All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 731 - Chapter 740

慎からのラインの友達申請に気づいたのは、紬がちょうど朝の食卓に座ったときだった。良平が温かいお粥を器に注いでいた。「今日は特製の海鮮粥だよ、牡蠣を多めに入れてみたんだ。手術の前はしっかり栄養をつけなきゃね。どんな手術でも体力をひどく消耗するんだから、今のうちに体を整えておかないと」良平は生涯結婚しなかった。紬をずっと我が子のように可愛がってきた。今こうして紬が癌だと知った今も、病気の辛さは彼自身が身をもって知っていたからこそ、人一倍胸を痛めていた。自分でさえ乗り越えるのが精一杯だったのに、こんなか弱い紬が、一人でどれほどの絶望を抱えてきたか。「叔父さん、自分で持てます、大丈夫ですから」紬は携帯の画面から目を上げ、慌てて器を受け取った。「長谷川慎からのメッセージかい？」良平は、紬が携帯をじっと見ているのに気づいていた。慎のことは、嫌いとは言えなかった。彼が紬に与えた痛みを抜きにして冷静に評価すれば、若い世代の中では文句のつけようがない傑出した男だと、良平は思っていた。紬は小さく笑うだけで、特に何も言わなかった。良平は蘭子の分を盛って冷ましながら、穏やかな声で続けた。「実はね、昨夜どうにも眠れなくて、ベランダで少し風に当たってたんだ。そしたら、ずっと彼の車が停まってたよ。今朝早く起きたときもまだいて、さっきようやく動いたみたいだけど」つまり、あの男は一晩中そこにいたということだ。声を荒げるわけでも、大げさに感情を訴えるわけでもなく、ただ静かにその事実だけがそこにあった。慎も紬の病のことで、彼なりに相当苦しんでいるのだろう。紬は、慎からのメッセージの送信時刻を確認した。午前六時半。一晩外にいたことは、一言も書いていなかった。良平は紬を見た。彼女は携帯の画面をじっと見つめて、何か深く考え込んでいる。何も言わず、邪魔をしないでいた。紬が再びラインの画面に目を向けたとき、画面上部にニュースの速報通知が出た。消そうとして、誤ってタップしてしまった。開いた先に飛び込んできた写真に、見覚えがあった。昨夜、陸の店の外で目にした光景だった。香凛とその一行が警察に連行される場面が鮮明に収められていた。顔にはモザイクがかかっていたが、見出しは衝撃的な文言で、【違法薬物パーティー】の文字とともに【天才と称される

謙信さえも、内心での激しい動揺を隠せなかった。香凛の性質はよく知っていた。幼い頃から何不自由なく育てられ、甘やかされて、環境のせいもあって、傍若無人で傲慢なところがある。欲しいものが手に入らなかったことなどない。本物の苦労を知らず、どこへ行っても天才だと人に持て囃されてきた。そのようなプライドの塊のような娘が、強制的に底辺の更生施設に送られる。彼女の自尊心にも精神にも、これ以上ないほどの致命的な打撃になるだろう。顔に泥を塗り、誇りをズタズタに引き裂くようなものだ。慎にはわかっていた。自分が動かなければ、おそらく香凛はこれまで通り何事もなく生き続け、そういう底辺の場所とは生涯無縁でいられただろう。今回の件を誰かが裏で揉み消したとしても、彼女は何一つ傷つかずに出てくる。美しい裾に泥の一粒さえつかない。しかし、そのつもりは毛頭なかった。刃は、最も致命的な場所へ突き立てるべきだ。悠真の怒りの言葉は気にも留めず、謙信だけを真っすぐに見据えた。「もちろん、絶対的な条件があります。この三年の間、望月家も橘家も、望月香凛への特別な便宜や面会を一切図らないこと。ご本人の力だけで、きちんと罪に向き合っていただく」逃げ道など、一ミリも与えるつもりはなかった。悠真は、その穏やかな外面の奥に宿る恐ろしい苛烈さを見た。香凛を、完全に社会から抹殺するつもりだ。「長谷川代表、望月家と橘家を完全に敵に回しても構わないということか！」悠真は皮肉気に口元を引いた。慎は紬のことがあって、今日は脅しに来たも同然だ。共倒れなど何とも思っていない。だがそれは、まだ産まれてもいない命にすぎなかったのではないか。慎は椅子の背にゆったりと体を預け、静かに目を上げた。「彼女がやったことについて、望月と橘両家は、本気で長谷川と対立する覚悟があったのでしょうか。俺がこうして手打ちにすることが、望月・橘両家の名声と立場を守るための譲歩だと言っているんです」「恩に着ろとでも？」悠真が冷たく笑った。表情はすでに完全に凍りついていた。慎の言葉の真の意味は理解していた。現実の問題だ。長谷川慎はすべてを捨てる賭けに出ることができる。しかし望月家と橘家は、立場が特殊だ。何より——長谷川家の力は商業にとどまらない。それは謙信にも痛いほどわかっていた

