残り火　After Stage　―未来への灯火― のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

＊＊＊ その後、３人仲良く並んで漁協に顔を出した。 お父さんの顔を見た瞬間、倉庫の中にいた人たちは揃って固まってしまった。 その後、互いに顔を見合わせて何て声をかけたらいいか困っている様子に、大丈夫ですよと言おうとした俺の口を一瞬早く、穂高さんが大きな手で塞ぐ。「っ、ぷ!?」「いいから千秋。黙って見ているといい」 どこか楽しげに、くすくす笑いながら言う。 隣にいるお父さんを見ると、俺が最初に逢ったときと同じく何も言わずに一歩だけ前に出て、周りを見渡しているだけだった。誰が話しかけてくれるんだろうかと、ワクワクした感じにも見える。 その内、みんなに押された船長さんが、頭をバリバリ掻きながら照れくさそうに歩み出てきて、しげしげとお父さんを見上げた。「おい、井上。イタリア人って、英語が通じるのけ？」「はい。通じますので、遠慮せずにどうぞ」 船長さんのいつもの威勢はどこへやら。頭に巻いていたタオルを外して、それをぎゅっと握りしめながら、恐るおそるといった感じで口を開く。「えー……っと、なっ、ないすと、みぃーちゅーぅ！ はーわーゆー？ だっけか？」「はじめまして、いつも穂高がお世話になってます」「にゃっ!? 日本語が喋れるのけ？ ひゃあー、おったまげたぁ。井上テメェ、はじめから日本語喋れるって、教えとけよ！」「穂高、この方どちら様なのですか？」「この人が俺のボスです。いろいろと丁寧に仕事の仕方を教わってます」 ニッコリ微笑みながら、説明した穂高さんだったのだが――。「こちらからご挨拶しなければならないのに、大変失礼致しました。息子がお世話になっております。いろいろと申し訳ございません！」「あ～、ええだ、ええだ。井上の不祥事は、いつものことだきゃらよ。そそっかしくて、目が離せない面白いヤツですわ」「何ということでしょう……。瑞穂のそそっかしい所を、受け継いでしまったのでしょうか。父親として何と弁解すればいいのか」 大きな体をこれでもかと小さくして、隣にいる穂高さんを睨んだお父さん。その目は、マジで怖かった。 そんな目で睨まれているというのに、飄々とした態度を崩さない穂高さんが、ある意味凄いというか何というか。当事者じゃない俺がハラハラしてるなんて、正直なところおかしな話だ。「ええがら、おとぉさんっ。頭を上げておくんなまし。それよか

　――本当に困ったな……。「穂高さん、いい加減にしてくださいよ。そろそろ家を出ないと、フェリーに間に合わないって」「もう少しだけ……。あともう少しだけお願い」　前にもこんなことあったけど、それと全然違うのはベッドの中、俺の隣にいる穂高さんが目を閉じて真剣な表情を浮かべながら、あるモノをぎゅっと握りしめている。それゆえに、俺は動けないでいた。「そんなの握りしめて、何を瞑想しているんですか？　呆れてしまいます……」「長い夏休み中に、型を取っておくべきだったと後悔しているトコ」「ｴ━━━(；ﾟдﾟ)━━━･･」　真剣にナニを悩んでいるのやら。聞くんじゃなかった――。「千秋のと一緒に俺のも型をとって秘密裏に作り上げ、帰るときに俺のを持たせてあげれば、向こうでも寂しくないだろう？」　目をキラキラさせながら何気にすっごいことを言ってるの、理解していないだろうな。だって穂高さんだから……。「……も、もしもそれを貰ったとして、帰ってる最中に不測の出来事に遭遇したせいで手荷物検査にあった場合、俺はどうすればいいんですか？　絶対にそれのせいで挙動不審になった挙句に、警察に捕まっちゃいますよ」「しっかり釈明すれば、いいだけの話じゃないか。遠距離恋愛してる恋人のことを想って、コレを使って慰め――」「言いませんっ、やりませんっ、いりません！！　それにもう放してください。フェリー乗り場に今頃、皆が集まっているだろうから」　前回この島に来た時は１人きりで、帰るときは穂高さんに見送られないようにあえてそうして、涙しながら帰った。　だけど今回は漁協で一緒に仕事をしたオバちゃんたちや船長さんが、見送るからねと、わざわざ申し出てくれたのだ。　なので挨拶すべく家を出たいのに、穂高さんがナニから手を離してくれない。「もう放して、穂高さん。俺からも穂高さんにしたいことがあるのに、いつまで経ってもそれができないじゃないか」「ん……」　名残惜しげに手放してくれたのを確認し、それをいそいそしまった。　それから穂高さんの身体に、ぎゅっと抱きついてあげる。そのままゆっくり首筋に顔を埋めて、肩根にがぶりと咬みついた。「くっ、ち、あき……」　切なげに声を上げながら、俺の背中をかきむしる穂高さん。　次の瞬間、ぶわっと上がった体温が伝わってきて、寂しさに拍車がかかってしまった。もう

