All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 81 - Chapter 90

会場はホテルの向かい側で、距離はさほど遠くはない。翌日、紬が起きた時には体調はかなり良くなっていて、喉がナイフで切られるような痛みはなくなっていたが、それでも念のためにもう一度薬を飲んだ。交流会の後には、レセプションが予定されている。イベントは、15時から21時頃まで──昼時、ドアベルが鳴った。ドアを開けると、紬は意外にも目の前に立つ柊の姿を見て、驚いた。「顔色がすごく悪いけど、どうした？」柊は紬を見るなり、眉をひそめた。彼女はまだ化粧をしておらず、唇の色も薄い。「具合が悪いのか？薬は飲んだか？病院に連れて行こうか？」彼は、手を伸ばして紬の額に触れようとした。紬は、彼の目に滲む純粋な心配の色を読み取った。それでも一歩後ずさり、彼の視線を避けた。「何かご用？」柊は松永グループの次期後継者であり、この種の会合に参加するのも珍しいことではない。紬の、そのよそよそしい様子に、柊は眉間にしわを寄せ、長い間を置いてから、手にしていた箱を差し出した。「気に入るかどうか、見てみてくれ。今日のイベントは格式が高いから、君にもちゃんとしたアクセサリーが必要だと思ってさ。これは、君に似合うよ」紬は、その高級ブランドのロゴに目をやった。「いらないわ」彼女は、唇を引き結んだ。柊は有無を言わさず、それを彼女の手に押し込んだ。「まだ子供の頃と同じで、何を強がってるんだ。僕が来たのは、君のお母さんの三回忌のことを聞きたくてな。もし盛大にやるなら、事前に教えてくれ。一緒に行くから」紬は少し驚いた。柊が、まだ覚えていてくれたとは思わなかった。彼女の母は一昨年亡くなり、今年がちょうどその三回忌にあたる。慎でさえ、このことを心に留めているかどうか──「じゃあ、また会場で」柊は携帯に目を落としながら、習慣的に手を上げて彼女の髪を撫で、背を向けて去っていった。彼女には分かった。柊の真心には、どこか打算が混じっている。だから、彼女も本気にはしない。紬はドアを閉め、箱を開けて一瞥した。三日月と星をかたどった、ダイヤモンドのネックレスだった。彼女は小さい頃から宇宙に興味があり、関連書籍を読む傍ら、天体望遠鏡を買って、夜空の月や星を観察していた。どうりで、柊が似合うと言ったわけだ。自分の好みを、覚えていてくれたのも珍しい─

彼の目は冷淡で、その口調にも起伏はなかった。だが紬は、両頬が熱く火照り、胸を強く打ち付けられたように感じた。慎の躊躇のない選択は、自分を寧音の前で、全く取るに足らない存在へと貶めた。彼が気にかけているのは、自分が意図的にやったかどうかではなく、偶然そうなってしまったのかどうかでもない。寧音は、彼の心の中で常に最優先であり、彼は寧音の体面とイメージを守ることだけを選ぶ。自分が、どれほど気まずく、恥ずかしい思いをするかなど、気にも留めないのだ──「長谷川代表、たかが服一着のことです。そこまでする必要はないでしょう」承一の表情も険しくなり、彼は自分のスーツの上着を脱ぐと、直接紬の肩に羽織らせた。「これで、ご満足いただけましたか？」紬はそこでようやく目を伏せ、無言で呼吸を整えた。慎は、淡々と紬を見ていた。承一の上着がドレスの半分ほどを覆い隠している。紬は、その紳士的な行為を拒まなかった。「構いませんわ。これくらいのこと、私には何の影響もありませんから」寧音が先に口を開き、優雅に身を寄せた。「慎、席に着きましょう」彼女は、寛大にもこれ以上追及しないことにしたのだ。慎は平静に視線を戻した。「ああ」二人は、肩を並べて遠ざかっていった。承一は思わず眉間にしわを寄せ、慰めるように紬の背中を軽く叩いた。紬はゆっくりと指を曲げてから、首を振った。「大丈夫よ」ただ、服を着替えるつもりは、当然なかった。自分が、寧音に道を譲る必要などないと思った。陸は去り際に振り返って紬を見ると、思わず忠告した。「同じ服を着ても無駄ですよ。慎が好きなのは、やはり園部さんなんですから」服であろうと、職業であろうと、重要なのはその人自身であって、これらではない。残念ながら、温井紬はこの理屈が分からないらしい。陸は、肩をすくめて去っていった。「園部寧音という人は、彼らの輪の中でうまくやっているようだな」承一は冷笑した。「あの連中から、善悪の分別をすっかり奪っている」紬は穏やかに首を振った。「是非が分からないのではなく、ただ、偏愛しているだけなの」自分が慎と結婚した時の方法は、決して褒められたものではなく、彼らの自分に対する誤解と偏見は、常に存在していた。以前は、弁明し、説明したいとも思った。今は、もう気にしないし、その必要も

