All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 741 - Chapter 750

思いがけず知った事実を前に、紬はしばらく黙って絵を見つめてから言った。「そうなのね。でも……園部寧音に対しては、本当に何もなかったの？人の気持ちは変わるものだと。ふたりが仲睦まじくしているのを、多くの人が見ていた。私が癌だと診断されたあの日も、あなたは彼女のために豪華な花火を上げて誕生日を祝っていたじゃない」あの日は、私の誕生日でもあったのに。「あの日は確かに彼女の誕生日でもあったが、俺たちの結婚記念日でもあったんだ」慎は熱を帯びた瞳で紬を見た。「あのとき、須藤柊の出所が迫っていた。お前もそのことを忘れていると思うが、俺はてっきり、お前がそれをきっかけに俺から離れていくと思い込んでいた」あの日、慎はどうしようもなく意地を張っていた。柊が記念日の翌日には出てくるとわかっていたから。「柊がもうすぐ出所するというだけで、俺には十分すぎるほどの脅威と不安だった。以前はいつも記念日を覚えていてくれたのに、あのときだけ、お前はずっと何も言わなかった。だから俺は、余計なことを考えたんだ」もう取り繕う気力もなかった。胸の奥に深く仕舞い込んでいた、あの嫉妬と見苦しい本音を全部さらけ出した。それで意地を張って振り向いたら、紬は突然、冷酷に離婚を切り出してきたのだ。わからなかったはずがない。ずっと、心のどこかではわかっていた。ずっと紬に対して、自分の不安からひねくれた形でぶつかり続けていた。あの花火だって、本当は寧音などまったく関係がなかった。紬は呆然とした。あのときの自分の絶望的な状態を、思い出していた。そして今、慎があの花火を上げた本当の意味がわかった気がした。華々しいあの花火の裏に、紬へ向けた必死の無声の訴えがあったのだ。記念日を、そして慎自身を、ただ見てほしかったのだ。けれど……「あのころ、私の体の調子はもうかなり悪くなっていた。自分の体調のことで手一杯で、あなたもほとんど家に帰ってこなかったし、記念日を気にする余裕なんてどこにもなかった」柊のことなど、これっぽっちも頭になかった。あのころはすでに病が密かに進んでいて、命の恐怖と苦しみを一人で抱えながら、慎が帰ってこない日が続いていたのだ。ほかに何を考える余地があっただろうか。その一瞬、慎の長い睫毛が、激しく揺れた。そのときの冷たい日々に、また引き戻された。

柊が去った後、康敬は絶望の底に突き落とされたように動けなかった。しばらく茫然と床に座り込んだまま、顔色がみるみるうちに死人のように蒼白になっていく。柊の残酷な性格は痛いほどわかっている。かつて会社でも、彼が目的のためなら手段を選ばない冷酷さは知れ渡っていた。康敬がこれまで商の世界で積み上げてきた、表沙汰にできない汚い取引や裏金の流れも、柊はすべて握っているのだ。それを暴かれれば、生き残る道はどこにもない。法律云々の前に、かつて自分が踏みにじり、恨みを買ってきた企業が黙ってはいない。この命を狙っている人間は、両手で数え切れないほどいるのだ。柊は、自分を完全に社会から葬り去るつもりだ。「パパ、どうすればいいの……？紬はどうするの？あいつ、私たちを完全に見捨てるつもりなの？」瑠衣は恐怖で歯の根が合わず、柊が去った方向を睨みながら、恨めしそうに悔しさをにじませた。康敬は柊に踏みにじられた自分の無惨な手を見た。骨が砕けるような激痛で口の端が震えている。「終わった……長谷川慎がすべての黒幕だったとは。柊の次の手も、容赦はないだろう」あの恐ろしい二人の男が、表と裏から、確実に自分の命を狙いに来ているのだ。慎のところへ行った日、言葉巧みにうまく金を引き出せたと思っていたのに、まさかその裏で須藤家を完全に崩壊させる手が周到に打たれていたとは。しかも株価を底値まで叩き落とされて、柊の買収まで受けることになるとは。康敬の目に、極限の恐怖と怒りがどす黒く混じり合った。「早く母さんのところへ行って、今すぐ荷物をまとめろ。もうここにはいられない！」……慎の熱は、薬が効いて程なく下がった。紬の姿はすでになかった。まだ本調子ではなかったが、ゆっくりと起き上がってシャワーを浴びた。下の階に降りると、山谷が静かに立ち働いていた。食卓には、湯気を立てるうどんが一杯、用意されていた。慎は思わず周囲に目をやり、紬の姿を探した。山谷が手を拭きながらキッチンから出てきた。「若様、起き上がる音がしたので、うどんを作りました。どうぞ温かいうちにお召し上がりください」慎はその器を見た。懐かしい香りがした。随分と、嗅いでいなかった匂いだ。「紬は、いつ帰った？」箸を持ち上げて、無言でひと口啜った。山谷が答えるより前に、慎はかすかに

