جميع فصول : الفصل -الفصل 780

慎がわざとやったのだということは、紬にはとっくにわかっていた。わざわざ、会議の邪魔をしたのだ。紬はため息をついて立ち上がり、ベッドへ歩み寄った。慎の呆れた要求はひとまず横に置いておき、身をかがめて彼の襟元をそっと引き、背中と胸の傷口を確認した。異常はなかった。今はもうそう頻繁に薬を替える必要もなく、あとは傷跡が薄れるよう、塗り薬をしっかり続ければいい状態だ。「お風呂に入るんじゃないの？立たないの？」紬の表情は特に変わらず、恥ずかしがる様子も一切見せなかった。慎はわずかに目を細めた。「……本当に入るのか？」「あなたが言い出したんじゃないの」慎は軽くため息をついてから、涼しい顔のまま枕にもたれ直した。「まさか。大病明けの体のお前に、俺の風呂の世話をさせるほど非道じゃない。お前が仕事で遅くまで起きているのが気になったから、少し休めと言いたかっただけだ」なるほど、もっともらしい言い訳だ。それが彼の不器用な気遣いから出た行動だということも、紬にはわかった。時計を確認して、慎の方へ顎をしゃくった。「じゃあ、寝室に戻る？」慎は本を置き、そのままごろりと横になった。「気遣いはありがたいが、いい。お前に合わせて、俺もこっちで寝る」「…………」屁理屈もいいところだ。テコでも動く気はないようだ。今夜は自分が家のどこにいようと、慎は必ずついてくるのだと、紬にもはっきりとわかった。彼にこんなに粘り強くて子供っぽい一面があるとは、以前はまったく気づかなかった。本当のところ、紬も眠かった。ただ、どうにも落ち着かない気持ちが胸に残っていた。ぼんやりと考えていると、ふいに手首を引かれた。体がそのまま、強い力でベッドへと引き倒される。慎の痛む体の上に倒れ込まないよう、とっさに身を傾けたが間に合わず、彼の肩のあたりにそれなりの重みがかかってしまった。「慎！怪我人という自覚はあるの！？」紬は少し声を荒げて、両手でベッドをついて体を起こそうとした。慎はその瞬間、後ろの傷に当たったのか、薄く息を吸い込んだが、構わず素早く手を伸ばして紬の細い腰を抱え込み、ぐっと自分の胸元へと引き寄せた。目を落とし、不満げな紬と至近距離で視線が絡んだ。慎は目尻を少し面白そうに上げた。「ご機嫌斜めだな、温

先日の取締役会でのクーデター未遂の一件は、長谷川グループ内に大きな波紋を呼んでいた。誰もが、これで終わりではなく、必ず続きがあると察していた。慎が来社したとき、ちょうど光貴も公務で本社に顔を出していた。二人は当然のように、ロビーで顔を合わせることになった。光貴は探るような視線を向けた。「慎、体の方はもう良くなったのか？」慎は静かにエレベーターに乗り込んだ。「お気遣いなく。だいぶ戻った」「この間は色々あって、見舞いにも行けなかった。許してくれ」まるで何事もなかったかのような白々しい顔だった。慎は落ち着いた手つきで、左手の薬指にはめられた結婚指輪をくるりと回しながら、淡々と言った。「ご多忙のようだし、無理をする必要はない。俺がいる限り、兄さんが直接手を出せるような仕事もそうそうないだろうから」光貴の口元から、すっと笑みが消えた。目の奥に、冷たく険しい光が滲む。慎はそれを感じ取っていないかのように、変わらぬ静かな口調で続けた。「兄さんは海外に長くて本社の内情をご存じないかもしれないが、あの取締役たちの中にも、地位だけ占めて何もしない者が少なからずいる。そういう人間は、一度厳しく対処して整理すべきだろうね」その言葉を聞いた瞬間、光貴の表情がわずかに動いた。取締役会には当然、分家の息がかかった人間が潜り込んでいる。慎の言う意味は——慎は口の端をわずかに持ち上げた。「俺は、表向きだけ味方のふりをして裏で立ち回るような人間が嫌いでね。靴の中に入った砂を、そのまま放っておける性分でもない。兄さんなら、どうする？」その言葉は、光貴の神経を真っすぐに貫いた。これは提案でも相談でもない。釘を刺している。脅している。そして——粛清の宣告だ。エレベーターが目的の階に近づいた。慎はディスプレイの数字を見上げた。「イタリアの会社も何かと忙しいだろう。そろそろ、あちらへ戻られた方がいいんじゃないか」穏やかな口調の裏に隠された、容赦ない刃。光貴の顔色が瞬時に変わった。「慎……祖母ももう年だ。長年海外にいるのも辛いだろう。何も、そこまでしなくてもいいんじゃないか」慎はそこで初めてゆっくりと振り返り、無感情な氷のような目で光貴を見た。「戻りたくないと？そういえば一つ、聞いた話がある。

