Semua Bab この夜が明ける頃、永遠になる: Bab 11 - Bab 20

雨上がりの街に、橘グループ本社が白く輝いていた。 だが、その内部では静かな嵐が吹き荒れていた。 「これが、新素材データの不正流出記録です」 芹沢美緒が冷ややかに言い放った。 「あなたの“恋人”――桐生沙耶さんが関わっていたそうですよ」 会議室の空気が一瞬で張りつめた。 橘の父・巌が眉をひそめる。 「……どういうことだ、蓮」 「そんなはずはありません」 美緒は、冷たく笑った。 「証拠はあるわ。メール送信記録、サーバーログ、すべて桐生さんの社内IDからの転送」 橘は拳を握りしめながら、静かに答えた。 「俺は彼女を信じます」 「優しいのね。でも現実を見たほうがいいわ。 “恋”で仕事が壊れるのは、あなたのお母様を見て学ばなかったの？」 その一言で、橘の瞳に炎が宿る。 「――その話を、軽々しく口にするな」 重い沈黙。 だが、橘はすぐに携帯を取り出し、短く打った。 ――「話したい。今すぐ来られるか？ 橘からの連絡のあと、研究ラボに向かった沙耶は、すぐにデータの異常に気づいた。 「……このタイムスタンプ……私が退勤した後、深夜にアクセスされてる。 しかも、内部LAN経由」 彼女の指が素早くキーボードを叩く。 ログ解析、端末署名の追跡、管理者権限の確認――。 「アクセス履歴が一度削除されて、再書き込みされてる……これ……内部犯だわ」 沙耶の瞳が細く光る。 「内部の誰かが、芹沢さんに協力してる」 キーボードを叩く指先が止まらない。 ――見逃さない。 彼女は、心の中で強く誓った。 ＊ 数時間後。 会議室。 芹沢美緒が、余裕の笑みで座っていた。 「橘副社長、そろそろ現実を受け入れたほうがいいんじゃなくて？」 その扉が開き、沙耶が姿を現した。 白のブラウスに黒のスーツ。表情は静かだが、瞳には確かな光。 「お話、拝見しました。ですが、少し気になる点があったので、調べさせていただきました」 美緒が冷笑する。 「まだ往生際が悪いわね」 沙耶は無言でパソコンを接続し、スクリーンにデータを映した。 「こちらが“私のID”から行われた不正転送ログです。 しかし、このアクセスには、通常社員には使えない“管理者権限”が必要です」 会議

朝の光が白い研究棟の窓に反射していた。 桐生沙耶は、白衣の袖を整えながら、静かに深呼吸した。 研究所の空気。 薬品の香り、無機質な機械音。 それらすべてが、懐かしいのにどこか新しく感じられる。 ――ここが、私の“場所”なんだ。 そう思うと、胸の奥が静かに満たされた。 「主任、お疲れ様です！」 若い研究員が明るく声をかけてくる。 沙耶は柔らかく微笑み、資料を手に取った。 「ありがとう。サンプルのデータ、あとで確認するわね」 自然と笑みがこぼれる。 もう、無理に笑おうとしなくてもいい。 誰かに媚びなくても、ここでは“自分の価値”がある。 ふと、窓の外を見ると、広い庭園に淡い桜が舞っていた。 その光景が、彼の横顔を思い出させる。 ――橘蓮。 あれから、何度か会う機会はあった。 だが、互いに多忙で、ゆっくり話す時間はなかった。 それでも、メールの文面ひとつ、短い通話の声ひとつが、いつも心を温めてくれた。 その日の夕方。 プロジェクトの会議を終え、沙耶は屋上へ向かった。 風が少し冷たくて、頬を撫でる。 高層ビルの向こうに、淡いオレンジの空が広がっていた。 「やっぱり、ここにいると思った」 背後から、静かな声。 振り返ると、スーツ姿の橘が立っていた。 以前よりも穏やかで、どこか優しい表情をしている。 「蓮……どうしてここが？」 「君の癖、覚えてるから。 考えごとをするとき、決まって高いところに行く」 沙耶は少し照れくさそうに笑った。 「覚えてたんだ……」 「忘れるわけがない。」 橘は沙耶の隣に立ち、並んで夕空を見上げた。 沈みかけた太陽の光が、二人の輪郭を包む。 「沙耶」 呼ばれた名前に、胸の鼓動が静かに跳ねた。 「この数ヶ月、君を見ていて思った。 俺が守りたいのは、かつて傷ついた君じゃない。 今、前を向いて笑う君なんだ」 沙耶の唇がわずかに震える。 「……蓮、そんなこと言われたら泣いちゃう」 「泣いていい。君が泣くのは、もう“弱さ”じゃない」 橘はそっと手を伸ばし、彼女の頬に触れた。 指先が温かい。 そのぬくもりが、心の奥の氷をすべて溶かしていく。 「俺は、権力も、財産も持ってるけど――

