまでに心を砕くのは、寧音だけなのだ。承一もまた、その答えに言葉を失った。この三年間、紬がどのような日々を送ってきたのか、彼は改めて思い知らされた。長谷川慎という男は、彼女という存在を徹底的に無視し続けてきたのだ！キャンプサイトのこの一角には、二つのグループ、二十人以上が集まっていた。紬はふと、ひどい疲労を感じ、カシミアのショールを羽織って自分のテントの前に腰を下ろした。ここは見晴らしが良く、澄んだ空気の向こうには、壮麗な星空が広がっている。紬は静かに一人の時間を楽しんだ。慎たちが何を話していようと、もはや興味はなか

要は、紬に無視されるとは夢にも思っていなかった。彼は驚いて、紬が去っていく後ろ姿を見つめた。温井紬は一体どうしたというのだ？こちらに気づいたはずなのに、挨拶一つしないとは。「柏木秘書？」隣の者に声をかけられた。「いえ、大丈夫です。会社に戻り次第、長谷川代表に詳しくご報告します」要は我に返った。立ち去る前、彼はもう一度眉をひそめて紬の方を一瞥した。この女は、一体何を企んでいる？ランセーの最上階オフィスに戻る。慎はちょうど会議を終えたところで、歩きながら秘書から渡された報告書に目を通していた。要は他の秘書たちを秘書室へ戻らせると、慎の後に続いてオフィスに入った。「長谷川代表、金羽側が譲歩してきました。態度もかなり良かったです。ご確認ください」慎は一通り目を通し、ペンを走らせた。「うむ、ご苦労」そう言って、彼は顔も上げずに続けた。「賀来教授の件、連絡はどうなった？」寧音がかねてから会いたがっている賀来院士に、彼が仲介して機会を設けようとしていたのだ。「難航しております。賀来教授は気難しいことで知られており、私的な会食は受け付けず、公のイベントや招待にもほとんど顔を出しません。別のアプローチを探す必要がありそうです」要は口ごもった。「この件が成功するなら、手段や代償は問わない」慎はペンを置くと、淡々とそう告げた。要は、慎が寧音をいかに重視しているかを改めて理解した。賀来宏一のような大物にまで、寧音のために接触を図ろうとしている。全ては、園部さんがこの分野で確固たる地位を築き、成功を収めるためだ。ただ……「実は先ほど、金羽で温井マネージャーをお見かけしました」要は紬に無視されたことを思い出し、内心で舌打ちをした。どうせ芝居をしているだけだ。そのうちまた舞い戻ってきて、長谷川代表に近づく機会を窺うに違いない。「そうか」慎は僅かに視線を上げた。「温井マネージャーは、今や承一さんの下で随分と大きな顔をしています」要は言った。あのふてぶてしい態度は、目に余ります。「彼女はもうフライテックの人間だ。温井マネージャーという呼び方はもうよせ。将来のビジネスパートナーになるかもしれん。態度を改めろ」慎はようやくゆっくりと要に視線を向けた。その口調は淡々としていたが、有無を言わせぬ圧がこもっていた。