まったく同じメッセージが、ちょうど別宅を出てきたばかりの柊のもとにも届いていた。康敬の番号は、柊の携帯に登録されたままだったのだ。【お前たちがおれを完全に追い詰めたのだから、こちらも容赦はしない。どうせあの娘は病気でもう自由にならない。どうせ消えゆく命なら、最後に俺の役に立て。お前たちが少しでも彼女を大事にしているなら、彼女は今でも最高の切り札だ。おれを殺したければ、一緒に地獄へ引きずり込む。柊、お前がおれを追い詰めたのだぞ。要求をすべて呑むか、さもなくば娘を道連れにするか、どちらかだ！】柊の指の間で、火のついた煙草が素手で握り潰された。火傷の熱さも感じなかった。康敬のクズめ——実の娘である紬を人質にするとは。ただ事ではない。だが、肝心の場所が書かれていない。柊は完全に顔色を失い、そのまま車庫へ走り出した。ちょうどそこへ、茜が合鍵を使って部屋に入ってきた。血相を変えて飛び出そうとする柊を見て、茜は直感した。彼をここまで動揺させる人間は、あの女しかいないと。今日はなんとか復縁を求めに来ていたのだ。このまま誰かの元へ行かれてしまうと思い、素早く近づいて後ろから必死に抱きついた。「柊さん、以前のことは全部説明できるから、お願いだから聞いてください。ずっと長く一緒にいたじゃない！私、あなたの言うことなら何でも聞くから！お願い！」涙を流しながら、背伸びをして無理やりキスをしようとした。柊は険しい顔のまま、引き剥がすように彼女を乱暴に押しやった。「失せろ」「柊さん！あの女に会いに行くなら、私、ここで死んでやる！」完全に理性をなくした茜は、全身を震わせながら叫んだ。柊は振り返りもしなかった。氷のように冷たい一言だけを残した。「勝手にしろ。葬式には行ってやらない」エンジン音が轟いて、車は瞬く間に遠ざかっていった。茜はその場にへたり込んだ。あんな強引な手段を使ったのは、それしか彼に近づく手がなかったからだ。それだけ好きだったから。あれだけ入念に仕組んできたのに。それでも、負けた。何年経っても——柊の心の中での紬の絶対的な存在には、勝てなかったのだ。……紬が重い目を開けると、頭がひどく霞んでいた。気づくと、建設途中で放置された廃ビルの縁に、無造作に吊り下げられていた。太く粗いロ