　藤田さんにアパート前まで送ってもらった時も、しっかりと念を押されてしまった。『こういうトラブルは、火種が小さい内に消すのがミソなんだ。離れてるからとか心配させたくないという気持ちは、どっかに捨てな。きちんと穂高に言うんだよ。いいね？』　肩を叩かれながら告げられたせいか藤田さんの思いが重く、体にのしかかってるみたいに感じた。ついでに、旅の疲れも相まったのかもしれないな。　はーっと深いため息をつきながらアパートの２階にある自宅の扉を開けて中に入り、パチンと音を立てて部屋の電気を付けた。　久しぶりに帰ってきた我が家――若干、空気が淀んでいる気がする。まるで今の、自分の心の中みたいだ。「ダメダメ！　余計なことを考える前に、まずは空気の入れ替えをしなきゃ」　背負っていたリュックサックを下ろして、窓を開けて換気を強制的に行う。　この時間だったら、穂高さんのいる島なら冷気が入ってくるのにとぼんやり思い出していたら、ポケットに入れてるスマホが突然音を鳴らして俺を呼んだ。「この着信音、穂高さんだ――」　今時分は仕事で海の上にいるハズなのに、どうしたんだろうか。もしかしたら藤田さんから何か聞いて、心配で電話をくれたのかもしれない。　躊躇してる間も延々と鳴り響く着信音に、思いきってタップし出てみた。「もっ、もしもし、穂高さん？」「千秋、無事に着いたかい？」　怖々と口を開いた俺に、心の中に染み入るような特徴のある低音が、耳に聞こえてくる。「あ、えっと藤田さんがアパート前にいて、ちょっと話し込んじゃった。連絡しなくてごめんなさい」「兄さんが、わざわざ待っていたんだ。それで、何か聞かれた？」　うわっ、どうしよう。竜馬くんの話しか実際にしていない。どうして待っていたのか、理由を聞くのをすっかり忘れてしまった。「ぅ……。夏休みはどうだったって、楽しく過ごせたかを聞かれちゃった。待ち伏せされるなんて思ってもいなかったから、すっごくビックリしたよ」　イヤな汗をかきながら、思いついたことを口にしてみる。この勢いを使って、竜馬くんに告白されたのを言ってしまおうか――。「驚かせて済まなかったね。きっと俺に対する嫌がらせのために、待ち構えていたんだと思う」「嫌がらせ？」「ん……。自分はいつでも千秋に逢えるんだぞっていうのを、羨ましがらせるためだけに、ね。相変わらず

