جميع فصول : الفصل -الفصل 790

電話の主は、研究基地の部門長だった。「温井君、急遽、国外への出張任務が入りました。非常に重要な案件で、ぜひ優秀な上級エンジニアである君にチームを率いてほしいと考えています。出発は明日になりますが、調整は可能でしょうか」紬は、先ほどから執拗なまでに自分の耳たぶをなぞっていた慎の手を、半ば強引に振り払った。慎は紬のすべてに、指先のひとつ、肌の質感に至るまで、病的なまでの執着を見せているらしく、拒絶されても不満げに喉を鳴らすだけで、逞しい腕を彼女の首筋に回してさらに深く抱き寄せた。紬にはもう逃げ場がなく、肘で慎の肩を押し返しつつ電話に集中するしかなかった。「出張先はどこでしょうか。具体的な任務の内容を教えてください」「〇〇国です。我が国とは戦略的パートナーシップを結んでおり、先方の技術的な壁を打ち破ることが急務となっています。上層部は君を代表として派遣し、技術的問題の解決と、現地の技術者への指導を担ってほしいと期待しています」その国名を聞いた瞬間、紬の脳裏に地図が浮かんだ。親密な国交を保ち、往来も激しい国だ。組織の中核を担うようになってから、紬の視界は以前より格段に広がっていた。外交の機微が、どれほど国家の命運を左右するか。今回の命令が下ったということは、そこが戦略上の極めて重要な拠点であることを意味している。「期間はどの程度を見込んでいますか」一度この種の派遣が決まれば、決して短期間では済まないはずだと、紬は予感していた。「二か月です」慎はすぐ耳元にいたから、その言葉をはっきり聞き取っていた。深い眸が、微かに揺れる。紬はわずかに躊躇した。「……出発は、どうしても明日でなければなりませんか？」「ええ、一刻の猶予も許されない案件なのです。こちらからも別働の技術チームが随行しますし、精鋭の飛行士チームが護衛と指導を兼ねて同行します。フライテックとの今後の協力体制もこの任務の成否にかかっていますので、あちらからも専任の同行者を出してもらう手筈になっています」紬は思考を巡らせた。すでに上層部で完璧に段取りが組まれている以上、もはや断る理由などどこにもない。「承知いたしました。準備に取りかかります」「よろしくお願いします。現地の情勢は少々複雑ですが、安全の確保には万全を期しますので、どうぞご安心を」「はい、失礼

紬は、慎が機能的な収納ポーチに手際よく衣類を仕分けていくのを、ただ静かに見守っていた。「薄手の服と厚手の服は、別々にまとめておいた。お前は体が弱いからすぐに風邪を引くだろう。常備薬は数種類、多めに入れてある。毎日欠かさず飲む分は、この透明なケースに入れておいた」慎は手に持っていたピルケースを軽く振って紬に見せてから、大切にカバンへと収めた。一つパッキングするたびに、彼は顔を上げ、紬にわかりやすく説明を添える。その光景を眺めているうちに、紬の胸の奥には、言葉にならない温かな感情が満ちていった。凪のような安らぎがあった。慎は確かに、紬自身よりも細やかなところまで気が回る人だった。紬がうっかり見落としてしまうような細部まで、彼は愛おしむように気を配ってくれていた。その待ち時間に、紬は笑美に連絡を入れた。この出張に同行できないか、誘ってみたのだ。笑美からは、即座に弾むような返信が届いた。【もちろん！紬のそばにいたほうが私も安心だし、少し気分転換も兼ねてついていくよ。任せて！】笑美は今日、理斗と誕生日を過ごすはずだった。紬は一応、気遣うように尋ねた。【お誕生日はどうだった？楽しく過ごせた？】笑美からは、少し間を置いて返事が来た。【ええ、まあ……それなりに楽しかったよ～】そのどこか含みのある、だが明るい返信に、紬はわずかに胸を撫で下ろした。笑美が二つ返事で承諾したのは、紬の体がまだ完全ではないことを案じてくれているからだとわかっていた。紬は彼女に、準備を済ませておくよう伝えた。笑美とのチャットを閉じると、慎からずいぶん前に届いていたメッセージに、まだ返信をしていなかったことに気づいた。それを開いた瞬間――紬の心臓が大きく跳ねた。視界が、じわりと滲んでいく。数枚の写真と、一本の短い動画だった。人工子宮の内部で、胎児が丸まり、静かな眠りについている姿が、はっきりとそこに映し出されていた。紬は震える指で、その動画を再生した。慎の、優しく低い声が吹き込まれていた。「今日で五か月と二十七日だ。日を追うごとに安定してきている。そのうち、この子を抱いてお前の前に突然現れたら、驚くかもしれないな」先月、慎が極秘でニューヨークへ飛んだ際に撮影したものだ。紬は呼吸を忘れて見入っていた。最新の

