Todos os capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 71 - Capítulo 80

紬が駆けつけた時、慎は療養院の廊下でタバコを燻らせていた。その長身痩躯の姿は、しかし冷たく、どこか憂いを帯びて人を寄せ付けない雰囲気を纏っている。紬の心臓が大きく脈打った。その表情は、険しい。慎は思慮深いが、常に人の急所を突いてくる。おじさんを盾に、自分に譲歩を迫るつもりだ。彼女は歩み寄った。「お話、よろしい？」慎はゆっくりと振り返り、彼女を見る。「何をそんなに緊張している？」紬は言葉に詰まった。今は、昔と状況が違う──そう自覚すると、声を和らげざるを得なかった。「私の母は、生涯を芸術に捧げた。かつて、粟野咲さんとも確執があった。あの画廊だけは、どうしても売るわけにはいかない。どうか、諦めてもらえるのかな……」おそらく、一気に走ってきたのだろう。その声には、まだ乱れた息遣いが混じっていた。慎は、ただ淡々と彼女を見つめる。「彼女のお母さんが、あそこをとても気に入っている」その言葉は、拒絶を意味しているようだった。慎は、寧音の母親を喜ばせるためなら──温井家が、これほどの侮辱を受けることも厭わないと？かつて自分が、良平おじさんや蘭子おばあちゃんを見舞ってほしいとどんなに懇願しても、彼はほとんど動かなかった。今回、彼が自らここへ来たのは、寧音のためだった。何という、皮肉だろう──紬は心の中で自嘲したが、必死に声の震えを抑えた。「慎、あなたが欲しいものは、何でも手に入れられると知っている。けれど、この件だけは駄目なの。おばあちゃんは、粟野咲さんのことをひどく嫌っている。もし画廊の買い手が彼女だと知ったら、そんな刺激には耐えられないわ。あなた……夫婦だった情に免じて、お願いできませんか？」彼女は、痛いほど理解していた。たとえ自分が同意しなくても、慎にはそれを手に入れる手段がいくらでもあるということを。賭けには、出られない。そのため、彼女はほとんど懇願するような表情を浮かべていた。この何年間も、彼に見せることのなかった、初めての弱い姿だった。慎は何かを考えるように、しばらく彼女を見下ろしていた。彼はタバコを揉み消すと、片手をポケットに差し込み、改めて彼女を見た。「画廊を売らないというのも、いいだろう」紬は、反応できずに彼を見つめた。彼のあまりに寛大な申し出に、ただ驚いていた。だが

紬は視線を向けた。彼がおばあさんを支える隙に、紬はちょうど彼の白いシャツの襟元にブラウン系の口紅の痕を見つけてしまった……紬はすぐに視線を戻す。慎が寧音と買い物から帰ってくる前――彼らは、キスをしていた？それとも――もっと深い……？どうりで機嫌が良さそうだったわけだ――女の腕の中から、戻ったばかりだったのだ。「二人並んで。さあ紬、彼の腕を取って」おばあさんの声で紬は我に返った。紬はそれ以上尋ねなかった。尋ねても自ら屈辱を招くだけだ。見なかったことにするしかない――顔を上げると、おばあさんが携帯を二人に向けているのに気づいた。二人が並んでお似合いの様子を見て、喜びに満ちている。「おばあさんが写真を撮ってあげるわ。伯母様に何枚か送るから」紬は思いもしなかった。彼女と慎の久しぶりの写真が、こんな状況で撮られるとは。「お好きなように」慎は拒まなかった。これには紬も少し意外だった。もっともだ――以前は彼女が写真を撮りたがったから、彼にその気がなかっただけだ。今はおばあさんの要求だから、おばあさんの機嫌に合わせなければならない。慎の腕を取ることについては……紬は動かなかった。慎は何か考えるように彼女を一瞥したが、態度を示さない。腕時計を二度見て、早く終わらせるよう促す意図があった。美智子は呆れて、自ら前に出て紬の手を慎の腕に乗せた。「これでいいのよ！笑って」掌に触れる確かな筋肉を感じながら、紬も落ち着いてレンズに向かった。二人とも表情は淡々として、笑みはなかった。美智子が何度も笑ってと促しても効果がなかったので、仕方なくそのまま撮る。撮れば撮るほど嬉しくなり、何枚も連続で撮った。慎が先に腕を下ろすまで――紬も手を引いた。美智子は携帯を抱えて妹と会話し、嬉しそうに言う。「伯母様に送ったわよ。慎にも送ったから、紬に転送してね」慎は頷いて、二階へ上がろうとした。美智子はそこで思い出して、注意する。「伯母さまのお孫さんが二人目を出産したの。今週末にお食い初めをするから、あなたたちご夫婦を招待してるわ」紬は声を出さず、慎を見た。伯母さまはおばあさんと一心同体で、以前の二年間は彼女にも優しかった。たとえ離婚しても、お祝いはきちんとすべきだ。行くかどうかは―

