All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 821 - Chapter 830

その夜、紬は気持ちが昂ったままで、結局なかなか眠れず、昭希と同じ部屋で一晩中過ごした。慎も文句を言わずに付き合って、ずっと隣にいた。翌朝。慎はすでに帰国便の完璧な手配を終えていた。新生児である昭希を連れての長距離移動だから、今回もプライベートジェットをチャーターし、医療の専門スタッフも同行させた。彼らには帰国後にまた戻ってもらう手はずだ。長時間の飛行における様々なリスクも、すべて想定し、きちんと対策を講じてあった。ニューヨークの気温は国内ほど低くなく、一行は気候の安定した午後の便を選んだ。帰国まで、約十三時間のフライトだ。現地に着くのは、午後三時になる。もっとも昭希の存在は、両家にとってあまりにも重大な意味を持っていた。両家の年長者たちは、まだ何も知らない。慎と紬はあらかじめ話し合い、蘭子と良平を長谷川の旧宅に招いて、一緒に知らせることにした。両家の親戚が同時に昭希と対面できるのが、一番いい形だ。紬もその慎の段取りに同意した。ただ蘭子については、紬から事前に電話を入れておく必要があった。いきなり長谷川家に来いと言っても、蘭子の気性からして、素直に応じないかもしれないからだ。そのため、離陸前に紬は蘭子へ電話をかけた。なぜ自分が長谷川家に行くよう言われるのか、蘭子には理由がさっぱり分からなかった。しかし、紬があえて何かを頼んでくるときは必ず重要な理由があると知っていたから、了承した。紬と慎が国内の空港に降り立つと、外にはすでに瑞季が車を回して待っていた。ゆったりとした乗り心地のリムジンタイプのワゴンを、特別に用意していたのだ。昭希は、慎がしっかりと抱いていた。長時間を抱き続けるのは、病み上がりの紬には負担が大きい。長谷川家の歴史ある旧宅の門をくぐるとき、紬は言葉にできない深い感慨を覚えた。この場所で、かつてどれほどのことがあっただろう。それが今、こうして三世代で……慎は昭希を安定した姿勢で抱いたまま、もう一方の手で紬の手を強く握った。そして少しからかうように言った。「自分の家に帰ってきて、何をそんなに緊張しているのか、紬」その一言で、紬の全身の強張りが少し解けた。特に「自分の家」という、彼なりの甘い言い方に、紬はその大きな手のひらをそっとつまみ返した。慎はただ静かに笑い、紬の

唐突に連れ帰られたその赤ん坊は、張り詰めた空気を一瞬にして打ち破る、小さな起爆剤だった。ここへ来る前から、蘭子の表情は険しかった。だが、人だかりに混じって歩み寄り、慎の腕に抱かれた赤ん坊の顔を覗き込んだ瞬間――その動きがぴたりと止まる。瞳に驚愕の色を浮かべると、彼女はそっと視線を動かし、隣で不思議なほど落ち着き払っている紬を見やった。他の者には気づかないことかもしれない。しかし、紬を幼い頃からずっと見守り続けてきた蘭子には分かった。この子の瞳は、幼い頃の紬にそっくりだったのだ。だが、そんなはずがない！長年、酸いも甘いも噛み分けてきた蘭子でさえ、目の前の現実を受け止めきれずにいた。一方、美智子は近づくなり、赤ん坊の顔をよく確かめることもせず、慎の背中を思い切り叩いた。「慎！きちんと説明しなさい！この子はどういうことなの！？もし外で勝手な真似をしたというのなら、絶対に認めないわよ！長谷川家の敷居を跨がせるような真似は絶対に許さないからね！」美智子の怒りは本気だった。慎と紬が共に過ごしたこの数年間、二人の間に子どもは授からなかった。それどころか紬は、病の治療と再発防止のために、避妊の処置を施していたはずなのだ。それなのに、突如として子どもが現れたとなれば――到底受け入れられるわけがない。これでは、蘭子に対してどう顔向けすればいいというのか。美智子の強烈な一撃に、慎は思わず顔をしかめた。彼がちらりと横に視線をやると、そこには完全に高みの見物を決め込み、口出しする気など毛頭ない紬の姿があった。彼女は口角をほんのわずかに持ち上げ、悠然とした態度でこちらに流し目を送っている。あえて放置し、彼が非難の的になるのを密かに楽しんでいるのは、火を見るより明らかだった。やがて、紗代が何かに気づいたように動いた。慎の腕からそっと昭希を受け取り、その顔をじっくりと見つめる。紗代は決して情が深い性質ではなく、特別子ども好きなわけでもない。それでも抱き上げた瞬間、腕の中の小さな命がこちらに向かって短い腕を振り回し、ぱあっと花が咲くような笑顔を見せたのだ。そのあまりの愛くるしさに、紗代は思わず硬直した。しかし、すぐに険しい顔つきに戻る――隠し子など、可愛いと思えるはずがなかった。たとえそれが、我が息子の血を引く子であったとしても。

