Todos los capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 791 - Capítulo 800

周囲の轟音が、胸に直接打ちつけるように響いた。紬の心臓は、早鐘のように激しく跳ね続けた。遠くで土煙が巻き上がり、こちらに向かって猛烈な勢いで迫ってくる。危機はもう、目前まで迫っていた。一刻も早くすべての機材とチームを連れて、避難しなければならない。そのことだけははっきりと理解していた。紬は表情を硬く引き締め、周囲のスタッフに向かって叫んだ。「わかりました。すぐ機材を確保します！何があっても、機材だけは絶対に守り抜かなければならないわ」言い終えると同時に、先ほどの衝撃で床に落ちた携帯を素早く拾い上げた。衝撃で画面に大きな亀裂が走っていたが、かろうじて操作できる程度には使えそうだった。パニックに陥りかける人の波に乗って避難車両へと走りながら、紬は慎に電話を入れた。この異常事態を伝えて、彼がこちらへ来るのを全力で止めなければ。しかし——「おかけになった電話は、現在電源が入っておりません……」機械的で冷たい女性のアナウンスが、紬の胸をきゅっと締め付けた。言いようのない不安が、冷たい水のように全身を覆った。避難車両のドアまで来たところで、思わず足が止まってしまう。もう一度、震える指でかけ直した。結果は、同じだった。紬は深く息を吸い込み、強引に車に乗り込むと、すぐさま笑美に電話をかけた。笑美が今どこにいるかわからない。彼女の安全だけは、絶対に確認しなければ。笑美には、すぐ繋がった。ただその声は途切れ途切れで、明らかにパニックを起こしていた。「紬！今どこにいるのか！？まだあそこにいるのか？私はさっき、護衛の人に連れ出してもらった。こっちは何もなかったよ。そっち、大丈夫なのか！？」分厚い扉が閉まり、装甲を施された車が猛スピードで大通りへと飛び出した。周囲には、まだまばらな銃声が乾いた音を立てて響いていた。紬はずっとわかっていた——自国があまりに平和だから、こういう命の危機に国内では無縁なだけなのだ。でも国の外には、今もこうして理不尽な争いが続いている場所がある。血と命の代償で成り立っている場所が。紬は片手で耳を強く押さえ、砂塵の舞う窓の外を見ながら声を張り上げた。「私は大丈夫よ！今、車で移動してる！向かってる先は——」ドンッ。突然の鈍い衝撃に、車体が大きく横に揺れた。運転手がとっ

紬は冷静を保ちながら、そのスポーツカーを目で追い続けた。状況からして、こちらを意図的に狙って止めているのは、ほぼ確実だった。「……まずいですね」隣に座っていたアフリカ系の同僚が、深く眉を寄せた。「前に立っているあの男、顔を知っています。この辺で名の通ったマフィアのボスで、イタリアのある一家と裏で繋がっている男です」紬は眉をひそめた。相手の人数は多く、武装している。狙いもまだわからない。しかし、あんな億単位の高級車を乗り回す人間が、単なる追い剥ぎではないだろう。「銃は、車に積んでいますよね？」紬は車のドアをそっと確認した。内側から施錠されている。不思議と、今自分たちを止めているこの武装した人間たちの方が、さっきの無差別な砲弾より何倍も危険な気がした。「積んではいますが、あの人数と正面から撃ち合うとなると……全滅は避けられません」紬は理解した。今日は、絶望的なまでに分が悪い。そう思っていると、スポーツカーのドアが開き、中から人が降りてきた。三十代と見える男だった。典型的なヨーロッパ系の顔立ちで、それなりに整った外見をしている。有象無象のならず者たちとは違い、仕立ての良いスーツを着こなしていた。その姿を見て、同僚が突然、ひっ、と息を呑んだ。「まさか……クルフ一家の人間ですか？」紬は意味がわからず、彼を見返した。「クルフ一家？」裏社会の海外の事情など、彼女はまったく知らなかった。「イタリアを拠点とする組織的なマフィアの一家で、世界中にかなり広い勢力を持っています。やり口が非常に荒く、残酷なことで有名です。それが、なぜこんなところに……」同僚の額に、嫌な汗がにじんでいた。事態は、確実に最悪な方向へ向かっていた。紬は、手の中の借り物の端末をぎゅっと握りしめた。胸の中は、慎への焦りで満ちていた。電波の届く場所へ出て、一刻も早く慎に連絡しなければ——だが今の状況では、それもままならない。「温井さん、少しお待ちください。向こうと話を通してみます」紬は重く頷いた。「気をつけて」窓越しでの交渉の内容は、紬には聞こえなかった。ただ、クルフ一家とやらの男の顔がずっと暗く、不気味な笑みを浮かべているのが見えた。嫌な予感がする……そう思った矢先、自動小銃を構えた男たちが、紬

