All Chapters of この夜が明ける頃、永遠になる: Chapter 11 - Chapter 13

芹沢美緒の一件から数日。 ラウンジの夜は、いつもより騒がしかった。 けれど、沙耶の胸の中には、不思議な静けさがあった。 あの夜――橘が彼女を庇い、美緒に向けた言葉が、今も胸に焼き付いている。 “彼女を侮辱するなら、二度と俺の前に現れるな” その声に、心が震えた。 誰かが自分を“守る”なんて、そんな経験は一度もなかった。 でも、橘に守られた瞬間、心の奥で何かが確かに目を覚ました。 ――もう、誰かの影に隠れて生きるのはやめよう。 そんな思いが、静かに、しかし確かに燃え始めていた。 翌日。 店のロッカールームで、沙耶は化粧を直していた。 隣には、いつものように亜美がいる。 「沙耶さん、この前の件、大丈夫？ あんな女、ほんとムカつくよね」 「うん、大丈夫。ありがとう」 「でもさ、沙耶さん、最近なんか違う。目が強くなったっていうか……なんか、芯ができた感じ」 鏡越しに亜美の顔を見ながら、沙耶はふっと笑った。 「……かもしれないね」 亜美は首をかしげた。 「なんかあった？」 「ううん。ただね、思ったの。私、このまま夜だけの世界で終わりたくないなって」 ── 「夜だけの世界？」 「うん。私、前は研究開発の仕事をしてたの。化学系のメーカーで、新素材の開発とか。でも直樹が“女が研究職なんて生意気だ”って言って、無理やり辞めさせたの」 亜美の目が見開かれた。 「え……沙耶さん、そんなすごい仕事してたの！？」 「もう過去の話。でも、やっぱり私、好きだったんだ。研究も、ものづくりも。誰かに否定されても、あのとき感じてた“夢中”を取り戻したい」 その声には迷いがなかった。 “逃げるため”じゃなく、“もう一度立ち上がるため”の言葉。 亜美は、ゆっくりと笑った。 「……沙耶さん、めっちゃかっこいい」 「ふふ、ありがとう。でも、怖くないわけじゃないよ」 「…それでもやるんでしょ？」 「うん」 沙耶の微笑みは、かつてのように無理に作ったものではなかった。 そこには、確かな意思があった。 数週間後。 橘は本社の重役会議室にいた。 父・橘巌の冷たい視線が、息子を貫いている。 「芹沢家との縁談を断ったと聞いたが、本当か」 「はい」 「あの家との関係を切

数日たち── 夜の街は、どこか切なげに輝いていた。　色とりどりのネオンがぼやけ、春の雨がアスファルトを艶やかに濡らしている。　沙耶は、ゆっくりと歩いていた。　ヒールの音が、しっとりとした路面にリズムを刻む。　懐かしい香り――香水とシャンパンと、煙草が少し混ざった“夜の匂い”。　それは、彼女が何度も逃げ場にしてきた場所の匂いだった。　ラウンジ《ルクレール》。　沙耶は、扉の前で小さく息を吸い、そして押した。　カラン、とドアベルの音が鳴る。　そこには、いつもの光景が広がっていた。　柔らかな照明、磨かれたカウンター、静かに流れるジャズ。　その奥で、ママがグラスを拭いていた。　顔を上げた瞬間、目が合う。　「……いらっしゃい、沙耶」　あの声の温度に、胸の奥がきゅっと熱くなった。　「ママ……」　「久しぶりね。座りなさいな」　促され、沙耶はカウンター席に腰を下ろした。　隣では、亜美が相変わらず元気に笑っている。　「沙耶さん、なんか雰囲気変わったね。　　前よりすごくキラキラしてる」　「そう？」沙耶は照れたように笑った。　「たぶん……やっと自分の足で立てたからかな」　「うん、わかる。　　なんか、“守られる”女から“歩いてく”女になったって感じ」　ママがふっと微笑む。　「そうね。あの頃の沙耶は、声をかけるたびにどこか怯えてたわ。　　でも今は違う。ちゃんと自分で光を見てる」　沙耶の指先が、グラスの縁をなぞる。　そこには、たくさんの夜が映っていた。　笑えなかった夜、泣きながらシャンパンを開けた夜、　そして――少しずつ人を信じられるようになった夜。　「ママ、私……研究開発の仕事に戻ることにしたの。　　正式に、橘グループの研究主任として。　　だから、ここを辞めようと思って」　言葉を終えると、ママは黙って沙耶を見つめた。　その沈黙が、優しさで満ちていた。　「……そう。やっぱり、行くのね」　「うん。　　この場所があったから、私はもう一度立ち上がれた。　　だから、ちゃんとお礼を言いたくて」　ママはグラスを置き、ゆっくりとカウンターを回り込む。　そして、沙耶の肩を抱いた。　「ありがとうなんて言わなくていいのよ。　　この世界に来た女はね、みんな何かを捨てて、何かを探しに来る。　　あんたは“自分”を見