All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 91 - Chapter 100

紬が電話をかけた時、美智子はなかなか出なかった。まだ20時頃で、彼女も年配の割には元気で、ドラマや動画を見るのが好きで、あまり早く休むことはないはずなのに。彼女は家の固定電話に電話をかけた。向こうで、使用人が出た。「奥様、おばあ様はここ二日ほど体調を崩されて、休んでおられます。今日は、お食事も喉を通らないようで」紬は、心配せずにはいられなかった。「どうしたんですか？血圧の問題とか？」「ホームドクターが診てくださいました。風邪をひかれて、血圧が不安定だそうです。奥様、今日お時間がありましたら、お戻りいただけませんか？私たちが何を言っても、おばあさまはあまり聞いてくださらなくて……」紬は少し躊躇した。美智子が病気だというのに、それを知っていながら何もしないのは、やはり気が引ける。それに、彼女は自分にあんなにも良くしてくれるのだ。人情としても、道理としても、見舞うべきだろう。「ええ、今から行きます」紬は身支度を整えて、本宅へと向かった。本当は、美智子に慎が家に戻っているかどうか聞きたかったのだが、今は自分が行くしかない。本宅に戻ると、使用人が紬にスリッパを持ってきてくれた。紬は、美智子が客間で横になっているのを見つけた。物音を聞くとすぐに起き上がり、笑顔で彼女を見た。「紬が帰ってきたのね。あなたが来ると聞いて、外に出て待っていたのよ。今、仕事が終わったところ？」紬は美智子の顔色がまあまあ良いのを見て、少し安心した。「おばあさん、お体はもうよろしいのですか？お食事も召し上がらないと聞きましたが」美智子は、慈愛に満ちた手で彼女の手を握った。「大したことないわ。年を取ると、小さな病気が多くなるものなの。二食抜いたくらい、断食でデトックスしたと思えばいいわ」紬は、軽く眉をひそめた。「それではいけません。何か、召し上がりたいものはありますか？私が作りますよ」「本当？」美智子は、機嫌を良くした。「おかゆがいいわ。紬の作るのが、一番美味しいの」紬は微笑んだ。「分かりました。少しお待ちください」彼女は以前、慎のために料理を学び、ほとんど寝食を忘れて研究した。粥を煮たりスープを作ったりすることに関しては、完璧な域に達している。美智子が一度味わってからは絶賛し、時々、彼女の料理を食べたがるのだ。紬は手際よく厨房に入った。フラ

笑美はちょうど口内服用の薬を一本、しかめっ面で飲み干し、振り返った。「そういうのって、結構多いんじゃない？色んな雑多な機関が、色んなルートから絵を仕入れて、二次販売してるよ」彼女は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」紬は眉間をつまんでから言った。「母が、かつて絵を一枚なくしたの。亡くなる時も、まだ気にかけていて。三回忌が来るから、もし見つけられたら、母の遺志を叶えられると思って」このことは、蘭子おばあちゃんから一度聞いたことがある。あの、下半分の絵は、母の卒業制作だったらしく、途中で何か問題があって、最終的に使われなかったのだという。ただあの年、母は卒業時に西京市に戻っており、絵というものは、多かれ少なかれ各地に流通する。西京市は市場ルートが多いから、もしかしたら、こちらに情報があるかもしれない。笑美は真剣に考えた。「聞いてみるから、連絡を待っててな」彼女がそう言ったので、紬もあまり気にしなかった。海で針を探すようなもので、できる限り探すしかない。ただ、紬は思ってもみなかった。お昼時、笑美が彼女に一つの情報を持ってきた。「来週、プライベートコレクターの展覧会があるんだ。多くの現代の名画を所蔵していて、各国の画家のものがあるらしい。この人は、西京市にビルを一棟持っていて、専門にコレクションを陳列するギャラリーにしてる。一層は、この主催者のお祖父さんの書道や絵画を展示する専用フロアなんだって。すごく豪華だよ」笑美は、どこからか得た噂話をすると、舌打ちを二回してから言った。「でも……」「でも、何？」「主催はあの錦戸（にしきど）家なんだ。錦戸家は毎年、こういう展覧会を開催してるんだけど、このイベントは枠が固定されていて、内部招待制でね。招待されるのは、全てトップクラスのセレブで、一般人には入場資格がないんだ」紬は少し驚いた。錦戸家のことは知っている。長谷川家と並ぶ、トップクラスの名家だ。その敷居は、当然、並大抵のものではない。笑美は残念そうにため息をついた。「私には、そんな資格を得るコネがないよ」「何の資格？」承一が書類を持って入ってきて、顔を上げて尋ねた。笑美の目がすぐにキラキラと輝いた。「承さんってさ、錦戸家の人、知ってる？」承一は眉を上げた。「長男なら知ってるが、彼は国外にいる。どうした？」紬の心