笑美がその言葉を口にしたとき、声が微かに震えていた。潤んだ目には、意地と、悲痛な懇願が入り混じっていた。もう、他に手がなかった。退路を断って、彼を動かすにはこれしか残っていなかったのだ。理斗の表情が、一気に暗く沈んだ。ただ黙って、恐ろしいほどの威圧感で笑美を見つめ返した。驚いているような、彼女の覚悟が信じられないような顔だった。笑美は深く息を吸い、手の甲で目元の涙を乱暴に拭った。一秒でも惜しかった。「理斗、冗談で言ってるんじゃないんだ。今まで生きてきた中で、一番真剣に言ってる。だから、お願い」彼を諦めることが、簡単でないのは自分が一番よくわかっていた。だが今、紬の安否がわからない。電波も通じない。連絡を取ることもできないのだ。この国では、突発的な事態がいつでも命を奪う。誰かが助けに行くのを待って、紬の命を賭けに出るわけにはいかない。今、あの危険な封鎖区域に最速で入れるとしたら、上空から行くしかないのだ。「今まであなたに何かをねだったり、頼んだことが一度でもあった？これが最初で最後のお願いだよ。私の婚約を賭けてでも、それじゃ駄目なのか？」自分は馬鹿じゃない。これまでは、彼も不器用なだけだと思い込もうとしていたのだ。気にかけていないということは、事実なのだ。愛されていないということは、自分が血を流していても気づかれないくらい、明白なのだ。こんなに傷ついても気づいてもらえないなら、これ以上、彼に何を望めるというのか。理斗は、真っ赤に充血した笑美の目を、長い間ただじっと見つめていた。ずっと、重い沈黙が流れた。後ろで聞いていた聖也が、我慢できずに一歩前に出た。「これはさすがに……お前、行くなよ」「……待っていろ」理斗が口を開いた。その声は、氷のように冷たかった。笑美をちらりと冷ややかに見てから、踵を返して大股で歩き出した。それだけだった。笑美は、その場に呆然と立ち尽くした。聖也の顔色が変わった。理斗が——規定に反して、本当に飛ぶのか？笑美は急いで数歩追いかけた。理斗はすでに、機体のある停機場の方へ向かって大股で歩いていた。胸が激しく打っていた。紬が助かるかもしれないという大きな安堵と喜びの中に、けれども、どうにもならない自分の失恋の鈍い痛みが混じり込んで