紬のSNSには、海城のホテルの位置情報がつけられていた。蘭子にこう尋ねられて、紬はどう答えればいいのか分からなくなった。「私たちは……同じイベントに」紬は、一緒に来たのかどうかという点については、説明しなかった。なにしろ、来る前は確かに、お互いの予定を知らなかったのだ。ましてや、慎は寧音と共に来ている。このことは、当然蘭子おばあちゃんに知られてはならない。蘭子の笑顔は、さらに深まった。「それはいいわね。あなたたち二人で、あちらで数日遊んでくればいいわ。若い夫婦で休暇だと思えば、仲も深まるでしょう」紬はただ淡く微笑んでいるだけで、言葉を返さなかった。おばあちゃんは知らない。寧音がいる限り、慎に自分と所謂「感情を育む」暇などないことを。自分は、彼が何号室に泊まっているかさえ知らないのだ。「慎は？姿が見えないけど？」紬は少し考えて言った。「まだ接待中です。遅くなってから、ホテルに戻ると思います」蘭子はそこでようやく眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「毎日接待ばかりで、別に行かなくてもいい会合じゃないの！ホテルで、あなたに付き添っていればいいのに」紬は軽く応じた。「大丈夫ですよ、おばあちゃん」ましてや──慎は、寧音のために道を切り開いているのだ。彼にとっては、それが何よりも大切なことなのだから。「もういいわ。こうしましょう。後で彼が戻ったら、もう一度おばあちゃんにビデオ通話をかけ直しなさい。おばあちゃんが、彼を叱ってあげるから！」蘭子は明らかに不満だった。「それで決まりよ。あなたは先に休みなさい」紬は断ろうとしたが、すでに一方的に電話を切られていた。彼女は、無力に額を押さえた。ただ、彼女も気にせず、携帯を置いてプレゼン資料の整理を続けた。レセプション──宏一は帰らなかった。彼が今日、わざわざ飛行機で駆けつけたのも慎の顔を立ててのことだ。この若者は気概があり、物事をはっきりと言う。40億円を投じて国家の宇宙事業を支援したのだ。その面子は、当然立てなければならない。レセプションでは、杯が交わされた。宏一は人脈づくりには興味がなく、承一に命じて何組かの人々を追い払わせた。ついに、慎が寧音を連れてやってきた。宏一はそこで、ようやく何気なく慎と、目の前の寧音を一瞥した。寧音はスカ

