Todos los capítulos de 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Capítulo 801 - Capítulo 810

慎の表情は、どこか陰りを帯びていた。眼下に広がる混乱を見下ろしながら、紬がまだ見つかっていないという事実に、胸の奥が重く沈み込んでいた。己の命を狙う者が潜んでいることは、すでに明白だった。これからはより一層、慎重に動かなければならない。前方の操作台に向かう理斗へ、慎は静かに問いかけた。「清水さんが来るとは思わなかった」理斗は操作の手を止めずに答えた。「笑美に頼まれたんです。てっきり一緒にいると思っていました」その言葉が、鉛のように慎の胸に重く落ちた。つまり――紬の行方は、まだ分からない。「……まだ見つかっていない」慎は伏し目がちに、薬指の結婚指輪を見つめた。「西と南は探しました。温井さんの痕跡は今のところ何も。長谷川代表はどちらから？」このエリアは、広いともいえないが狭くもない。しかも今は混乱の最中にあり、身動きの取れない人々があちこちに散らばっている。人を探すには、あまりにも条件が悪すぎた。慎は眉根を寄せ、しばらく考え込んだ。「では、お互いに逆方向から探してきたことになるね」理斗は方位を確認しながら続けた。「温井さんと一緒にいたのは現地の関係者たちで、同僚ばかりです。チームで避難していたはずなんですが……一人なら難しくても、チームなら本部に連絡の一つくらい入れられるはず。それが全員、今も沈黙したままで」慎の目が、すっと細くなった。「チームで動いていれば、誰かしら報告を上げているはずだ。それが誰一人として何も言ってこないとなると、単純な話ではなくなる」紬一人だけなら、何かのトラブルに巻き込まれた可能性が高い。だが、これだけ大勢が同時に音信不通となれば、話はまったく別になってくる。これだけの人数だ。探せば必ずどこかに痕跡が残っているはずだ。それでも見つからないなら――慎の瞳に、静かな危険の色が宿った。まさか……「もしかして……彼女たちはもう、ここにはいないんじゃないか」理斗は黙って考えを巡らせた。三十分ほど前、彼のもとにも連絡が来ていた。政府がすでに捜索に入っているが、そちらからもまだ何も届いていない。そうなれば、慎の指摘する可能性も、十分にあり得る。慎はポケットから携帯を取り出し、紬へ発信を試みながら告げた。「手間をかけるが、先に安全な場所へ移動してくれ」新たな策が浮かび

紬は、完全に不意を突かれた。その瞬間、目を大きく見開いた。信じたくない。信じるはずがない――それでも、その残酷な言葉が胸を貫いた瞬間、心臓をきつく締め上げられたように息が詰まった。「あなた……！それはどういう意味なの……っ！」普段は感情を表に出さない紬の悲痛な声が、鋭く空気を切り裂いた。目の前の男を見つめる彼女の瞳から、作り物の柔和さが完全に剥がれ落ちた。残ったのは、触れれば指が切れそうなほどに冷ややかな眼差しだけだった。その強烈な敵意に満ちた目で見られて、悠真はひどく滑稽だとさえ感じた。彼女は、それほどまでに自分を憎んでいるのか。たった一言言っただけで、これほどまでに。悠真はじりりと一歩踏み出し、夜の闇の中でその小さな表情の変化を見つめた。突きつけられた現実に対する苦しみまで見届けたいとでもいうように、一語一語、刻み込むように告げた。「驚く必要はない。これは紛れもない事実だから。そうでなければ――あえて君をここに匿っておく理由が、僕にあると思うか？」紬の固く握りしめた小さな拳が、小刻みに震えていた。それでも悠真を射抜く目だけは、凍りついたように冷酷なままだった。悠真はその視線を真っ向から受け止めながら、もう一度、紬の瞳の奥を覗き込んだ。「いいか？ 彼は死んだんだ。もうこの世にはいないのさ。そして君は、前を向かなければならない」なぜだろうか。その言葉を口にするとき、悠真は笑っていた。かつて彼女が見たものと何一つ変わらない、眩しいほどの明るい笑顔で。なのに、その内に秘めた狂気は、何もかもが決定的に違っていた。紬はこのとき初めて、慎がかつて悠真をそう評した理由が腑に落ちた。年は若くとも、その精神の冷たさも、他人の弱点を見抜く鋭い眼力も、底なしの残酷さも、腹の底の底知れなさも。すべてが常人の想像をはるかに超えている。彼は、己の狂気を何一つ表には出さないのだと。紬はふっと薄く笑った。底知れぬ軽蔑と嘲りを込めて。「……それほどまでに、彼が怖かったのね。いなくなってほしかったの？」悠真には、それが己の痛いところを的確に突いてきた言葉だと分かった。だが、もう構わなかった。どうせあの状況で慎が生き延びている可能性など皆無に等しい。自分自身の因縁も、香凛の恨みも、これでようやく清算されるのだ。「……やっぱり、

