Todos los capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 721 - Capítulo 730

唇に温かな感触と、彼特有の冷ややかな香りが押し寄せた。それは、彼女の思考のすべてを強引に奪い去っていく。紬は呆気に取られた。さっきまで頭の中で渦巻いていた激しい怒りが、その口付けによって一瞬で吹き飛んだ。すぐには状況が飲み込めず、慎がなぜこんな突拍子もない行動に出たのか、その意味も理解できなかった。紬は目を開けたままだった。慎も同じく、目を逸らさなかった。紬のどんな小さな表情の揺らぎも、決して見逃さないように。彼女がまだ反応できずにいるうちに、彼のもう一方の手がさりげなく携帯に伸び、通話を切っていた。康敬の耳障りな声が消えた。そこでようやく、紬は我に返った。あまりにも突然だったから、やっと気づいたときには、わずかに体を後ろへ引いていただけだった。「……何のつもり？」眉をほんの少し寄せて、慎を見る。不可解というほどでもなかった。もっとも、こういうことなら、かつての夫婦生活では数え切れないほどあった。でも長い間が空き、それにこれだけの重い出来事がふたりの間にあった後となると……さすがに少し、違和感があった。問いかけながら、無意識に触れられた唇をそっと指で拭った。「嫌だったか？」慎は静かに目を伏せた。「突然すぎるでしょう」「では、突然でなければ、受け入れてもらえるのか？」「…………」紬はじっと見た。「慎、いったい何がしたいの？」慎はすぐには体を起こさず、視線を下げ、指の腹で紬の口元にそっと触れてから言った。「今、あんなどうでもいい人間のことで、怒る気になるか」なるほど、と紬は思った。気をそらすためだったのだ。康敬への怒りをこちらへ向けさせれば、少なくとも一人で黙って塞ぎ込まれるよりはずっといい。そう考えての行動だろう。てっきり平手打ちが飛んでくるものと思っていたが、彼女がこんなに冷静でいるとは、彼も思っていなかったらしい。慎が今の電話を全部聞いていたことは、紬にもわかった。こういう状況を断ち切る方法はいくつもあっただろうに、よりによってこれを選んだ、と。「離れてください……っ！私が末期癌だってことを忘れたの？移るかもしれないのに……」「移るわけじゃないだろう」慎は紬の向かいに腰を下ろし、携帯を冷ややかにちらりと見た。「もし移るなら、むしろ少し肩代わりしてやれ

康敬は顔面が蒼白になった。まさかこれほど容赦のない冷酷な言葉をぶつけられるとは思わなかった。額に冷や汗を滲ませ、声を震わせた。「渡すのは一向に構わないが……先に、金を振り込んでもらわないと」今になって少しわかってきた。紬はたいした女だ、長谷川慎にこれほどまでに守られているとは。康敬は奥歯を噛み締めながら、必死に表面だけを取り繕った笑みを作った。「あ、あはは……そもそもあのプロジェクトは君が最初に薦めてくれたんじゃないか。問題が起きてした以上、公私ともに知らん顔というわけにはいかないだろう。縁もあることだし、紬の顔を立てて、少し責任を持ってくれてもいいんじゃないかね」本当に追い詰められていたのだ。予期せぬ形でプロジェクトが崩壊し、巨額の返済の期日は目の前に迫ってくる。このまま手を打たなければ、須藤家そのものが完全に終わりかねない。慎は革張りの椅子の背もたれに深く身を預け、長い指の関節でテーブルを軽く叩いた。「紬に対して、少しでも父親としての情があれば、今日まだ話の余地もあったかもしれない。でもお前にとって彼女は、もう何の関係もない存在らしい。では一体何を根拠に、俺がお前の巨額の穴埋めをする義理があるのか」康敬は完全に顔色をなくした。しかし彼も長年、海千山千の経営者だ。慎が最終的に紬の名誉のために動いていること、データを回収しようとしているのも、ひとえに彼女の評判を守るためだと見抜いた。慎に向かってこれ以上強気に出ることなど、到底できなかった。康敬は卑屈な笑顔を繕い直した。「写真の話はいい。実はもっといい話もあるんだ。こういうのはどうだろう——多くは要らない、十六億円でいい。今すぐ返済を迫ってきている何社かを凌げれば、それで十分なんだ。全額肩代わりしてくれとは言わない。それで写真は全部渡す、悪い話じゃないだろう？」頭の中ではすでに狡猾な算段がついていた。まず目の前の数社を凌げればいい。他にも借入先はあるが、資金が少し戻ってくれば、そちらも自力でなんとか誤魔化せる。今これ以上騒ぎを大きくしなければ、まだ立て直せる見込みはある。それに残りの借入先は西京市の有力企業で、自分が慎の義父だということを知っているから、返済をしばらくは猶予してくれるはずだ。「村岡、この件は俺の個人口座からすぐに処理してくれ」慎はあっさり