有無を言わせぬ、ビジネスライクな口調だった。紬の瞳が震えた。神経が、張り詰めていくのを感じる。放射線治療を終えたばかりで体はふらふらしていて、看護師カウンターにそっと寄りかからなければ、立っていることさえままならなかった。紬は深呼吸した。「こちらには、もっと高級な病室だってたくさんあるわ。よりによっておじさんの部屋を選ぶなんて、どういうおつもりなの？」慎は、淡々と彼女を見た。「患者の気分を良く保つことは、重要だ。お前の叔父には、最高の病室を用意して、一年分の費用を一括で支払おう」彼は多くを語ろうともしない。単刀直入な、ビジネス口調だ。寧音の母親を喜ばせるために、本当に手段を選ばない。おじさんが病気になって以来、彼は一度も手を差し伸べたことはなく、金銭的な援助もなかった。今、おじさんのために年間2000万円にも上る高級病室の費用を支払うというが、結局のところ、それは寧音一家のためなのだ。自分も以前、おじさんにもっと良い部屋を用意してやりたいと思ったことがないわけではない。ただ、気持ちはあっても力が及ばず、長谷川夫人という立場でありながら、その権限を使うことはできず、先延ばしにするしかなかった。慎が本気だと見て取ると、紬はゆっくりと心を落ち着けた。「このこと、あなたが私に、頼んでいるということ？」慎は眉を軽く上げ、彼女の意図を理解した。「どんな条件が欲しい？」「VIP向けの高級病室は、あなたが当然支払うべきもので、条件には含まれないわ。私が欲しいのは、長谷川代表に一つ貸しを作ってもらって、いつでもあなたに一つ、要求を出せるようにしたいの。よろしい？」紬の声は軽かったが、実は自信がなかった。なぜなら、慎が今はまだ、自分と穏便に話し合おうとしているだけだと、分かっているからだ。もし自分が頷かなければ、彼は病院の経営陣と直接交渉することもできる。その時には、おじさんが強制的に部屋を明け渡させられることさえ、あり得るのだ。前回の、祖母の家の件で、すでに彼の機嫌を損ねている。彼の愛する寧音に、「つらい思い」をさせてしまった。今回、慎は二度と譲歩しないかもしれない。それなら、何か保障を得ておく方が良い、と思ったのだ。彼女は、慎の何かを貪ろうとしているわけではない。ただ、この間、咲が帰国してからというもの、何度も

