All Chapters of この夜が明ける頃、永遠になる: Chapter 1 - Chapter 10

　カーテンの隙間から、薄い朝の光が差し込んでいた。　時計の針は午前十時を指している。　沙耶はベッドの上で、天井を見つめたまま動けずにいた。　目を閉じても、開けても、何も変わらない。　世界が色を失って半年――離婚してからの時間は、まるで止まったように感じていた。　キッチンの時計の針の音だけが部屋に響く。　冷蔵庫の中には、コンビニで買ったペットボトルの水と、食べかけのヨーグルトがひとつ。　冷えた空気と、しんとした静けさ。　人の声が、恋しかった。……けれど、怖かった。　あの人の声が、まだ頭の奥に残っている。　――「お前なんか、誰にも必要とされない」　――「俺がいなきゃ何もできないくせに」　その言葉は呪いのように、今も沙耶を縛りつけている。　六畳一間のアパートの中、彼女は息をするだけで疲れていた。　洗濯物は畳まず、郵便物は玄関に積まれたまま。　誰かに会う約束も、電話をすることもない。　時間だけが、音もなく流れていく。　「……このまま、消えてしまえば楽なのに。」　ぽつりと呟いた声が、静まり返った部屋に落ちる。　涙は出なかった。ただ、胸の奥がずっと重かった。　携帯の画面には、友人からの未読メッセージ。　“久しぶりにご飯でも行かない？”　沙耶は数秒見つめたあと、画面を伏せてため息をついた。　“もう誰かと話す元気なんてない”　心の中でそう呟いた瞬間、自分でも嫌気が差した。　――何も変わらない。　――このままじゃ、何も取り戻せない。　その夜、外に出たのは、気まぐれだった。　部屋にいるのが怖くなった。テレビをつけても、音が心に入ってこない。　上着を羽織り、ふらりと街へ出た。　夜風が肌を撫でる。街の明かりが、ぼんやりと滲む。　繁華街のネオンはまるで別の世界の光のようだった。　笑い声、香水の匂い、キャッチの声。　すべてが自分の知らない現実だった。　そのとき、ふと目に留まった。　――「ラウンジスタッフ募集」　店の前に貼られた小さなポスター。　“経験不問、未経験歓迎。女性の新しいスタートを応援します。”　新しいスタート。　その言葉が、胸の奥に小さく響いた。　「夜の仕事なんて、私にできるわけない」　そう思いながらも、手は止まらなかった。　電話番号をメモする手が、わずかに震えていた。　翌日、意を決して電話をかけ

それは、湿った風の吹く金曜の夜だった。　梅雨の終わり、街は蒸し暑く、雨に濡れたアスファルトが街灯を映していた。　沙耶は、出勤前の鏡の前で小さく深呼吸した。　「……笑顔、忘れないで。」　そう自分に言い聞かせながら、口角を上げる。　けれど、それはやっぱり、ぎこちなかった。　“このままじゃダメだ”　そう思っても、心の奥に沈んだ恐怖は、簡単に拭えない。　店のドアを開けると、冷たい空調とグラスの音が出迎える。　シャンパンの泡が弾ける音、男たちの笑い声、　香水と煙草が入り混じる、夜の匂い。　「おはよう、沙耶さん！」　亜美が手を振る。　彼女の笑顔はいつも太陽みたいで、沙耶は少しだけ羨ましくなる。　「今日はVIPが来るってママが言ってたよ。気をつけてね」　「VIP……？」　「うん。ママが『特別なお客様』って。」　その言葉に、沙耶の胸が少しざわついた。　いつもより空気が張りつめている。　ママも珍しく念入りに花を整え、照明の明るさを調整していた。　夜の八時を少し過ぎた頃。　ドアが静かに開く。　“彼”は、ゆっくりと店に入ってきた。　背の高い、無駄のない動き。　黒のジャケットに白のシャツ、シンプルなのに、品があった。　目立つわけではない。けれど、　彼がそこに立つだけで、空気がわずかに変わる――そんな存在感。　ママが軽く会釈した。　「いらっしゃいませ、橘様」　“橘”。　それが、彼――橘 蓮の名だった。　「こちらへどうぞ」　ママが案内した席は、店の奥。静かな照明が落ちる特別席。　沙耶はママの指示で、そのテーブルを担当することになった。　「沙耶さん、行ける？」　亜美が小声で聞いた。　「……うん、やってみる」　震える手でトレーを持ち、彼の前に立つ。　「こんばんは。お飲み物は……？」　声が少しだけ上ずった。　橘は顔を上げた。　その目は、深く静かな色をしていた。　どこまでも透き通っていて、けれど底が見えない。　見つめられた瞬間、沙耶は呼吸を忘れた。　「……ウイスキーを。ロックで。」　低く落ち着いた声。　その響きが、胸の奥を震わせる。　「か、かしこまりました」　慌てて背を向けたが、心臓の鼓動が止まらない。　――何、この感じ。　怖くない。　でも、怖い。　胸の奥が、ずっとざわついている。　ウイスキーを