ニュースのテロップが流れた瞬間、夜のラウンジ「ルクレール」はざわめいた。 煌めくシャンデリアの下、グラスを傾ける客たちが一斉にスクリーンへ視線を向ける。 > 《橘グループ研究部、不正アクセス疑惑。責任者・桐生沙耶氏を調査中》 カウンター奥でグラスを磨いていたママ――神代麗子は、 そのニュースの名前を見た瞬間、手を止めた。 「……桐生沙耶？」 かつて夜の世界で、 “本気で人に心を向けられない女”だった子。 笑うことを忘れた女の子が、やっと光の中で生きていると思っていたのに。 ママは静かにため息をついた。 「まったく、何をやってるのよ……」 だが、その声の奥には、怒りではなく“守りたい”という感情が宿っていた。 周囲の客もざわつく。 「桐生って、あの若い研究者か？」 「前にここで働いてたって噂の……？」 ママは目を細め、グラスを静かに置いた。 「人の噂なんて、いつだって軽いわね」 その声に、周りが息を呑む。 麗子は胸元から古びた懐中時計を取り出し、時を確かめた。 「……あの子が、どんな子だったか。あたしが一番知ってる」 カウンターの端にいた亜美が、心配そうに声を上げる。 「ねぇママ、沙耶さんって、今あの大きな会社に勤めてるんでしょ？ ニュースであんなふうに言われて……嘘だよね」 ママはグラスを置き、唇に淡い紅を引いた。 「嘘に決まってるわよ。あの子が不正なんてするわけない。 けどね、世の中は真実より“見せ方”が勝つの。放っておけないわね」 亜美が目を見開く。 「……ママ、動くの？」 「えぇ。たまには古いツテを使ってみるのも悪くないでしょ」 そう言って、ママは奥の個室に入った。 政治家、弁護士、金融家、企業会長。 華やかな夜の裏で、ママはずっと人の心と欲を見てきた そこには分厚い電話帳と、昔からの“常連たち”の名刺が整然と並んでいる。 指先が止まったのは、ある名刺の上だった。 「天城重工 代表取締役 天城源一」 ——橘グループとも古くからの関係を持つ大企業の会長。 かつて、ママのラウンジで十年以上通い詰めた“特別な客”だった。 麗子は笑みを浮かべ、受話器を取る。 「……麗子です。ずいぶんご無沙汰ね、天城さん。 ひとつ