世羅は嬉しそうに目を細めると、心を込めて選んだ贈り物を両手で大切に抱えるようにして差し出しながら、受け取ってもらうのを待っていた。しかし、その無邪気な一言は——笑美の胸の奥を鋭くえぐった。笑美は、思わず世羅の後ろに立つ理斗を見た。忘れていたのか……？しかも、世羅に代わりにプレゼントを用意させているなんて。笑美はショックで、しばらく手を伸ばせなかった。世羅は少し戸惑い、周囲の視線を感じながらそっと聞いた。「……気に入らなかった？」理斗は、世羅がばつが悪そうな様子に気づいた。あれだけ心を込めて準備したのに受け取ってもらえない妹を庇うように、理斗は笑美に目を向けた。「世羅が、お前のために一生懸命選んでくれたんだ。受け取れ。俺からの分でもある」世羅に恥をかかせたくなかった。ただそれだけだった。その無神経な言葉を聞いて、紬はほんの少し眉を曇らせた。理斗の動機が、笑美を気遣っての言葉ではないことが、声のトーンでわかってしまったからだ。笑美にそれがわからないはずがない。理斗は、笑美が誕生日を忘れられたことで深く傷ついているとは、少しも気づいていない。でも、理斗がそう言った以上、受け取らないわけにはいかない。世羅だって悪意があったわけではないし、大勢の前で場の空気を壊したくもなかった。笑美はこくりと頷き、プレゼントを受け取った。「……ありがとう」世羅はほっとして振り返り、理斗に向かって「ほら、大丈夫だったでしょ」とでも言いたげな、小さな得意そうな笑みを向けた。言葉は笑美に向けながら、その視線は理斗を見ていた。笑美はぎこちなく頷いた。その場には大勢の人がいた。笑美も察していた——婚約者の誕生日をすっかり忘れ、義妹に代わりにプレゼントを買わせる。みんなの前でそれを見せつけられれば、理斗が笑美を大切にしていないことなんて、誰の目にも明らかだ。自分が周りからそう思われていると感じるだけで、いたたまれなくなり、惨めだった。紬は笑美の心の揺れを敏感に感じ取り、静かに笑美の手を握った。そのまま引っ張るようにして席へ向かい、笑美をその場から連れ出した。笑美はされるがままについていった。横目で見ると、理斗も世羅を連れて着席していた。世羅が気づいたように振り返り、理斗に言った。「お兄ちゃん、笑美のそばに