紫乃のぎこちなさには、紬も気づいていた。だが、あえて自分から歩み寄るつもりはない。紫乃はもう大人だ。自分の言動には、自分で向き合わなければならない。人生の経験を積み、より豊かな価値観を自ら身につけていくしかないのだ。夕食が終わった後、美智子が部屋を用意してくれた。ひと時も手放したくなくて、眠ってしまった我が子を抱いたまま、紬は二階へと上がった。昭希をそっと寝かしつけたばかりの頃だった。ドアをノックする音が届いた。慎だと思い、紬は振り返る間もなく言った。「自分の家なんだから、わざわざノックしなくていいわよ」外の気配がほんの数秒だけ止まってから、ドアが静かに開いた。振り向いた紬は、目を丸くした。紗代だった。紗代は部屋に入ることはせず、ただ入口のところで立ち止まり、すやすやと眠る昭希をそっと遠目に見つめた。それから紬へと視線を上げた。長谷川家の女主人として、普段は冷徹で隙のない印象の強い紗代だが、今夜ばかりはその表情にどこか複雑な色が滲んでいた――もっとも、それはほんの一瞬のことだったが。紗代は静かに息を吸い、真っ直ぐ紬の目を見た。「慎があなたをどれほど大切に思っているか、私にはちゃんと見えている。以前、あなたは病を押して、満身創痍の身体で長谷川グループのために奔走してくれた。あの時、私は初めて、あなたに対する見方を根本から改めたの。正直に言うわ。あの瞬間、私はあなたを心から認めた。そして驚いてもいた。私も、長谷川家の者たちも、あなたに対して決して親切ではなかったのに。あなたの助けがあって、慎は救われた。慎の母親として、心からお礼を言わせてもらうわ」紗代の言葉に、紬は静かに驚いた。長谷川家の主として常に人の上に立ち、家の利益を第一に考えて生きてきた紗代が、こうして自ら一歩下がって頭を下げる――それがどれほど難しいことか、紬には痛いほどわかっていた。高い地位に長く身を置く者にとって、個人的な感情で非を認めるのは容易ではない。生きてきた環境も、心のありようも違う人間が「変わる」というのは、並大抵のことではないのだ。けれど……紗代は「お気になさらず」などという言葉を待つつもりはなかった。再び紬を見て、いつもと変わらぬ静かな声で続けた。「それからもう一つ。以前、あなたに対して冷たくしたことは、