悠真が部屋を出ていった。紬は少しずつ、表情と冷静さを取り戻していった。目を伏せ、両手をぎゅっと握りしめる。思考を、もう一度整えるのだ。これはすべて悠真が口走ったことだ。証拠など何一つない。こんな形で連れ帰られるわけにはいかない。ましてや、訳も分からないまま慎を置いていくなど、あり得ない。扉の外から、鍵の閉まる音が響いた。足音が遠ざかったことを確かめてから、紬はポケットの奥深くに隠していた携帯をそっと取り出した。電源は入っていた。画面の乱れ以外は、今のところ故障はなさそうだ。窓際へと足音を殺して近づき、電波を拾おうとする。かろうじて一本――しかし、頼りなく点滅を繰り返している。焦りが胸に募った。ここで時間を浪費している余裕はない。あとはこの携帯に、すべてを賭けるしかなかった。……一方、悠真は階上へと上がっていた。胸の中には、うまく言葉にできない苛立ちが渦巻いている。グラスに酒を注いだが、口に運ぶ前に手が止まった。携帯が鳴ったのだ。画面に表示された番号を確認し――悠真は静かに電話に出た。「望月さん。クルフの連中が……失敗したようです」グラスを持つ指に、ぐっと力が入った。悠真の目に険しさが宿る。意外だった。あれほど完璧に追い詰めたのに、まだ生きているというのか。前後から挟み撃ちにしたはずだ。どうやって抜け出した。だが、部下はさらに続けた。「それともう一つ、望月さん。興味深いことが分かりました。ずっと長谷川慎の動向を追っていたんですが、海外への渡航が多い。立場上おかしくはないのですが……この数ヶ月で最も頻繁に足を運んでいた場所が、ニューヨークなんです」「どういうことだ」「長谷川慎はニューヨークに、ある施設を持っているようです。体外受精や胚移植を専門とするクリニックです」悠真の動きが、完全に止まった。その表情から、すっと温度が消えた。……深夜近く。理斗が部下を引き連れ、拠点へと戻ってきた。笑美はずっと眠れずにいた。機体の音を聞きつけると、毛布を羽織ったまま外へ飛び出した。駐機している機体を目にして、胸の奥でわずかに何かが緩む。危険な場所へ理斗を送り込んだのは、自分だ。それが正しかったのか、今でも正直分からない。理斗の命だって、同じよう