佳緒は、紬の指輪を食い入るように見つめながら言った。「四年くらい前だったかな。お父さんと一緒にフランスのオークションに行ったとき、この指輪がトリを飾る目玉商品だったの」紬は、すぐ隣に座る慎を見た。慎は全員の視線を受けても、涼しい顔のまま微動だにしなかった。佳緒は興奮気味に続けた。「すごく気に入って、世界中のたくさんの人が狙っていたの。最終的な落札価格が確か……日本円で二十一億だったと思うわ」紬は、あやうくむせそうになった。手元の指輪をもう一度見てから、慎に視線を戻した。どこか呆然とした顔で。い、いくら……？「この指輪は、すごい由来があるのよ。百年前のスペインの最高峰の宝飾デザイナーが作った一点物で、とにかく高価だったから、オークション会場で紹介されたとき、最終的にどこかの博物館が収蔵することになったって言っていたの。そのデザイナーが『至上の愛』をテーマに作ったもので、意味も特別で、当時は数々の逸話を生んだって。数年前になって、やっと『唯一無二』という名を冠してオークションに出品されて、天文学的な値段がついたのよ」佳緒は、あのときのことを鮮明に覚えていた。育ちが良く、父と一緒に世界中を飛び回ってきた。数年前はまだ十代で、宝石に夢中になっていた頃だったが、値段が高すぎて競い合う余地すらまったくなかったのだ。あんな大金を出して一枚の指輪を手に入れようとする人間など、世界中探してもそうそういない。「長谷川代表、奥様をとても大切にされているんですね」世羅が、心からの憧れを滲ませた顔で言った。紬は、指輪をつけた左手が火のように熱くなってくる気がした。信じられないといった目で慎を見た。「……本当に？」慎はちらりと彼女を見た。「本当だ」あの年、自分でフランスへ飛び、直接競り落とした。紬と入籍のために役所へ行こうと決めた、その一週間前のことだった。紬は言葉を失った。慎はそんなこと、ただの一言も言っていなかった。この指輪が競売に出された世界にひとつの一点物だとすれば——慎の薬指にある、同じモチーフの結婚指輪はどういうことになるのか。佳緒のその一言で、場の空気が一変した。みんなが静かに感嘆のため息を漏らしていた。どれほどの情熱と執念だろうか。世羅は理斗をちらりと見て、向かいの笑美を見て

その言葉を聞いた瞬間、笑美の目の中の光が、すっと音もなく消え去った。喉の奥が、きゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。この感情を、何と言い表せばいいのかわからなかった。何も悪くないはずなのに、冷たい針で胸を刺されるような痛みが走った。理斗がそんなにあっさりと「落とした」と言えるとは、夢にも思っていなかった。まるで、あのお守りが大して重要じゃないみたいに。笑美があれをどうやって求めてきたか、理斗はずっと知っていたはずなのに。あのとき理斗は複雑そうな、どこか困ったような顔をして、笑美の頭をぽんっと叩いた。「馬鹿なことして。こんなもので何かが変わるとでも思ってるのか？そんなにしんどい思いまでして」でも笑美は、嬉しくてたまらなかったのだ。得意げにこう言った。「私の気持ちだもん。気持ちが届けば、神様にもきっと伝わるさ。あなたのことを、ちゃんと守ってくれるって」あのとき、理斗が自分を見た目には、確かに何か柔らかいものがあった。感情を言葉にするのが得意な人ではないけれど、ほんの少しだけ——あのときの理斗は、いつもと違って見えたのだ。でも今、あのお守りはもうなかった。笑美は、揺れるウサギのストラップをしばらく見つめ続けた。理斗でさえもうこの話は終わったと思い始めた頃、笑美はようやく震える口を開いた。「……外してもらえる？そのストラップ、趣味じゃないんだ。あなたには似合わないさ」もちろん、ただの強がりだ。誰が付けたのかは、あえて聞かなかった。心では痛いほどわかっていても、聞かなかった。ただ、自分の気持ちを彼に伝えただけだった。理斗はすでにエンジンをかけていた。目の端でその淡い紫色のウサギをちらりと見て言った。「そんなに邪魔か？」静かな問い返しだった。特に感情は乗っていない。でも笑美にははっきりと伝わった。彼に外す気がないのは明らかだった。自分が小さなことを大げさにしているだけかもしれない。勝手な嫉妬で、言いがかりに近い。二人は血は繋がっていないとはいえ兄妹なのだから——これでは自分の方がよっぽど非常識だと思われるだろう。でもどうしようもなく、暗い海に沈むように気持ちが沈んでいた。理斗は、笑美のそんな痛切な気持ちに、気づいている様子がまったくなかった。笑美は唇をそっと引き結び、ようや