All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 861 - Chapter 868

三郎は、一瞬絶句した。ようやく我に返ると、怒りがあからさまに顔に出た。「清水笑美！いい加減にしなさい！すぐにそうやって感情的になって……これは子供の遊びじゃないんだぞ！」笑美の胸を、どうしようもない理不尽さが満たした。なぜ、理斗も実の父親も、自分のことをわがままな子供扱いするのか。なぜ、二人とも笑美が「ただ駄々をこねているだけだ」としか見てくれないのか。「……本気なんだ！私は、本気で言ってるんだ！」三郎もまた怒りを抑えきれなくなり、勢いよく立ち上がった。「お前は甘やかされすぎたんだ。理斗くんほど出来た男はいないというのに、いつまで駄々をこねる気だ。だいたい、なぜこれほど急いで話を進めようとしていたか、分かっているのか。すべては両家の事業において関係を強固にするためだ。この縁組こそが、その基盤になるんだぞ！」娘の感情に付き合っていられないとばかりに、三郎はそのまま吐き捨てるように二階へ上がってしまった。笑美は昔からこういう子だ。一時的に感情が爆発しても、放っておけばすぐに収まる。わざわざ大騒ぎして取り合う必要はない——彼の背中は、そう語っていた。笑美は、喉の奥が熱く焼けるような痛みを感じていた。なぜ、自分がどれほど傷ついていても、誰も真剣に受け止めてくれないのか。もう子供ではない。自分の言葉にも行動にも、責任を持てるはずなのに。だが今の状況では、今の自分では何を言っても無駄だ。とにかく自分を落ち着かせるしかなかった。きっと、他に解決する方法があるはずだ。それでもやはり、悲しさは拭えなかった。紬に電話をして声を聴きたかったが、今夜はやめておいた。こんな時間に連絡すれば、紬を余計なことで心配させてしまう。かといって承一に電話をしようかとも考えたが、からかわれそうで、結局踏みとどまった。笑美はしょんぼりとうつむいた。鼻を小さくすすり、自分に言い聞かせるように呟いた。「……なんてことないさ。なるようになる。きっと大丈夫」自分を奮い立たせる言葉は、それしか見つからなかった。翌朝、目が覚めるとすっかり日が昇っていた。時計を見れば、もう十時を回ろうとしている。純子はすでに外出しており、枕元の携帯に電話がかかってきた。「笑美、起きた？」「起きたよ。お母さん、どこに行ってるの？」笑美はベッドから這い出し

その一言は、冷徹な皮肉として響いた。表情にはほとんど何も出ていないが、それでもすべてを見透かしているような、どこか余裕すら感じさせる、残酷な突き放し方だった。笑美には、理斗の心の奥底がどうしても読めなかった。笑美がどうせ自分の元を離れられないと甘く見ているのか。それとも、単なる焦らしだとでも思っているのか。彼女は歯を食いしばり、一語一語を噛みしめるように言った。「……私が冗談で言ったとでも思っているのか？」理斗はその問いには答えず、表情を硬くしたまま告げた。「一緒に試着する必要はない。もうすぐ仕事があるからな」笑美の提案を、彼はあっさりと切り捨てた。笑美の中に、どうしようもない苛立ちと虚しさが込み上げた。今の申し出は、心にもないことを言っただけだ。世羅に勝ち誇った顔をされたくなくて、咄嗟に出た言葉だった。まさか、これほど無下にはねつけられるとは思っていなかった。だが、考えてみれば当然のことだった。理斗が世羅の前で、笑美と仲睦まじい場面を見せるはずがない。あの男はいつだって、世羅を傷つけないように、世羅を優先して動くのだ。愛されていない者は、何をしてもその心に届かない。こうなってしまっては、もう——笑美はわずかに口の端を歪めた。一言も発することなく、踵を返す。これ以上理斗と言葉を交わすことなど、時間の無駄でしかない。世羅をどこまでも守り抜きたいなら、好きにすればいいさ！私はもう、関係ないのだから！理斗の目には、笑美が明らかに感情的になっているように映った。思わず眉間に皺を寄せてから、ずっと傍らで黙っている世羅へと視線を向けた。「先に仕事を進めておいてくれ。何かあれば連絡する」世羅は淡く微笑んだ。「大丈夫。お兄ちゃん、笑美のところへ行ってあげて。誤解させたままにしないで」理斗は一瞬だけ世羅を見つめると、軽く頷き、笑美の後を追って店を出た。世羅はその背中を見送って、しばらくの間、唇を固く結んでいた。分かってはいる。理斗と笑美の間には、長い歳月をかけて積み重ねてきた確かな縁があることを。それでも、やはり……心がざわついて仕方がなかった。理斗が笑美に対して無意識に見せる、その懐の深さ。それが愛情なのか、あるいはそれ以外の執着なのか。どちらにせよ、それは世羅にとって決して心地よいもの