香凛は、この覆しようのない現実に相当なショックを受けていた。なぜ自分がこんな惨めな目に遭わなければならないのか、全く理解ができなかった。自分には最高の家柄と絶対的な後ろ盾がある。父はあの地位にあり、母は国内でも数少ない権力を持つ女性実業家だ。それなのに、なぜ自分がこんな無惨な結末を迎えなければならないのか。鉄格子越しに悠真の袖をきつく掴み、血走った目ですがるように見上げた。「何か方法があるんでしょう？ねえ、わかってるでしょう、私にはあんな底辺の環境なんて絶対に耐えられないわ！ほとんど虐待じゃないの！しかも三年も！」生まれてこれほど怖いと思ったことは、一度もなかった。まさかこんなことで完全に足をすくわれるとは、想像もしていなかった。相手があの長谷川慎でなければ、いくらでも無事に出られていたはずだ。出国前夜、慎の態度に刺激されて感情がひどく乱れ、最後の夜に自暴自棄になって羽目を外してしまった。その最悪のタイミングで、よりにもよって現行犯で捕まった。悠真は、香凛が自分の袖をすがるように掴んでいるその手を、静かに見下ろした。上質な布地が、もうすっかり皺になっている。自分が几帳面な性格で、こういう無作法が一番苦手なのを香凛は知っていたはずだが、彼女は昔から一度も気にしたことがなかった。いつだって、自分の都合と気持ちだけだった。「もしこの決定を覆せる機会が万が一にもあったなら、お前は今もここにいると思うか？」それでも、最後まで彼女に甘かった己の愚かさを認めながら、悠真はゆっくりと痛みを込めて言った。「僕はずっと前から忠告していたはずだ、あの男とは合わないと。お前の持つ強さも傲慢さも、あいつには何一つ通じないと」香凛は目を血走らせながら、かすかに狂気じみた笑いを漏らした。「私が欲しいのは彼だけよ、手段は選ばないわ」そして悠真を真っ直ぐに見据えた。「私のこと、好きだって言ってたじゃない？私のためなら何でもやるって、あの紬を巻き込もうとまでしたじゃない。私、こんな場所には絶対に行きたくない。お父さんを説得して、必ず助けてくれるわよね？」その身勝手な言葉を聞いて、悠真の目の奥に、深く翳った色が滲んでいった。好き、か。数年前、確かにそう言ったことがあった。七歳の頃には、もう香凛と自分に血の繋がりがない

