All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 701 - Chapter 710

場の空気を読むのが少し遅れた良平は、隣に立つ慎の横顔をちらりと窺い、出かかった言葉をぐっと呑み込んだ。仁志はほんのわずかに視線を動かし、小さく頷くにとどめる。慎だけが、どこ吹く風とばかりにゆっくりと伏せていた目を上げ、まるで何事もなかったかのような顔をしていた。余計な口出しをすることもない。仁志もまた、気づかないふりをしていた。ちょうど挨拶に訪れた客が現れたのを機に、ようやく紬から視線を外し、そちらへと向き直る。紬はこれ以上、無駄話に付き合うつもりはなかった。蘭子たちを促し、美智子のもとへと連れていく。紬が離れるのを見届けた途端、陸が慎のそばへ駆け寄ってきた。「この空気……まだ仲直りしてないんですか？」「別れることになった」慎は静かに目を伏せた。子どもの一件があって以来、紬の心の中に自分の居場所はもうないのだと、痛いほど思い知らされていた。そう言い残し、踵を返してその場を立ち去る。陸はその場に立ち尽くしたまま、呆然とその後ろ姿を見送っていた。――どういうことだ。慎が、紬を諦められるはずがないのに。一方、紬は蘭子たちを連れて美智子のもとへ向かっていた。そこへ笑美からラインのメッセージが届く。承一と一緒に到着したという知らせだった。入口のほうへ目をやると、すかさず笑美が承一の手を引いて駆け寄ってくるところだった。慎を相変わらず快く思っていない笑美だったが、美智子の祝いとあれば話は別だ。両親もこの宴に列席するのだから。笑美は少し離れた場所に立つ慎をちらりと睨みつけると、紬の腕を引いて声を潜めた。「あんな男、あんたみたいな奥さん、もう二度と見つけられないぞ。表向きはいつも隙なく完璧に振る舞って、十分すぎるくらい面目を立ててやってたじゃないか」慎の態度とは大違いだ。寧音を連れてのうのうと歩き回っていたときは、紬の顔色など一切気にかけなかったくせに。紬はただ黙っていた。今日が、本当に最後なのだ。今日を境に、ふたりは正式に離婚を公表する。「その点については、オレも同意する」承一がふと眉を上げ、笑美を横目で見やりながら同調した。おそらく自分たちの話が聞こえたか、気配に気づいたのだろう。慎がふいにこちらへと目を向けてきた。笑美は腕を組み、冷ややかに鼻を鳴らす。「何だよ、人の顔をじろじろ見て。間

笑美の悲痛な叫びが響き渡った瞬間、それまで重く沈んでいた場の空気が、根底から覆された。慎が勢いよく振り返り、暗く深い瞳で蒼白になっていく紬の顔を、じっと射抜くように見つめた。その一瞬、自分は何か恐ろしい聞き間違いをしたのではないかと思わずにいられなかった。凍りつくような静寂が、場を包み込む。美智子たちも、あまりの衝撃にしばらく言葉を失っていた。蘭子と良平が、弾かれたようにはっと立ち上がる。「どういうことなの？紬がどうかしたの？」笑美はこの耐え難い事情を思うと、堪えきれずに目の奥が熱くなった。憎々しげに睨みつけ、さらに眉をひそめる香凛へも氷のように冷ややかな視線を突き刺す。「紬は誰一人として傷つけてなんかない！自分たちがさも恩人であるかのような顔をしないで！紬を娶ってやったなんて恩着せがましいことを思ってるなら、大間違いだ。あなたたちさえいなければ、あいつはこんなことにならなかったかもしれないのに……！」「笑美！」承一がはっと我に返り、大股で歩み寄った。笑美の腰に力強く腕を回し、半ば抱きかかえるようにして強引にその場から引き離す。笑美は怒りのあまり、小刻みに震えていた。さっきの紗代の容赦ない言い様が、どうしても許せなかった。今すぐ鼻先に指を突きつけて、その冷酷さを洗いざらい糾弾してやりたかった。承一は険しい表情を崩さないまま、視線を腕の中の笑美へ落とした。「大勢の前でこんなことを騒ぎ立てたら、紬自身の傷口を晒し者にすることになる。それで一番辛い思いをするのは、あいつだろ」その声は、紬と笑美の耳にだけ届くよう低く抑えられていた。その切実な一言で、笑美はふっと我に返った。はっとして、紬のほうを振り返る。紬はそのとき、四方八方から一斉に注がれる無数の問いかけの視線を、逃げることなく真正面から受け止めていた。「命が長くない」という残酷な事実を突きつけられたときのような、あの恐ろしい動揺が、ふたたび暗い波となって押し寄せてくる。深く、深く息を吸い込んだ。患部がまた鈍く疼き始め、頬からさっと血の気が引き、こめかみに冷たい汗がじわりと滲む。慎はすでに、唇を血が滲むほど強く噛み締めていた。そっとそばへ歩み寄りながらも、体の脇に力なく垂らした手が、自分でも気づかぬうちにかすかに震えている。紬の顔を、ただ縋る