家を飛び出した笑美は、すぐに理斗に電話をかけた。まだ用事があるかもしれないが、何度コールしても、彼は出なかった。だが、今日の一連の出来事、とりわけドレスの件は、ずっと笑美の腹の底でくすぶり続けていた。まるで顔に泥を塗られたような気分で、これ以上は一秒たりとも我慢できなかった。直接ぶつかるしかない。理斗に、自分がこの結婚式にもう微塵も乗り気でないことも、あんな陰湿で余計な真似をしていないことも、きっちりと思い知らせてやる。三回かけても、すべて無視された。笑美の持ち前の気の強さが、ついに爆発した。車に乗り込み荒々しくアクセルを踏み込むと、理斗の自宅へと直行した。二年前から彼が西京市に構えているマンションで、訓練施設からもほど近い場所にある。言いたいことは、すべて言い切る。これ以上の余計なトラブルの種を残さないためにも。笑美は気が短い性格だが、その分、迷いのない真っ直ぐなところを持っていた。彼の家には以前にも何度か訪れたことがある。休暇で彼が戻ってきたときはそこに滞在しており、笑美もたまに顔を出していたのだ。車を来客用駐車場に停める。エントランスを抜け、もう一度電話をかける。やはり、つながらない。笑美は覚悟を決め、エレベーターに乗り込んで九階まで上がった。ためらうことなくドアをノックする。理斗の家に来ること自体に、今さら躊躇はなかった。何度も足を運んだ場所だし、何より、きっちり話をつけることのほうが重要だった。だが、ノックしても返事はなかった。留守なのかもしれない。それなら下で待とうかと考えた。エントランスの暗証番号は知っている。理斗の暗証番号は、昔からいつも同じだった——彼がパイロットの試験でトップの成績を出した日。彼はずっと、その四桁の数字を大切にしてきた。知っているとはいえ、無断で入るつもりはなかった。今の冷え切った関係で勝手に上がり込むのは、ただのマナー違反だ。諦めて踵を返そうとした、まさにその時。背後で、カチャリとドアが開いた。「お兄ちゃん、帰ってきたの？」振り返った笑美の視界に飛び込んできたのは——世羅だった。世羅はシャワーを浴びたばかりらしく、濡れた髪をタオルで包み、バスローブ姿だった。理斗の部屋で、まるでそこが自分の家であるかのように完全にくつろいでいる

理斗は携帯をポケットへ突っ込んだ。世羅の言葉に、彼の眉がわずかに動く。だが、笑美の抱く嫉妬は筋違いだという思いが拭えなかった。何かあるたびに、いちいち言葉を尽くして説明しなければならない状況に、彼は少なからず疲弊していた。「……別に構わない」短くそれだけを告げた。世羅も、これ以上追及するつもりはないようだった。理斗の口から他の女性の名が出るのは、彼女にとっても決して心地よいことではない。しかし、理斗はその場に留まるつもりはなかった。彼は踵を返し、背中越しに言った。「ゆっくり休んでいてくれ。俺は基地に戻る」世羅の動きが止まった。「今から？……泊まっていかないの？」笑美の反応が過剰だと思ってはいても、やはり世羅は実の妹ではない。このまま同じ部屋で夜を明かす理由は、今の彼には見当たらなかった。「処理しなければならない急用がある」余計な釈明はしなかった。言葉にすればするほど、お互いの居心地が悪くなるだけだと分かっていた。世羅は幼い頃から人一倍安心感を求めていたし、他人の感情の機微にも敏感だ。これ以上、彼女に余計な不安を与えたくはなかった。世羅はしばらくの間、沈黙を守っていた。「実はね、今日少しだけ体調が良くなくて。さっきから咳が止まらないの。昔の持病がぶり返したのかも」そう漏らすと、すぐに何でもないことのように笑ってみせた。「大したことないから。気にしないで」理斗は眉をひそめ、世羅の顔を覗き込んだ。「……薬を買ってくる。少し待っていてくれ」世羅は、理斗の心が自分の方へとわずかに揺れ動いたのを感じ取り、おとなしくソファに腰を下ろした。「うん。ありがとう、お兄ちゃん」理斗は部屋を出た。ドアの外に立ち、手の中の携帯を強く握り締める。笑美に一言説明すべきか、ほんの少しだけ迷った。今日、笑美がここへ来たのだとすれば、世羅と鉢合わせした可能性は高い。またあらぬ誤解を深めているのではないか。だが、最寄りのドラッグストアの閉店時間は目前だった。一刻の猶予もない。彼は携帯を再びポケットにしまった。話なら後でいくらでもできるはずだ。それに、笑美はいつだって自分で自分の機嫌を取れる人間だった。根は楽天家で、不機嫌も長くは続かない。感情的になって騒いでも、すぐにケロリとする——彼は、そう信じて疑わなかっ