紬は、必死に縋りつく柊を見ても、心に特別な感情は何も湧かなかった。穏やかに首を振る。「私たちはただ、過去の貸し借りを完全にゼロにしただけ。柊、あの事故のことはもう気にもしていないわ。あなたが真相を知っていたかどうか、誤解があったかどうかなんて、私にはもう関係のないことだから」その淡々とした言葉に、柊の表情がみるみるうちに絶望に染まった。「僕を怨んでいないはずがない。今日ここに来たのは、もう一つ君に伝えたいことがあったからだ。須藤康敬が今、大変なことになっている。須藤グループは複数の会社から一斉に凄まじい圧力をかけられ、株価は底まで落とされ、もう数日と持たない状態だ。これが長谷川慎の仕業だと、君は知っているか？彼は、須藤康敬を完全に破滅へ追い詰めようとしているんだ」紬の病のことは、怖くて彼には訊けなかった。ただ紬がもし自分を少しでも必要としてくれるなら、何でもできると思っていた。「それで？」紬は静かに訊き返した。「彼は君の実の父親だ。あいつは人情の欠片もないようだが、君の気持ちは気にならないのか？」紬はゆっくりと冷ややかに笑った。「彼が私にどんなことをしてきたか、知っている？それに、綺麗事は言わないで。彼はあなたを刑務所に送った人間よ、報復したくないの？黙って見逃すことができるの？そのとき、あなたは私と彼の関係に配慮して手を止めてくれるの？」柊の顔が、みるみるうちに険しく沈んでいった。紬と慎の間にある、決して他人が入り込めない何か特別なものが見えた気がした。それがはっきりと見えすぎて、全身の血が騒ぐほど痛かった。もちろん紬の言う通りだ。慎が表立って動いた以上、自分もその流れに乗って便乗した。須藤グループの買収にも一枚噛んでいるのだ。ただ、紬の前でみっともなく足掻いてみせたかっただけなのだ。それでも紬は——微塵の揺らぎもなく慎の側に立っていた。紬はこれ以上彼と話すつもりはなかった。そう言い残して、冷たく向き直った。柊が慌てて紬の細い手を掴んだ。「紬、あいつと別れろ。以前みたいに戻ろう、君が僕を許してくれさえすれば、僕は何でもする」紬は掴まれた手を俯いて見てから、ただ静かに首を振った。「柊、まったくわかっていないようね。過去にいつまでも縛られているのは、あなただけよ。私はあなたを愛していない。

思いがけず、彼の腕の中に引き寄せられた。胸に密着して、体から伝わる異常な熱さを感じた。それから、だんだんと落ち着いていく彼の心臓の音も。「起きてたの？」紬は身を起こそうとしたが、慎は決して手を離さなかった。彼が口を開くと同時に、腕がさらに強く彼女を抱きすくめた。頬が触れるほどの至近距離で、かすかに応えた。「違う、お前が来た足音で気づいたんだ」紬はその本当にかすれた声を聞きながら、彼が今どれほど辛いかが肌で伝わってきた。触れているだけで、火傷しそうなほどの熱さが伝わってきた。「山谷さんがかなり心配していたよ。起きてお粥を食べて、薬を飲んでからまた休んで」腕の中に閉じ込められたまま動けない。こんなに近くにいると、妙な気分だった。慎は黙っていた。離す気配もない。「慎……？」返事がない。紬は彼の胸を押して抜け出そうとした。「寝たふりはやめて」ようやく、彼は甘えるように彼女の首筋に頬をすり寄せてから、ゆっくりと応えた。「まだ夢の中だと思ってるんだ。俺たちが仲良くしてる夢の続きを」紬は言葉に詰まった。これは、熱に浮かされて駄々を捏ねているのか。「起きて、まず何か食べないと」こんな時まで甘やかすつもりはなかった。病気のときほど、食べなければならない。慎はしぶしぶ、ゆっくりと手を離した。体を起こして、サイドテーブルのお粥を見た。「山谷さん、やっぱりお前を呼んだか」紬は器の縁に触れて温度を確かめてから渡そうとした。「先生は来た？」慎は器を受け取ろうとしない。「来た、大したことはないと言われた。昨日からずっと何も食べていないし、手に力が入らない」「だから？」彼は枕に深くもたれて、口元をわずかに動かした。「面倒をかけますが、温井社長」「…………」この人、こんな端正な顔をして、自分に食べさせてくれと甘えているのか。紬はじっと彼を見ていた。「すっかり元気そうね。手に力が入らないわりには、考えることは随分と多そうだけど」慎は枕に頭を傾けた。「そうかな？」紬には見えていた。彼の今の状態は本当に良くないのだ。こうして無理に軽口を叩くのは、むしろ紬を安心させようとしているのだ。自分のことは心配しなくていいと、そう不器用に伝えているように。紬はスプーンでお粥を