紬の視線が揺れ、箸を握る手が、無意識に固く握りしめられた。紫乃は紬の一瞬の反応を見逃さず、唇の端に浮かべた笑みをさらに濃くすると、また慎の目の前にそれを差し出し、確かな答えを求めた。「お兄ちゃん、好き？」慎の冷厳な眼差しが、スクリーンに落ちた。その表情に、ほとんど波はない。彼は、警告するように紫乃を見た。紫乃は思わず少し怯え、携帯を引っ込めた。兄と義姉のことは、まだ公にできないと知っている。ただ、紬の反応が少し気になって、ついこんなことをしてしまっただけで、慎を怒らせるつもりはなかった。「どうしたの？」美智子は、雰囲気がおかしいことに気づいて、顔を上げて尋ねた。「何でもないわ、おばあちゃん」紫乃は、にこにこと近づいた。「お兄ちゃんに、彼の『大好物』を見せただけよ」美智子は、彼らが何を言っているのか分からず、紫乃の頭を撫でてから、それ以上は聞かなかった。紬は、ずっと下を向いていた。その表情はすでに、淡々としたものに戻っている。麻痺したかのように、傍観者として、誰もが羨む「恋愛」を客観的に見つめている。慎は食べ終わると箸を置き、上の階へと上がっていった。すると、美智子は不満そうに言った。「ちょっと目を離すと、すぐいなくなってしまうんだから。紬や、呼んできてちょうだい」紬は、本来どうやって口実を作ってその場を離れようか考えていたところだったが、美智子に急かされて、仕方なく断念し、階段を上がってから部屋のドアをノックした。返事がない。彼女は、ドアを押して中へ入った。ちょうど、慎が浴室から出てくるところだった。彼はシャワーを浴びたばかりのようで、黒髪が濡れており、体にはカジュアルな部屋着を纏っている。広い肩と引き締まった腰、そして胸筋が、はっきりと見て取れた。手には携帯を握り、誰かとチャットをしている。紬は、不意に足を止めた。脳裏に、持つべきでない考えが浮かぶ。紫乃が寧音のセクシーな写真を見せた途端、慎は立ち上がってシャワーを浴びに行った。そして今も、誰かと熱心にメッセージをしているらしい。相手が寧音なら、もっと際どい写真を送っているかもしれない。それなら、慎が今この時にシャワーを浴びるのは、意味深長だ……「何を考えている？」慎が突然近づいてきて、その目はまっすぐだった。紬は、突然我に

美智子の熱心な様子を見て、紬は少し奇妙に感じた。「彼は……もう、出かけました」彼女は昨夜慎がいつ出て行ったのか、確信が持てない。ベッドの様子を見る限り、慎が泊まらなかったことは、確かだった。美智子の表情が、突然変わった。「出かけた？まだ七時半よ。私は6時に起きたけど、彼が出かけるのを見なかったわ」紬は美智子の様子がおかしいことに気づいて、慰めてから尋ねた。「おばあさん、どうかしましたか？」美智子は彼女が好奇心を持っているのを見て、重々しくため息をついた。「昨日彼に飲ませたのは、滋養薬じゃなくて……ああいう衝動を起こさせる薬だったの」漢方医学は奥深い。彼女がわざわざ、坂本先生に調合してもらった薬だった。明らかに、全く使われなかった！紬のこの状態は、愛し合った様子には、到底見えない。紬の表情が固まり、唇を噛んでもう何も言わなかった。昨夜、慎の声が少しかすれていたのは、そういうことだったのか──彼が、いつ出て行ったかについては……「おばあちゃん、キッチンにお兄ちゃんの朝食を用意しなくていいって、伝えて」二階から、紫乃があくびをしながら降りてきて、紬を通り過ぎる時、眉を上げて堂々と言った。「お兄ちゃんは、外で別の人と食べたから」別の人……つまり、寧音のことだろう。紬は、目を伏せた。どうやら、昨夜慎が出て行ったのは、彼女に会いに行ったようだ。彼は美智子にあの薬を飲まされて、たとえ衝動があったとしても、決して自分に向けられることはない。それどころか。昨夜、セクシーな写真を見て、さらに薬の効果も加わって、きっと、彼らは燃え上がるような夜を過ごしたのだろう──美智子は怒りが爆発して、あれこれと罵った。「朝早くから出かけて、外に一体何があるっていうの！」自分があんなに苦労したのに、どうしてこんなに、空気の読めない馬鹿な孫に当たってしまったのか。紬は多くを語らなかった。実は、昨夜慎がすでに出て行っていたことも言わなかった。美智子をまた怒らせて、体調を崩させないために。美智子が、あの薬を用意したことについて……紬は、さりげなく嘲るような笑みを浮かべた。傍観者の目には、自分はすでに夫にここまで無視されている。薬を使って、彼の興味を引き出す必要があるところまで来ている……しかし、美