「場所を教えろ」悠真は車のエンジンをかけながら、もうほとんど苛立ちを隠さなかった。直感していた。今の香凛の異常な精神状態は、何か取り返しのつかないまずい事態を引き起こしかねない。「あんたがごちゃごちゃ言わなくていいのよ。あんたが紬をどうにかできないから、私がこんなに苦労してるんじゃない」香凛は冷ややかに鼻で笑った。「ふん。明日フランスへ飛んで個展を開くっていうのに、メインの最後の一枚がどうしても描けないの。個展の招待状まで送ってあげたのに、完全に無視されたわ！なんで？あんなに見る目のない男、他にいる？」悠真は、これ以上、酔っ払いの戯言を聞き続ける気にはならなかった。以前、香凛の携帯に忍ばせておいた位置情報アプリを開き、場所を確認する。プライベートクラブだ。ここから車で二時間半ほどかかる、かなり遠い場所にある。「周りの取り巻きたちを追い払っておけ、今すぐ迎えに行く」……紬が基地の階段を上がろうとしたとき、踊り場の曲がり角で同僚の佳緒と出くわした。どれくらいそこに立っていたのか、わからない。先ほどの悠真とのやり取りは、すべて聞こえていたかもしれない。紬が来るのを見ると、佳緒は急いで目尻を拭った。「やっと来た。聞きたいこと山ほどあるんだけど、いくら有能でもちょっと休みすぎじゃない」紬には、彼女の目が赤く腫れているのがわかった。職場の人間関係の機微を知る身として、誰のせいかはおよそ見当がついた。先日のデータ改ざんの件は、一歩間違えば佳緒が最初にすべての責任を取らされていたかもしれなかったのだ。紬は階段を二段上がり、佳緒の悲しみを見て見ぬふりをして、ポケットから何粒かチョコレートを取り出し、その手のひらに無造作に置いた。「試験飛行場まで一緒に来て。あなたの将来がこれからどれだけ大きく広がっているか、見せてあげる」言い終えると、振り返らずに先を歩き始めた。佳緒は睫毛にまだ涙を滲ませたまま、手のひらのチョコレートをぼんやりと見つめた。紬が何を伝えようとしているか、不意にわかった気がした。慌てて後を追い、チョコレートを指でつまみながら小声で言った。「ミルクヘーゼルナッツ、甘すぎて苦手だけど。私今ダイエット中だし、もう五十五キロあるし」紬は横目でちらりと見て、すっと手を伸ばした。「じゃあ返して