その瞬間、携帯を握る手に、思わず力が入った。瞳に冷ややかな光を宿したまま、慎は口元に薄く嘲笑を滲ませた。「……ふっ。望月社長は、本当に抜け目がない」その凄みは、電話越しの悠真にも十分に伝わっていた。だが、もうカードはすべて表に出したのだ。これだけの切り札を手の中に持っている以上、使わない手はない。「長谷川代表なら、理解してもらえると思うよ。商売というのは結果がすべてで、過程など問われない。それに、長谷川代表は僕の先輩でもある」正直に言えば、その情報を掴んだとき、悠真は驚いた。驚いただけではない。得体の知れない怒りさえ覚えた。なぜ自分がそれほどまでに怒ったのか、うまく説明はできない。本来なら自分には一切関係のない話のはずだ。それでも、かつてあの命をどうやって葬り去ろうとしたかを思い返し、さらにその命が生き延びて、紬と慎の間に決して消えない絆をつくっているという事実を想うと、言葉にならない怒りが波のように押し寄せてきた。もちろん、悠真は表面上の冷静さを保った。しかし、すぐに思い直した。慎がどれほど必死になって守り抜こうとしている子どもであろうと、裏を返せば強力な「人質」になり得る、と。今、慎は紬の失踪でかかりきりのはずだ。ニューヨークにまで目を向ける余裕などあるまい。そちらにはすでに手の者を送った。遅くとも明日には動きがある。慎がそれに間に合うような手を打てるとは思えない。交渉するなら、まさに今だ。欲しいものは全部取る。「とりあえず、よく考えてみてください。あなたが欲しいのは利益か？それとも紬さんと……お子さんなのか？」悠真に焦りはなかった。客観的に見て、今は自分が圧倒的に優位だ。慎は今や、まな板の上の鯉も同然だ。あれほどまでに周到に子どもを守ろうとした男だ。紬と子どもを、彼が何よりも大切にしていることは明白だった。かつてはあれほど香凛に対して冷淡だった男が、今はこれほど深く人を愛している。悠真は、声に出さずに笑った。慎は目を伏せ、土埃に汚れた自身の靴先を見つめた。その目の奥は、底知れず暗かった。「渡した後に、約束を守るという保証は？」悠真にはその意図が手に取るように分かった。イギリスの権益を素直に渡しても、子どもと紬に手を出すのではないかと疑っているのだ。「心配しすぎだよ。欲しいも

子どもの存在が明るみに出るとは、夢にも思っていなかった。まだ一度もその顔を見ていない、愛しい子どもが危険にさらされるかもしれない――そう想像した瞬間、紬の胸の奥が、えぐられるように激しく痛んだ。この先の人生で、もう二度と授かることはない、ただ一人の大切な子ども。全身全霊をかけて守り抜きたい、掌の中の珠だ。万が一にも、間違いがあってはならない。悠真のこの悪魔のような一手は、残酷なほど的確に、紬の心の最も脆い部分を踏みにじっていた。悠真は、紬の強固な意志がわずかに揺らいだことを見て取った。そのまだ見ぬ子どもをこれほどまでに大切にする彼女の姿が、そのまま慎への深い愛情を映し出しているようで――悠真の胸の中に、静かな、しかし確かな不快感が沈殿していく。他の誰かを心に抱き続けている女を、好きになったことなど一度もない。だが……紬だけは、例外にできる。今は、それだけははっきりと自覚していた。紬に対するこの執着にも似た気持ちは、彼女の心に慎という別の人間が居座っていることへの不満を、すでに大きく上回っている。「納得してくれたなら良かった。遅くとも明日にはここを出発する。少し準備をしておいて」悠真は紬に引っ張られて乱れた襟元を整えると、踵を返した。紬は振り返りもしなかった。ただ窓の外の景色を、虚ろに見つめていた。頭が割れるように痛い。これだけの絶望が、一度に押し寄せてきたのだ。慎の安否さえ知る術がない。じっとしていることなどできなかったのに、悠真は卑劣にも子どもを盾に取った。紬は深く、長く息を吸い込んだ。強引に、自分自身の感情を落ち着かせる。今はただひたすら、慎の無事を祈ることしかできなかった。これだけの出来事を乗り越えてきたのだ。こんな理不尽な形で終わらせるわけにはいかない。しばらく頭の中で混乱が渦巻いた後、紬は枕の下から隠しておいた携帯を取り出し、諦めずに何度も電波を探し続けた。扉の外で、かすかな足音がした。すぐに携帯を枕の下へと押し込む。気づけば、もう昼になっていた。外国人の家政婦が、昼食を運んできた。見る気にもなれなかった。食欲など微塵もなく、言葉も出てこない。家政婦は英語で告げた。「望月様が、外の空気を吸いに出ても構わないとおっしゃっています」紬は何も答えなかっ