重く降り積もった静寂だけが、喉を締め付ける冷たい刃のようだった。紬は、逃げ場のない自分の苦しみを、ついに正面から受け止めた。だからこそ、目の前で、最愛の蘭子と良平が蒼白になっていくのを、ただ見つめ返すことしかできなかった。ふたりをこれ以上悲しませたくなくて、紬はかすかに微笑みを作った。「子宮がんなんですけど、大丈夫です。ちゃんと治療もしてるし、いい先生に診ていただいてるから。きっと……よくなります」その気丈な声が、重苦しい空気に、わずかな風穴を開けた。美智子はぼんやりとしたまま、ソファにへたり込んだ。呆然として、言葉が出てこない。紗代も信じられないというように深く眉を寄せた。子宮がん……ということは、もしかして……今後、子を宿すことが——だが、慎だけが違った。死人のように青ざめた顔で、薄い唇を何度か動かしたが、声にならなかった。干からびた喉から、ようやく絞り出すように言う。「……いつからだ？」紬はゆっくりと慎に視線を向けた。その瞬間、気づいてしまった。慎の双眸が、真っ赤に染まっている。どんな窮地にも泰然自若としていた男の顔に、今、砕け散るような絶望が浮かんでいた。ずっと、紬の手首を握り続けたまま。その大きな手が、微かに震えていた。彼は、恐れていた。そして、身を切られるように痛んでいたのだ。紬は体の不快感をこらえながら、一言ずつ言葉を置いた。「寧音が帰国して、あなたが彼女の誕生日を祝ったあの日に、診断が出たの」慎の大きな体が、ぐらりと揺らいだ。目の焦点が一瞬ぼやけ、唇から完全に血の色が消えた。まるで最後に残っていた灯火が、ふっと吹き消されたように。あのとき、自分は何をしていた？彼女のそばにいなかった。だから紬はあれ以来、自分の病気について一言も話さなかったのだ。おそらく、あのとき彼女は自分に完全に絶望して、心が死んだのだろう。この瞬間になって、慎はようやく理解した。周囲の音が遠のいていく感覚があった。目の前が暗くなり、耳の奥で不快な轟音が鳴りやまない。自分自身を——到底、許せなかった。笑美は、紬が淡々と話すのを聞きながら、こらえきれずに鼻を啜った。紬がどれだけのものを背負ってきたか、知っているから。知っているからこそ、彼女を傷つけた者たちへの憎しみが、どうしても消えなか