紬の頭が、一瞬フリーズした。男の吐息には酒の匂いが混じり、それが彼女の唇に触れる。紬はほとんど抵抗できず、ただ──彼が、自分の唇をこじ開けようとしているのに気づいた。はっとして、紬は思い切り慎を押しのけた。彼の体から離れ、すでに乱れてしまったパジャマを整えながら、その瞳の奥が完全に冷めていく。「長谷川慎、あなた、酔っているのね。私は園部さんじゃない」慎はそう押しのけられて、ゆっくりと目を開け、彼女の不快そうな表情を見つめた。その深い瞳に、徐々に理性が戻り、眉間に深く皺を寄せる。おそらく、こんな状況になるとは、思ってもみなかったのだろう。特に、紬の緊張した表情を見て。彼は周囲を見回し、ようやく姿勢を正すと眉間を揉みながら、まだ少しかすれた声で言った。「今、何時だ？」紬の心臓はまだ落ち着いていない。久しぶりに、こんなに親密な接触をして、ひどく慣れない感覚に襲われる。それに、今の二人の関係では、こんなことはあってはならないはずだ。そしてこの瞬間、人前で恥をかかされた「ドレスの着替え」の一件から、人違いをされて園部さんだと思われたことへの拒絶と嫌悪が、不意に心に這い上がってきた。「22時過ぎよ」「ああ、電話は返さなくていい。明日にしよう」慎は立ち上がった。その長身痩躯の姿は、極めて威圧感がある。彼は紬を一瞥したが、先ほどの状況については、何も言わなかった。「休んでくれ」そう言うと、彼は上着を掴んで立ち去った。足早に。まるで、何か急用でもあるかのように。紬は思った──彼は、人違いをしたことに戸惑っているのだろう。冷静になって、寧音に申し訳ないと思っているのではないか。先ほどの「会いたかった」という言葉も、彼がこれほど甘えるような姿は、見たことがなかった。きっと、園部さんとは普段から、深く甘く絡み合っているからこそ、あんな状態になったのだろう。自分とは違う。自分と最も親密なことをする時でさえ、彼は甘い言葉をかけることはなく、行為を終えても、彼女を抱いて眠ったことは一度もなかった。紬はもう深く考えるのをやめて、体を翻して休むことにした。翌日、帰りの便の時間が決まった。朝早く、美智子から電話がかかってきた。「紬、起きた？」紬は、コーヒーカップを置いた。「起きました」「いつ、西京市に戻る？チケットは、もう買っ

紬はすでに空港に着いていて、荷物を預け終えてから答えた。「16時30頃です」向こうは、数秒間沈黙した。「分かった。飛行機を降りたら、待っていろ。俺の車で、市内に戻る」紬は思った──美智子が彼に頼んだから、この電話をかけてきたのだろう。でも、昨夜のことがあって、少し躊躇してしまう。慎は彼女の迷いに気づき、意味ありげに軽く笑った。「おばあさんが、一緒に連れて帰れと言っていた」美智子を持ち出され、紬はゆっくりと眉をひそめた。「……いつ、おばあさんにお話しするつもりなの？」「慎、もう搭乗よ」寧音の声が、突然聞こえてきた。プツッ。慎は電話を切った。彼女は、彼が自分の言葉を聞いたかどうかさえ、確信が持てない。昨夜のことも、彼はあまり気にしていないようだ。聞き間違いでなければ……さっき彼の方から聞こえてきた機内アナウンスは、自分と同じ便だったのでは？紬は、突然笑いたくなった。どう見ても寧音と一緒なのに、どうやって自分も一緒に市内に連れて帰るというのか。この問題について、もう悩むのはやめた。海城から西京市までは約二時間。紬は着陸後、すぐに荷物を取りに行った。慎が、一緒に市内に連れて帰ると言っていたことを覚えている。きっと、美智子が彼に何か言いつけたのだろう。紬は椅子に座って慎に電話をかけたが、繋がらなかった。彼が準備を整えたら、電話をくれるだろうと思った。彼女も気にせず、すぐにパソコンを取り出して手元の仕事を始めた。待っている間に、時間を無駄にすることもない。環境は限られていたが、いつの間にか時間が過ぎていた。紬は硬くなった首を揉みながら時間を確認すると、なんと、すでに40分以上も経っていた。しかし、慎からはまだ連絡がない。紬はさして驚きもせず、待つのも面倒になって、パソコンを閉じて外へ向かった。ちょうどタクシー乗り場に着いた時、笑美から電話がかかってきた。「今日は、本当についてないわ！扁桃腺が腫れて、病院で点滴を受けに来たら、長谷川慎とあの女に遭遇したのよ！」紬は足を緩め、暗く冷たい空を見上げた。寒気が、密やかに体を侵食してくる。視線を戻し、襟を掻き合わせると、タクシーに乗り込んだ。それなら、納得だ。慎は、すでに寧音を連れて帰ったのだ。自分には一言の知らせもなく