橘が来るようになってから、三週間が経った。　彼は決まって週に一度、同じ曜日に現れる。　無口で、穏やかで、何かを押しつけることもない。　沙耶はいつしか、その夜を心待ちにするようになっていた。　少しずつ、彼の前では笑えるようになってきた。　それは営業用の笑顔ではなく、心の底から滲み出る自然なものだった。　橘はその笑顔を決して軽く扱わず、ただ静かに受け止めてくれる。　――この人の沈黙は、安心する。　その日もいつも通り、穏やかな夜になるはずだった。---　グラスの音が静かに響く。　沙耶と橘が短く言葉を交わしているとき、　店のドアが開いた。　「おいおい……ここ、結構いい店じゃん」　その声を聞いた瞬間、全身の血が凍った。　――直樹。　あの、笑顔の裏に毒を隠した声。　背筋が冷たくなり、指先が震える。　「……どうして」　かすれた声が喉の奥から漏れる。　直樹は沙耶を見つけて、口角を歪めた。　「やっぱお前かぁ。噂で聞いてさ。何もできねぇ女が夜の店で働いてるって」　「……やめて」　「何？ 何もできねぇくせに俺と離婚して逃げやがって。それで男に媚び売る仕事してさ。恥ずかしいのか？」　周囲の空気が凍りついた。　ママが眉をひそめ、他の客たちも気まずそうに視線を逸らす。　「お客様、他のお客様のご迷惑になりますので――」　ママが静かに声をかけるが、直樹は無視した。　「お前、いつからそんな女にになったんだよ。　　俺といた頃は、もう少しマシだったよな。」　言葉が鋭く、心をえぐるように突き刺さる。　沙耶の喉が詰まり、声が出ない。　体が勝手に後ずさった。　――また支配される。　――この空気、この圧迫感、あの時と同じ。　だが、その瞬間。　橘が静かに立ち上がった。　その動作ひとつで、空気が変わった。　「彼女が嫌がっています。やめてください」　低く落ち着いた声。　怒鳴り声ではない。　だが、その一言に凍るような重みがあった。　直樹は鼻で笑った。　「なんだよ、あんた。客か？　こいつの男か？」　「いいえ。ただ、あなたのような人間が女性を侮辱するのを見過ごせないだけです」　「は？　なに正義感ぶってんの？　こいつは黙って俺の言うこと聞いときゃ幸せだったんだよ」　「……それがあなたの“愛し方”ですか？」　橘の声は低く静かだった。