慎は強く眉を寄せていた。目の前が暗くなりかけていた。紬の悲痛な声に、わずかに意識が戻った。残された力を振り絞って手を上げ、紬の後頭部をそっと撫でた。「大丈夫だ、村岡たちがすぐ来る、怖くない……」声はひどく低く、力がなかった。紬の耳に届くそのかすれた一言一言が、鋭い針のように胸に刺さった。自分の腕が折れているもしれなくても、まったく気にならなかった。慎の体から滑り降りて、その体に触れようとする指が、無意識に震えていた。「どこが痛いか教えて。慎、まず目を開けて私を見て！」どこが傷ついているのか、必死に探そうとした。でも怖くて、どこにも触れられなかった。自分の重みが、二階分の高さから全部この人の上に落ちたのだ。どれほどの衝撃だったか。紬の体重が病気でどれほど軽くなっていても。慎の目蓋が、抗う間もなく重く閉じていった。紬の声が、遠くなっていく。紬は手のひらに、べっとりとした血を感じた。生温かかった。胸が締め付けられ、顔色が完全に蒼白になった。この温度は——まだ大量に出血が続いているということだ。紬はその場に跪いたまま、全身が凍りつくような感覚の中で、表情が崩れていくのを必死にこらえながら、しゃがれた声で絶叫した。「柊！村岡さん！早く来て！車を……っ！早く！この人、病院に連れていかないと！」瑞季の車が轟音とともに飛んできた。血まみれの慎を見て完全に顔色を失いながら降り立ち、すぐに慎を背負い起こして車へ運んだ。辺りに警察のサイレンの音が次々と響き始め、場が一気に混乱した。紬は痛む肩を押さえながら、血で汚れたまま車に乗り込んだ。緊急搬送されると、特別通路が開通され、慎は最速で手術室へ送り込まれた。紬は廊下に立ち尽くした。耳の奥が轟いていた。体の脇に垂れた腕が震えていたが、手術室の扉だけを見つめたまま、泣かなかった。瑞季はすぐに紬の腕の異変に気づき、急いで医師を呼んだ。医師が確認しながら深く眉をひそめた。「どうされましたか？」紬は手術室の方向を見たまま、乾いた喉を動かした。「二階から落ちました」医師は信じられないと目を瞠った。「二階から落ちて、腕の骨折だけで済んだとは……まさに奇跡ですね」その言葉が、また胸に深く刺さった。そうだ。慎が命を懸けて体を張って受け止めて

光貴の視線がすっとICUの窓へ向いた。表情がわざとらしく重くなった。「慎はどうしたんだ？何かあったのか？」一歩前へ出て、深く眉をひそめながら中を覗き込む。「なぜ突然、ICUなんかに……？」どうやら偶然通りかかったようで、その驚きは一見すると作り物には見えなかった。紬はすでに激しい感情を鎮めていた。微塵も動揺した素振りを見せず、瑞季にちらりと目をやってから光貴に静かに言った。「少し傷を負っただけです。大したことはありませんから、ご心配には及びません」「慎の様子が、ただ事じゃないように見える。軽傷でここに入るわけがないだろう。紬、俺たちは家族じゃないか、一緒に問題を抱えることだってできる、何も怖くないんだぞ」「代表は今夜は遅かったので、もうお休みになっています。ご心配なさらず、明日お時間があればお電話で直接ご報告もできますので」瑞季が一歩前へ出て、紬を庇うように光貴の前に立った。態度はどこまでも丁寧で、一分の隙もなかった。光貴はこの男をよく知っていた。慎が重要なことはほぼすべてこの人物を通して動かす、秘書の中でも別格の存在だと聞いていた。その能力と忠誠心については、疑う余地がない。「義兄さんこそ、こんな夜分にどうして病院に？」紬はあえて話を変えた。澄んだ氷のような目で、光貴を真っ直ぐに見た。その問いかけは、さりげないようで軽くはなかった。「母がひどい偏頭痛で眠れなくてな、診てもらいに来たんだ。まさかこんなところでお前たちに会うとは思わなかったよ」聞いてもそれ以上言えることはない。彼に別の目論見があると言い立てれば、ただの言いがかりになる。「では、叔母さんのそばについていてあげてください。こちらは心配ありません、本当に小さな話ですから」紬はこれ以上語る気がないと、穏やかながらはっきりした拒絶の態度で締めた。光貴は紬の顔にしばらく視線を止めてから言った。「紬がそう言うなら安心した。慎、明日時間があれば一言連絡をくれるよう伝えておいてくれ」紬は静かに頷いた。光貴はそのまま踵を返した。その後ろ姿を見送りながら、紬の表情がすっと深く沈んだ。先ほど瑞季から聞いた長谷川グループの現状と照らし合わせれば、光貴がこのタイミングでここにいることは、単なる偶然では絶対に説明がつかない。おそらく……慎の動向を以