秦野（はたの）家のお食い初めは盛大に執り行われ、祝福に訪れる客が絶え間なく続いた。秦野家も名門ではあるが、長谷川家という頂点に立つ家と縁戚関係にあるとなれば話は別で、祝いに訪れる客足は絶えなかった。紬が会場に着いた時、伯母は客の接待中だったが、紬の姿を認めるとすぐに笑顔で手招きした。「あら、あなただけ？慎は？」「階下で車を停めています。すぐに上がってきますわ」紬は穏やかに微笑み、手にした贈り物を差し出した。「私と慎からの、ささやかな気持ちです」伯母は喜んで受け取る。「来てくれるだけで嬉しいのよ。あなたのおばあさまも、年々体が弱ってきているから、あなたたちを寄越して、この席に華を添えてくれたのね」そう言いながら、紬の手を引いて中へと入った。赤ちゃんの父親である秦野新（はたの あらた）が、小さな赤ん坊を抱いてやって来る。紬はその愛らしい赤ん坊を見て、一瞬、時が止まったように感じた。思わず唇を緩め、その眼差しが随分と柔らかくなる。伯母は、その子を彼女に抱かせようとした。「練習してみる？」紬は少し緊張した。こんなに小さな赤ん坊を、抱いたことがなかったのだ。それでも頷くと、慎重にその子を腕に抱き寄せた。柔らかな感触に、心が溶けていくようだった。思わず、赤ん坊の頬を撫でた。慎が上がってきた時、ちょうどその光景を目にした。紬は元来、感情をあまり表に出さず、どちらかといえば落ち着いた雰囲気の女性だ。これほど柔らかな表情を見せることは、滅多にない。彼は歩み寄ると、紬から視線を外し、声をかけた。「伯母さま、新」新は、彼の肩を軽く叩いて挨拶とした。伯母は、咎めるように言った。「ほら、紬ちゃんったら、子供が大好きなのよ。あなたたちも、いつになったら一人作るの？おばあさまも、さぞお喜びになるわ」新は冗談めかして言う。「俺とお前は同い年で、俺は29歳で二人目だぞ。もっと急がないとな」慎は淡々と唇の端を上げたが、言葉を返さなかった。この種の話題には、興味がないようだった。伯母と新は、二人が仮面夫婦であることを聞き及んでいる。慎のこの態度に、やりきれない思いがした。どうして、仲睦まじくできないのだろう。紬は慎の心情を理解していた。彼は、必ずしも子供が嫌いなわけではない。ただ、自分が産むのが嫌なだけかもしれな