あの夜から、橘は定期的にラウンジへ顔を出すようになった。　決して派手ではない。　静かに飲み、静かに帰っていく。　けれどその時間が、沙耶にとっては一日のご褒美のようだった。　「最近の沙耶さん、なんか雰囲気変わったよね」　ある夜、亜美がグラスを磨きながら笑った。　「前より表情が柔らかくなった。なんか……女の顔になってきた感じ」　「ちょ、ちょっと。そういう言い方やめて」　沙耶は顔を赤くしながら笑った。　「でも、当たってるでしょ？」　「……そんなこと、ないよ」　「ふーん？　じゃあ、橘さんって人とは？」　「……ただの、お客さん」　「嘘つけ。沙耶さんの“ただの”は、もう信用しない」　亜美がニヤニヤしながらウインクした。　思わず笑ってしまった。　昔なら、こんな軽口にすら心が反応しなかった。　けれど今は違う。　笑える自分が、ちゃんと戻ってきている。　そんな変化を、ママも静かに見守っていた。　「いい顔になってきたわよ、沙耶」　「え……私、そんなに変わりました？」　「うん。無理して笑ってた頃とは違う。　　自然な笑顔が出るようになった。女の顔になってきたのよ」　ママの言葉に、胸の奥が温かくなった。　夜の終わり。　店の前で橘が待っていた。　「送ります」　「……ありがとうございます」　帰りのタクシーの中、橘がぽつりと言った。　「最近、よく笑うようになりましたね」　「え？」　「初めて会ったときは、どこか凍ってるようでした。　　でも今は……光がある」　沙耶は、ふと窓に映る自分の顔を見た。　確かに、少しだけ柔らかくなっていた。　「橘さんのおかげです」　「違いますよ。あなたが、自分で取り戻したんです」　その言葉が嬉しくて、涙が出そうになった。　でも、もう泣かない。　今は笑いたかった。　「……また、会ってくれますか？」　「もちろん」　橘は微笑み、静かに頷いた。　その夜、沙耶は久しぶりに穏やかな眠りについた。　夢の中で、橘が笑っていた。　暖かい光に包まれて――。　＊　翌週。　橘と約束した休みの日。　沙耶は淡いグレーのワンピースを選び、鏡の前で何度も深呼吸をした。　「似合うかな……」　そんな不安を押し殺して待ち合わせ場所に向かう。　公園のベンチで待っていた橘が、彼女を見つけて微笑んだ。　「綺麗です

あの夜のことを、沙耶は何度も思い出していた。　橘の腕の中で泣いた自分。　あの温もりが、まだ身体のどこかに残っている。　抱きしめられたとき、世界の音がすべて遠くなった。　恐怖も、恥も、過去の影も――その瞬間だけは、消えていた。　「……ありがとう」　その一言すら、あのときは言えなかった。　でも、今なら言える気がした。　＊　夜明け前。　ラウンジの閉店後、沙耶は橘と並んで歩いていた。　街はまだ眠っていて、湿ったアスファルトの匂いがした。　「……すみません。私のせいで、嫌な思いをさせてしまって」　橘は首を横に振った。　「あれは、あなたが謝ることじゃない」　その穏やかな声に、胸が締めつけられる。　「でも、怖かったです。　　あの人の声を聞いた瞬間、また全部戻ってくる気がして……」　「戻りませんよ」　橘が静かに言った。　「あなたはもう、逃げずに立っていた。　　ちゃんと、あの人と向き合っていた。　　それだけで、もう過去には負けていません」　沙耶は、夜明けの光のようにゆっくり微笑んだ。　「……橘さんって、いつも強いですね」　「強い？　僕が？」　「はい。どんな時も落ち着いてて、誰にも動じない」　橘は少し笑って、空を見上げた。　「僕は……本当は、強くなんかないですよ」　「え？」　「僕は、“強く見せなきゃいけない人間”なんです」　沙耶は、その言葉の意味を掴めずに見つめた。　橘はポケットから名刺を取り出し、沙耶の手にそっと差し出した。　“橘蓮　橘グループ副社長”　その文字を見た瞬間、息が止まった。　「副社長……？」 「前に僕が橘グループの社長の息子だというのは話しましたよね。」　「そういう立場でいる限り、人の前で感情を出すわけにはいかないんです。　　怒ることも、泣くことも、弱さを見せることも許されない。　　でも――」　橘は少しだけ目を伏せた。　「あなたの前では、そういう鎧を脱げる気がするんです」　沙耶の胸に、熱いものが広がった。　「……私なんかの前で、ですか？」　「“なんか”って言葉、また使いましたね」　橘が微笑む。　「あなたの前では、強がらなくていい。　　それが、どれだけ楽なことか……あなたにはわからないでしょう？」　優しい冗談のように聞こえた。　でも、橘の瞳には本気の光が宿っていた。