紬は、はっと顔を上げた。慎との結婚は当時かなり慌ただしく、ただ入籍を済ませて関係を確定させただけだった。式など、最初から挙げるつもりもなかった。秘密婚という形で始まった以上、披露宴などできるはずもなかったのだ。昭希はお腹がいっぱいになったのか、慎の腕の中でうとうとし始めていた。哺乳瓶をテーブルに置きながら、慎はもう一度紬を見る。「最初から何もしなかったのは、今でも心残りだと思っている。あの始まり方じゃなければ、最初からちゃんと全部揃えてやりたかった」あの状況では、両家にとってかなり気まずいことになっていただろう。おまけに記者が絡む一件もあり、できる限り目立たないようにするのが誰にとっても得策だった。紬に余計な噂が立つのも避けたかったのだ。実のところ、ちゃんと結婚式を挙げてやりたいという思いは、慎の中にずっとあった。二人の関係が少しずつ落ち着いてきた頃から、そう考えていた。ただ、あの頃の自分には意地があり、受け入れ難い現実に直面すると、つい黙り込む方を選んでしまっていたのだ。紬は、こういった形式的なものをあまり夢見るタイプではない。どちらかといえば現実的で、今さら式を挙げるのは簡単なことではないと思っていた。「今になってやるのって、少し変じゃない？」もう結婚して何年も経っているのだから。慎は昭希を揺りかごにそっと戻した。「少なくともけじめにはなる。むしろ、お前よりも俺のほうがずっとこだわってるくらいだ」そこは、少し呆れるほかなかった。どちらかといえば、慎の方がその瞬間を心待ちにしているようだった。紬は瞬きをした。「まあ、私たちが夫婦だってことは、今はかなりの人が知ってるしね」そもそも、問題は時間だ。いつ準備をするというのか。結婚式は何かと手がかかる。考えるだけで頭が重くなりそうだった。「それとこれとは別の話だ」慎がそばに来て、いくらか不満げに紬の頬を軽くつねった。「余計な男に目をつけられないためにも、ちゃんとしておく必要があるだろう？」柊の件、そして悠真の件。あの二人が、紬を狙っていた。どちらもほぼ片がついたとはいえ、あの頃の記憶は今でも心のどこかに引っかかっている。だからこそ、改めて周囲に示したかったのだ。自分の立場をはっきりと分からせるために。手の届かないものを欲しがるな、と。自分でも、こ

海外の現場は、紬なしでは回らない。時間は極めて限られていた。急いでサイズを測り、ドレスをオーダーメイドで注文する。今回は国から護衛がつき、チャーター機での送り迎えが手配された。笑美もまだ現地に残っている。紬が中心となって取り仕切らなければならなかった。慎は、特に何も言わなかった。紬には、紬の翼で羽ばたける広大な空がある。それを縛る役割は、自分ではない。どんな時も飛び立てる――そのための支えでありたいと思っていた。たとえ本音では、行かせたくはなかったとしても。上層部の采配も、少しは人の気持ちを考えてほしいとは思う。能力があるからといって、何でも背負わせていいわけではない。だが……助手席で、タブレットを開いてコードを見つめる紬の横顔を見ていると、彼女がこの仕事を好きでやっていることが、何よりも伝わってくる。それだけで、十分だった。紬は今日、頭の中が少し混乱していた。昭希と離れることが、こんなにつらいとは思っていなかったのだ。以前の自分なら、ここまで未練がましくはならなかったはずだ。でも今朝、昭希が自分の手を握って笑った顔を見たら、家を出る時、情けなくも涙が出てしまった。仕事に集中することで、なんとかその気持ちをやり過ごしていた。紬の様子を見て取ったのだろう、慎が手を伸ばして彼女の首の後ろをそっと掴んだ。「昭希を連れて、俺も一緒に行こうか？」紬は横目で彼を見た。「あなたはいいとしても、昭希ちゃんには無理でしょ。環境が悪すぎるわ、何を言ってるの」慎はもちろん本気ではない。紬が少し気を取り直したのを確認してから、目を細める。「俺がいいなんて言った覚えはないけどな。結婚式当日に間に合わなかったら、どうやって式を成立させろというんだ。それを今から心配してる」紬は小さく舌打ちした。「だったら、来月に急いで組もうとしたのは誰よ」「周囲に知らしめるため決めたことだからな」それ以上の説明はしなかった。自分が相当な独占欲の持ち主だということは、とっくに自覚している。普段は些事など意に介さないが、彼女に関することだけは、一歩も譲る気はなかった。紬はよくわからないまま彼を一瞥し、そのまま聞き流した。空港に着いた。慎が車を停め、降りて荷物をすべて出し、紬のためにドアを開ける。紬は車を降りた。