紬は眉を上げた。「私が病気だったことも手術のことも、あちらの上層部は知らないんだから仕方ないわ。重大な任務だし、私には断れないの」国が必要とするときは、当然全力で協力する。笑美には、紬の人一倍強い責任感はとっくにわかっていた。荷物を片付けていると、ベッドの上に大きな男物の上着が無造作に置かれているのに気づいた。今日、理斗が笑美に貸してくれたものだ。移動中、この国の強烈な日差しに笑美が参っていたとき、理斗が無言で上着を渡して日除けにしてくれたのだ。笑美はそれを大切そうに手に取り、すぐに言った。「これ、彼に返してくるね。紬は先に少し休んでて」紬が何か言う前に、笑美は弾むような足取りで部屋を飛び出した。紬は、その背中を静かに見送った。笑美が淡い期待を胸に抱いているのは、一目でわかった。小さい頃からずっと好きだった人への気持ちは、そう簡単に消えるものではなく、やはり彼女の奥底で熱くくすぶり続けているのだ。理斗たち飛行士の宿泊区域は、紬たちの部屋からそう遠くなかった。彼の上着を胸に抱えて歩きながら、笑美の気分は決して悪くなかった。今日、無言とはいえ上着を貸してくれた。彼は彼なりに、ちゃんと私のことを気にかけてくれているんだ――そう、嬉しく思ったのだ。あちらも二人一部屋だ。理斗の扉の前まで来ると、中から話し声が漏れ聞こえていた。理斗の声だった。普段は硬くて冷たい口調なのに、今はどこまでも穏やかで優しかった。「心配するな。無事に着いた。こっちの環境も悪くない」世羅の甘えたような声が、携帯のスピーカーから聞こえてきた。「信じない。絶対きつい環境なんでしょ。部屋の様子を見せてよ」理斗はそれに素直に従い、カメラを部屋のあちこちに向けた。理斗と同室の聖也が、面白そうに笑いながら言った。「おいおい何してるんだ、可愛い妹からの見張りか？」世羅は恥ずかしがるふうでもなく、朗らかに笑った。「お兄ちゃんが向こうで苦労してないか、心配してるだけよ。見張りなんかじゃないわ」聖也は理斗の肩を軽くつついた。「こんないい妹がいるのは本当に羨ましいな。気が利いて、愛らしくて。お前はいい身分だな」理斗は彼を一瞥した。「……何を言ってるんだ」笑美は、扉の前で足の裏が床に張り付いたように立ち尽くした。