警察に連れ出されてくる香凛の姿を目にした瞬間、紬の胸にひとつの確信が芽生えた。警察の人間は相当数動員されていた。周囲にいた富裕層の二世たちは、それぞれ酒に酔ってふらふらとしていたが、今夜の摘発をさほど深刻に受け止めているようには見えなかった。唯一、香凛だけが様子が違った。顔色が異様に優れず、連行されながらも、ふと何かに引き寄せられるように顔を上げた。紬の隣に立つ慎の姿を、視界に捉えたのだ。その一瞬、多くの女優さえ霞んでしまうような整った顔が、かすかに蒼くなった。疑念と驚愕の色が激しく交差した。それでも香凛は、逃げることもできず警察車両に乗り込んだ。悠真はそこでようやく我に返り、警察の担当者のところへ向かって何かを必死に交渉し始めた。一行がそのまま立ち去っていった。悠真だけが、その場に残った。唇を固く結び、慎を真っすぐに見据えながら、こちらへ歩いてくる。「長谷川代表、奇遇だね」悠真は近づきながら、一瞬だけ紬の顔に目を止めてから訊いた。「香凛のこと、こうなることを知ってる立場だったか、それとも関与した立場で？」「それはどういう意味かな。彼女が厄介事を起こしたようだが、対応に向かわなくていいのか？ こちらに挨拶などしている場合じゃないと思うが」紬は眉をほんのわずか、動かした。悠真の目に、じわじわと冷たさが滲んでいった。「……さすがに、それはないでしょう」香凛は翌日フランスへ発って個展の準備に入るはずだった。今夜はその前夜に友人たちと集まり、慎のことで気持ちが乱れていたのか、絵が描けないことへの苛立ちからか、あの場で——手を出してはならない薬物に触れた。それが、あまりにも出来すぎたタイミングで摘発された。警察は正確にこの場所を把握しており、クラブの支配人からも個室内の人間に事前通告は一切なかった。中にいた者は、誰一人逃げられなかった。悠真が到着したときには、もう手遅れだった。完全に虚を突かれたのだ。これがただの偶然だとは、到底思えなかった。長谷川慎が裏で糸を引いている、それしか考えられなかった。彼による冷酷な報復だ。慎はゆっくりと紬の手首を握り、悠真を見る眼差しに、冷徹な威圧感を滲ませた。「望月香凛さんのことは残念だったね。望月社長、今は対応に追われているようだし、これ以上お

仁志は表情を複雑に歪めながら、無言でこぶしを固く握り締めた。驚かないと言えば嘘になった。慎の紬への想いは、誰が見てもわかるほどの深い執着になっていた。あれほどまでに、紬を愛していたのか。その瞬間、仁志の頭に、ある考えがよぎり、背筋が凍った。慎が紬にあれだけ細やかに気を配っていたとすれば、かつて自分が紬に抱いていたあの気持ちは……慎は本当に、知らなかったのだろうか？そこまで考えたとき、仁志は何も言わず、無言で踵を返した。「どこ行くんだよ、一緒に食うんじゃなかったのか」陸が呼び止めた。仁志は答えなかった。あの二人には到底敵わないと悟ったからだ。それに、恥ずかしかった。そしてやはり、紬のことを完全に忘れられていない自分がいた。もう少し、自分の中で感情の折り合いをつける必要があった。……悠真が警察署へ到着したとき、香凛はすでに一通りの検査を終えていた。悠真の顔を見ると、香凛は表情を険しくさせた。「今日中にここを出るわよ」こんな底辺の場所に、一秒たりともいたくなかった。悠真は、香凛が生まれたときから苦労知らずの温室育ちだとわかっていた。こういう状況に耐えられないのも無理はない。それでも、冷たい顔のまま残酷な現実を告げた。「さっきの摘発が偶然だと思うか？長谷川慎が仕組まなければ、あんな絶妙なタイミングで捕まるわけがないだろう」香凛の顔色が、どんどん悪くなっていった。認めたくない現実だった。悠真は皮肉っぽく唇を引いた。「あいつはとっくに、お前の私的な動きを裏で全部把握してたんだろうよ。機が熟したところで、一撃で仕留めたんだ。今日すんなり出られると思うな。今は後続の手が命取りになりませんようにと、せいぜい祈っておけ。今夜はまだ序の口だ」そう読んでいた。香凛は勢いよく立ち上がった。「あいつが私を完全に潰そうとするなら、それなりの覚悟が要るわ。共倒れになったっていいんだから」悠真は、香凛の精神がそろそろ限界に近づいていると感じた。ポケットから躁鬱の薬を取り出し、乱暴に手渡した。「少し頭を冷やせ。相手はあの長谷川慎だぞ。勝ち目なんてない」香凛はぎりぎりと奥歯を噛み締め、目の充血が消えなかった。……紬はやはり蘭子の家に戻った。慎が家の前で車を降り、静かに見送ってくれた