周囲は相変わらず騒々しく、慌ただしく人が行き交っていた。その喧噪の中で、慎にはただ、自身の早鐘を打つような鼓動だけが聞こえていた。凛太が当事者ではない第三者として、あの日の真実を淡々と語った。一切の誇張などなかった。それでも、その言葉は慎の心を完全に打ち砕くには十分すぎるほどの威力を持っていた。端正な顔が、すっと血の気を失って蒼白になった。深い瞳の奥で、何かがぼろぼろと崩れ落ち、もとの形を失っていく。「彼女は、理不尽な現実をすべて受け入れるしかなかった。仮に本当に自ら処置を選んだのだとしても、君に彼女を責める資格はないはずだ。彼女自身の命に関わる問題だったんだ。生と死の狭間で、彼女に選択の余地などなかった」凛太はかつて、手術室の外に立つ慎の姿を見ていた。あのとき、二人の間に決定的な誤解があったのは明らかだった。そして笑美の言葉の端々からも慎の態度を察し、そのことで紬との間に修復不可能な亀裂が入ったのだとわかっていた。でも、紬は……身も心も、誰よりも深く傷ついていたのだ。何も間違ったことなどしていないのに。医師として患者に感情移入するのは、冷静な判断を妨げる。それはわかっている。それでも、紬が一人で背負いすぎていると、思わずにいられなかった。「……彼女からは、聞いていなかった」慎は、頭を鈍器で殴られたような感覚の中で、ようやくそれだけを絞り出した。凛太は静かに、しかし毅然と言い放った。「あのときの彼女は、十分すぎるほど傷つき、戸惑っていたはずだ。君がどう出るかによって、彼女が何を話せるかが決まった。ただ、それだけのことだ」彼女は、すでに途方に暮れていた。そのうえに慎の感情まで引き受けることなど、できるはずがなかった。これ以上、彼女にどうしろというのか。慎は力が抜けたように壁に手をつき、どんな表情をすればいいかもわからないまま、こめかみがドクンと脈打つように痛んだ。息をするのさえ苦しかった。胸に手を当て、目を伏せて、深く息を吸い込む。何度も。「助かる見込みは……あるのか」声が、ひどく掠れていた。紬が何者かに危害を加えられたという件については――必ず、一点の曇りもなく突き止める。だが今この瞬間、一番大事なのは失われた子どものことではなく、彼女自身の命だった。凛太の言葉は、すべて本当のこ

紬は、まどろみの中をさまよっていた。手の甲に、温かく湿った感触がある。下腹部を苛んでいた激しい痛みは、もう和らいでいた。長く病と付き合ってきた体の勘で、鎮痛剤を打たれたのだとわかった。ゆっくりと顔を向けると、慎の赤く腫れた目がそこにあった。紬が目を開けたのを見て、慎は思わず口を開こうとしたが、喉がひどく掠れていて、言葉にならなかった。一度唾を飲み込んでから、静かに訊いた。「楽になった？ まだ痛みはあるか？」紬は小さく首を横に振った。慎が握る自分の手に視線を落とす。手の甲には、彼の涙の跡があった。「……大丈夫」口癖のように自然に出てきたその言葉が、またも慎の胸を締め付けた。紬がこの長い時間の中で、痛みで眠れない夜を、どれほど一人でやり過ごしてきたか。考えることさえ、怖かった。強くいるしかなかったのだ。蘭子にも、良平にさえも、打ち明けられないまま。彼女は自分の苦しさを軽々しく口にするような人間ではない。紬は手を引っ込めようとした。しかし今回は、慎が離さなかった。それどころか、より一層強く握り締めてくる。紬の胸に戸惑いが走る。こんな慎を見るのは初めてだった。「ひとりで、こんなに長い間……辛かっただろう」慎は彼女の手の甲の濡れた跡をゆっくりと拭いながら、声を絞り出すように言った。紬は少し考えてから、正直に答えた。「最初は、そうだったかもしれない。でも後になると、もう慣れてしまって。こうなったものは仕方ないし、どう足掻いたって何も変わらないなら」むしろ、自分の状態を知った人たちが心配し、眠れない夜を過ごすほうが辛かった。ならば最後の治療を迎えるそのときまで、なるべく彼らが悲しむ時間を短くして、余計な気を揉ませたくない。もうすでに、精神的に限界だった。疲れ果てていたのだ。紬は決して感傷的な人間ではない。どこまでも現実的で、理性的なのだ。大人は自分のことに責任を持てばいい。これ以上、人に迷惑をかけるつもりはなかった。「背負わせるつもりはなかった」その言葉に、紬の目の色がかすかに揺れた。それから、静かに、ありのままを言った。「頼りたかったよ。でも、あのとき、あなたは別の女のそばにいた。そんなあなたに縋って、同情してもらえると思える？」この一年、ずっとそう思ってきた。慎が心変わりをしたのなら、