理斗はそこで初めて彼女の怪我に気づき、険しく眉を寄せて近づいた。笑美の細い手を取る。「そんなに不注意でどうするんだ」言葉は冷たく責めているのに、手当ては手早かった。自分のカバンから使い慣れた消毒液と絆創膏を取り出す。かがみ込み、傷口をていねいに消毒した。その間、彼の眉間はずっと寄ったままだった。笑美は、自分のために動いてくれるその端正な顔を見つめながら、ふと、ひどく悲しくなった。下唇を強く噛んで、思い切って聞いた。「……理斗、もし世羅があなたの義妹じゃなかったら……あなたは、私と結婚したくなかったのか？」理斗の消毒をしていた手が、ぴたりと止まった。次の瞬間、わずかに表情が氷のように冷えた。「……何を馬鹿なことを考えている。こういう話に、俺は何度も付き合いたくない。ありもしない仮定の話に意味はない」無造作に絆創膏を貼り終えると、笑美の手を離した。明らかに、この質問が気に入らなかったのだ。ただ、なぜ彼がそれほどまでに気に入らないのか。その冷たさの奥にある本当の理由は、笑美にはわからなかった。理斗が伝えたかったことだけははっきりとわかった——「くだらない妄想はよせ」ということだ。笑美は手の甲に貼られた絆創膏を見つめ、しょんぼりと力なく頷いた。「……じゃあ、行くね」涙をこらえるように、足早に部屋を出た。自分の部屋に戻ると、紬はすでにポットでお湯を沸かして待っていた。紬は、入ってくるなり笑美の様子がおかしいと察した。お茶を入れる動作を止め、歩み寄って首を傾けた。「どうしたの？随分と不機嫌そうだけど、彼と喧嘩でもした？」笑美は何とも言えなかった。喧嘩と呼べるほどのものでもない。全体を客観的に振り返れば、どれも笑美が勝手に彼を責めて、勝手に傷ついているようにしか見えない。相手の兄妹の仲が良くて、それの何が悪いのか——客観的に見れば自分に理はない。笑美は元気なく頭を垂れた。「ううん、そうでもないんだけど……うまく言えないんだ」紬は笑美のことが、やはり心から心配だった。普段は誰よりも大らかで裏表のない子だが、恋愛感情の面では、不器用で傷つきやすいところがある。「自分が彼に本当に何を望んでいるか、一人でちゃんと考えてみて。嫌だと感じる彼への違和感が我慢できなくなってきたなら、無理して一緒

紬は反射的に、彼の身を案じて言った。「本当に来るの？わざわざこちらへ来なくても、ニューヨークで直接落ち合えばいいじゃない。ここは危険と隣り合わせの場所なのよ、万全の護衛なしの単独行動は危険だわ」この国には、表に出ている危険がいくつもあるのだ。「大丈夫だ、対処できる。現地の警護チームに連絡しておく」慎もリスクはわかっていたが、それは彼にとって些細な問題だった。正直なところ、ただ一刻も早く紬に会いたかった。彼女が出発したばかりだというのに。もしかしたら、長年のすれ違いを経てようやく一歩踏み出したばかりだからこそ、まだ彼女を失うのではないかという不安が、心の奥底にあるのかもしれなかった。慎が引かないのを見て、紬は自分の日程を計算した。合流に大きな問題はないはずだ。紬は静かに頷いた。それに、ここでの過酷な仕事の合間に数日の休暇を挟めるなら、これから二人でニューヨークへ行き、我が子に会う計画を思うだけで、疲れた体中に力が漲ってくる。「……わかったわ」紬は再び画面に目を向けた。慎は、通話を切らなかった。ただ紬が真剣な眼差しで仕事をしているのを、画面越しに静かに見ていた。何も言わなくても、それだけで、渇いていた心がやわらかく満たされていく。紬が眉をわずかに寄せるとき、ふっと表情を緩めて考え込むとき——その小さな表情のひとつひとつを、慎は余さず見つめていた。声もなく微笑むと、携帯を持ったまま寝室のベッドへ移った。仕事に集中すると、紬は周囲の音も時間も忘れてしまう。ふと気づいたとき、すでに一時間以上が経過していた。凝り固まった首を揉みながら画面を見ると——慎が、静かに眠っていた。携帯はサイドテーブルに置かれ、カメラが彼の横向きの端正な寝顔を映し出していた。紬の手が、ゆっくりと止まった。慎の顔を、ただ見つめた。慎は昔からずっと寝相が良かった。たいてい仰向けで、朝まで姿勢が崩れることはほとんどない。めったに横向きで眠ることはなかったのだ。あの結婚したばかりの一年間だけ、紬を後ろから抱いて眠ることがあった。それ以外はいつも、仰向けだった。今夜、珍しく横向きなのは——画面越しの紬を見たかったから？あるいは、紬に見てもらいたかったから？しばらくその顔を眺めていると、なぜか胸の奥がじわりと