会見の翌日。 都心の一角、報道陣の怒号とフラッシュが鳴り響く。 「橘グループの不正流出事件、真犯人の特定！」 ニュースの見出しが次々に更新され、世間は大きくざわめいていた。 画面には、拘束される芹沢美緒の姿。 端正な顔立ちに化粧も剥がれ、疲弊した表情が浮かぶ。 「……どうして私が……。あの女がいなければ、全部、私のものだったのに……！」 拘束されながら、彼女は震える声で叫んだ。 その目には、憎悪と悔恨が入り混じっていた。 だが、その視線の先に沙耶の姿はなかった。 一方、別の場所。 灰色の取り調べ室に座る男。 元夫・直樹。 椅子に腰を下ろし、乱れた髪を掻きむしりながら、 苛立たしげに机を叩いていた。 「全部、芹沢が勝手にやったんだ。俺は……巻き込まれただけだ！」 刑事が冷ややかに言い返す。 「だが、不正アクセスに使われた端末はあなたの会社のものだ。 あなたが“彼女に貸した”と証言している記録も残ってる」 直樹の目が一瞬、泳ぐ。 「……俺は、ただ……沙耶を……」 言葉を詰まらせた。 その名を口にした瞬間、 かつて自分が支配していた女が、もう自分の届かない場所に立っていることを思い知った。 「俺のものだったんだ……あいつは俺の……！」 言いかけながら拳を握りしめ、机を叩いた。 「俺は悪くない！ 沙耶が……俺を馬鹿にしたんだ！ あいつが謝れば、全部終わってたんだよ！」 刑事はため息をつき、記録用紙を閉じ、淡々と告げた。 「支配は愛じゃない。 あんたはそれを“間違えた”んだ」 「謝らなきゃいけなかったのは、あなたの方でしょう」 重たいドアが閉まり、 直樹は一人きりの静寂に沈んだ。 沈黙。 直樹はその言葉に何も返せず、ただ小さく唇を噛んだ。 その目には、もはや怒りでもなく、空虚さだけが漂っていた。 --- 同じ頃。 橘グループ本社の屋上で、沙耶と蓮は並んで立っていた。 長い夜がようやく明け、事件の幕が下りたのだ。 風が吹き抜け、沙耶の髪を揺らす。 彼女は深呼吸をして、静かに目を閉じた。 「終わりましたね……」 「……あぁ。君が、自分の力で終わらせたんだ」 蓮の声は静かで、どこか温かい。 沙耶はゆ

春の風が街をやさしく撫でていた。 桜の花びらが舞い散る道を、沙耶はゆっくりと歩いていた。 事件が終結してから数ヶ月――彼女の生活は静かで、穏やかだった。 研究所では新しいプロジェクトが始まり、彼女はチームリーダーとして正式に復帰していた。 かつて失われた自信を取り戻し、再び“桐生沙耶”として生きている。 もう、あの頃のように誰かの影に怯えることもない。 そんな沙耶が、今夜向かっているのは―― ラウンジ・ルクレール。 あの夜の世界で出会い、泣き、笑い、そして生き直した場所。 彼女にとって、第二の人生の始まりだった。 --- 扉を押して中へ入ると、懐かしい香りが鼻をくすぐった。 柔らかな照明、磨かれたグラス、低く流れるジャズ。 あの頃と何も変わっていない。 カウンターの奥から、ママが気づいて顔を上げた。 艶やかな髪をまとめ、いつもの深紅のドレスを纏っている。 相変わらずの威厳と優雅さ――“夜の女王”という言葉がぴったりだった。 「……沙耶じゃないの。久しぶりね」 その声に、胸の奥が温かくなる。 沙耶は微笑みながら深く頭を下げた。 「ママ、お久しぶりです。今日、どうしてもここに来たくて」 「ママや亜美ちゃんが、あの頃支えてくれたから」 ママは口角を上げ、ふっと笑う。 「支えたつもりはないわ。あなたが勝手に這い上がっただけ。 ただ、あの時のあなたの目を、忘れられなかったのよ」 「……目、ですか？」 「そう。折れそうなのに、消えない火が灯ってた。 あんな目をした女は、たとえどん底に落ちても、必ず戻ってくるの」 沙耶は胸の奥が熱くなるのを感じた。 その言葉は、あの夜の痛みも、涙も、全部包み込んでくれるようだった。 「でも私、あの頃は何もできなくて……」 「違うのよ」 ママが一歩近づき、沙耶の肩に手を置いた。 「強い女ってのはね、最初から強いんじゃないよ。 何度も泣いて、立ち上がって、自分で選んで生きていく女のこと。 あんたはもう、ちゃんとその顔してる」 沙耶の瞳がじんわりと潤む。 ママの言葉はいつも厳しく、それでいて温かい。 この場所で過ごした時間が、彼女を再び立たせたのだと、あらためて実感した。 --- 「沙耶さー