紬はわずかに眉を上げた。「出張？」「海城で、二年に一度の航空科学技術交流会があるんだ。国内はもとより、世界中から大物が集まる。名だたる投資家も顔を揃えるぜ。どうだ、興味が湧いてきただろう？」承一が笑った。紬は、海城がこの十年近く、この交流会を主催していることを知っていた。業界で最も権威のある催しの一つで、招待されるのは国内外のトップエンジニアや技術者たち。互いに学び、交流を深める場だ。いわば、非常に貴重な機会だった。「親父も出席する可能性があると思うんだ。この機会に、彼と話してみてくれ。今日か明日、笑美と一緒にドレスを選びに行って。会社の経費で」承一が気前よく言った。笑美はそれを聞くと、さっきまでの憂鬱が吹き飛んだようだった。「任せて！絶対に、承一代表のパートナーを会場一の美女にしてみせるから！」笑美はその場で車をUターンさせ、市内で最も大きなショッピングセンターへと向かった。だが一通り見て回っても、店に並んでいるドレスは、高くても百万円を超えるものはなく、笑美は紬には相応しくないと不満を漏らした。二時間奮闘した末、笑美は自分が海外から取り寄せたばかりのとっておきのドレスを、紬に着せることに決めた。すぐに電話して、届けさせた。それは、淡い紫色のマーメイドドレスだった。生地は薄霧のように軽やかで、しっとりとした光沢を放っている。ウエストを絞ったデザインは、腰からヒップにかけてのラインを完璧に描き出し、ライトの下では流れるように光を反射して華やかでありながら、余計な装飾は一切なく、洗練された趣があった。「これ、あんたに超似合うわ！これを着て行って、会場中の視線を独り占めしちゃいましょ！」笑美は大満足だった。紬は笑美の性格を知っているので、その申し出を遠慮なく受け取った。海城への出張にあたり、承一のアシスタントが早朝から二人のためにホテルを予約してくれていた。紬は荷物を整理するうち、ポケットから伯母に渡された子宝のお守りを見つけた。一瞬、手が止まる。しかし、すぐにそれを棚の奥深くへと仕舞い込み、もう気にしないことにした。紬は、承一と共に一日早く現地へ飛んだ。海城に来るのは、紬にとって初めてだった。彼らが泊まるのは、ブルガリの五つ星ホテルだ。承一は紬を連れて、チェックインの手続きに向かった。フロント

紬が席を立った直後、陸がそれに気づいた。「彼女、どうして行ってしまったんですか？」慎は横を向いてそちらを一瞥し、テーブルの上の皿が全く手つかずであることに気づいた。「やれやれ、本当に恩知らずですね」陸は首を振り、つまらなそうに言った。「せっかく気を使ってやったのに、気取っちゃって」寧音は、何も言わなかった。彼女に、紬の考えが分からないはずがない。自尊心が働き、慎が自分と彼女とを差別していると感じ、不公平さに耐えられず、ここに居続けることができなくなったのだろう。彼女は慎に視線を向けた。彼はすでに視線を戻しており、明らかに気にしてはいなかった。寧音は唇の端を上げた。「食事が終わったら、一緒に散歩してもらえる？」慎は特に異論はないようだった。「ああ」紬が海城を訪れるのは初めてだったが、実は母が海城の大学に通っていた。彼女は、母の母校を見に行くことにした。学校は予約制で、紬はキャンパスに入ると、しばらく散策した。海城大学は、国内トップクラスの美術大学の一つだ。母はかつて油絵を専攻し、当時の美術センター試験で首席を取り、その作品は今でも展示室に飾られている。紬は母の絵を見つけると、長い間それを見つめていた。母は、この絵は実は上下二連作で、海城大学に飾られているのはそのうちの一枚、もう一枚は紛失して今も見つかっていない、と話していた。蘭子おばあちゃんによると、母が亡くなる直前まで、その絵のことを気に掛けていたという。もし、その絵を見つけ出すことができれば、母も安らかに眠れるだろうか、と彼女は思った。紬は母の作品を見つめ、その下方に記された「温井栞里」のサインを、長い間見つめていた。心にぽっかりと大きな穴が空いたようで、すべての思慕の情が溢れ出てくる。この間積み重なってきた屈辱も相まって、鼻の奥がつんと痛んだ。だが彼女には、もう母はいない。多くの感情を、訴える場所もない──紬は指先で目尻を拭うと、ゆっくりと背を向けて外へと歩き出した。海城の冬は、湿気が多く雨が降りやすい。今は空がどんよりと曇っていて、雨が降りそうだと思った彼女は、足を速めて門へと向かった。そして、歩きながらアプリでタクシーを呼んだ。門に着いたちょうどその時、しとしとと雨が降り始めた。紬は数滴の雨粒を浴びると、