やはり、繋がらなかった。予想外の事態だった。悠真は紬の鋭い視線を受け止めてから、手元の受話器をちらりと見た。「繋がらないか。おそらく、このエリア一帯の通信網が麻痺しているんだろう。後でまた試してみるといい」紬の胸に、氷の楔を打ち込まれたような感覚が走った。彼女は何も言わなかった。悠真は腕時計に目を落とした。「腹が減っただろう？何か用意させよう」彼は立ち上がった。「まずは、落ち着いていてくれ。この戦火の異国では、心から信用できる人間などいない。だが、ここにいれば君の安全は絶対に保証する」それは紬を宥めるような、静かで有無を言わせぬ響きを含んでいた。紬はそれ以上答えず、窓の外に目を向けた。完全武装した男たちが、依然として周囲を警備しているのが見えた。ここは、来たいときに来られ、帰りたいときに帰れるような場所ではない。悠真の言葉に一理あることは理解していた。だが、悠真という人間に対する信頼など、欠片もなかった。悠真が手配すると、すぐに豪華な食事が運ばれてきた。紬は無表情のままそれらを確認した。すべて、彼女が食べ慣れた国内の料理だった。「一緒に来た同僚たちは？」悠真は落ち着いた様子でスープを取り分けた。「別の安全な場所で休ませている。後で確実に護送して帰国させるよ」悠真は最初から最後まで、紬への悪意らしきものを一切見せていなかった。だが紬には、その穏やかさの裏側に潜む不穏な空気が感じ取れた。正面からぶつかるのは得策ではない。機を見て動くしかないのだ。悠真は自分では箸をつけようとせず、ただ静かに紬を観察していた。紬は、昔から変わっていない。相変わらず淡々としていて、自分に対して特別な感情の揺れを少しも見せない。その氷のように凪いだ様子は、悠真が望むものではなかった。以前からこれほど遠回しに好意を示してきたというのに、紬は一度も心を動かしたことがない。なぜ、僕のことが好きではないのか——悠真は自問した。家柄でも能力でも、あの長谷川慎に劣るとは思っていないのに。「退屈なら言ってくれ。何でも付き合うよ」悠真は椅子に深く寄りかかった。その瞳に宿る複雑な感情は、自分でも持て余しているようだった。紬はちらりと彼を見た。「お気遣いなく。私は一刻も早くここを出たいだけよ

理斗は、広大な範囲を上空から必死に探り続けていた。真っ暗な夜空の中、高度を微調整し、安全を確保しつつ地上の状況がぎりぎり目視できる高度を保っていた。紬の容姿はよく知っている。どんな混乱した人混みの中でも、あの目を引く端正な顔立ちなら、見つけやすいはずだった。地上ではまだ黒い煙が漂い、視界を遮っている。理斗は眉を寄せ、さらに危険な高度まで機体を下げた。ヘッドセットに、聖也の焦った声が飛び込んできた。「理斗！お前、これ以上無茶をする気か！上の命令が正式に下りないうちに単独で動けば、重い代償を払うことになるぞ！」彼らには厳格な規律がある。上の指示には絶対に従わなければならない。今日の状況が特殊なのは確かだった。それでも、命令違反には相応の処分を覚悟しなければならない。理斗は、下方の観察に全神経を集中していた。処分のことなど、今の彼には二の次だった。自分が何をしているかは、百も承知だった。笑美が、泣きながらあそこまで言ったのだ。婚約を破棄してでも紬を助けてくれと——もう、あれこれ考えるのはやめた。どんな重い処分も、人の命の前では些細なことだ。まして紬のような国家の至宝とも言える上級研究者は、国としても何としても守らなければならない存在だ。「……どうでもいい」聖也は周囲に人のいない場所を見つけてから、声を落として聞いた。「……お前が動いたのは、世羅のためだろう？俺にはずっとわかってたぞ。世羅が特別な感情を抱いているのも、お前がそれを許容しているのも」婚約解消——笑美がその言葉を口にした瞬間、理斗はついに自分の本当の気持ちに正直になれたのだろう、と聖也は思っていた。理斗は、答えなかった。そういう取るに足らない問いに答える気もなさそうだった。突然。理斗の目が鋭く細められ、数十メートル下の地上を凝視した。炎の揺れる赤い光の中で、一台の車が猛スピードで砂埃を上げて走っていた。ハイビームが前方を明るく照らしている。理斗の目が、助手席に座っている人影を鋭く捉えた。その人影が窓を開け、明らかに上空の機体を見上げ、こちらに向かって大きく手を振っていたのだ。何か緊急のサインを送っている。飛行士としての卓越した動体視力は、一般人とは比べ物にならない。一瞬で、それが誰かを見分けた。長谷川