＊＊＊「困った……」 今の現状を表すなら、この一言に尽きるだろう。竜馬くんに告白されて、既に１ヶ月が過ぎようとしていた。 一応断ったハズなのに穂高さんを好きな俺を好きでいると宣言したせいで、竜馬くんと逢うたびに見せられる表情や態度から滲み出てくる気持ちが、びしばしと否応なしに伝わってきた。 友達としての関係――俺がこれを望んでも竜馬くんの気持ちを止めることはできないまま、ただただオロオロしていた。「アキさん、恋人と離ればなれで辛くないの？」 彼の口から穂高さんのことを言われるたびに、本当に困ってしまった。気を遣いまくるのもあるけど、それ以上に俺の心の中に踏み込んでほしくないから。「……やっ、これが日常になると当たり前になるし。そんなに辛くはないよ」 ――本当は寂しい。ずっと傍にいたいけど、それは穂高さんも同じなんだ。そう思うと我慢できる。「そうやって強がって笑っている姿を傍で見ていて、俺は辛いけどね」「強がってなんて――っ!?」 誰もいない深夜のコンビニ。温めている最中のおでんの中にある大根を、トングで引っ繰り返そうとしていた。 離れたところにいる竜馬くんが切ない表情を浮かべながら、カウンターで作業をしていた俺を見つめていた。その視線にあたふたして、慌てておいしそうな大根を見る。 静まり返る店内と妙な雰囲気を漂わせる竜馬くんに、いろんな意味でドキドキさせられてしまう。「俺ならアキさんに、そんな顔を絶対にさせないのに。ずっと傍にいてあげるのにな」 その言葉のせいで、トングで掴んでいた大根を落した。ポチャンという水音が響く。 このままでいたら大根を握り潰しちゃいそうだったから慌てて放したものの、竜馬くんにかける言葉が見つからない――。 俺だって……俺だって本当は、穂高さんの傍にいたい。寂しくて涙する夜もあるけれど今の現状、それは無理な話なんだ。「アキさんの傍にいて、寂しくないように抱きしめてあげるのにな」「っ、竜馬くんに彼とのことを、とやかく言われたくないんだけど！ 全然関係ないじゃないか」 ガシャンッ!! 放り投げるようにトングを元の位置に戻し、声を荒立ててしまった。「……ゴメンなさい。今日のアキさん、変だったから。何かあったんだと思って」「あ……、ちょっとイライラすることがあっただけ。ゴメンね、気を遣ってくれたのに、あ

＊＊＊「千秋、可愛かったな」 離れているからなのか、いつもよりも察しのよかった千秋。俺がしたかったことを瞬時に嗅ぎとり、急いで自宅に帰ってそれを実行してくれた。『……っん、っふ……っう…』 スマホから聞こえてくる恥じらいを含んだ声色のせいで、俺自身が一気に張りつめてしまう。一緒にイキたいのに情けない。『うぁ、ほら、か……っ、さんっ……ぁあ、気持ち……ぃ、いい？』「いいよ、すごく。ぅっ、きっと千秋の中に入れた途端、んぅ…爆発してしまう…かもね」『そんなのっ、やっ、も、もっと……俺を感じさせて、くれ、なきゃ……』 こんな風に言われたんじゃ、意地でもガマンするしかないじゃないか。嬉しいね、まったく。「イヤだと言ってるが、俺を待たせたのは君だよ、千秋……いっ、今っ、何をしているんだい？」『な、何って、あぁ…あっ、そんなの、言わせな、い、で』「見えないから、聞いた、だけなのにイジワルだな。だけど、んっ、知ってるよ。どうなっているのか」 今すぐイキたい衝動に駆られるが、ここは必死にガマン――とにかく千秋を感じさせてあげなければ、ね。翻弄するツボは心得ている、とことん感じさせてあげるよ。 自身の弄っている手を緩め提出、千秋の淫らな姿を想像した。「千秋は俺のと違って、蜜をこれでもかと溢れさせるからね。きっと手元が、すごくヌルヌルになっているだろう？」『やっ、言わないで……』「その音を聞かせろなんて、ワガママは言わない。その代わり感じやすい先端部分、俺がいつもするみたいに弄ってごらん。今の俺の言葉だけできっと、蜜がたくさん滴ってきただろ？ 間違いなくすごく感じると思うんだ、気持ちいいハズだよ千秋」 耳元に囁くイメージでいつもより低音で告げると、震える声で無理だという一言が返ってきた。「どうして無理なんだい？ まだ余裕があるだろ？」『そ、んなのっ、な、ないって。もぉ、あっ…あっ、穂高さ、ひぃっ、イく、イっちゃう……』 その声に導かれて緩めていた手に力を込め、ストロークを目一杯に上げる。「俺も一緒にっ、くっ……うぅっ――」 声にならない声をあげ、瞬殺してしまった。姿が見えても見えなくても、千秋にイカされっぱなしだ。 またシようねと乱れた息をそのままに言ってあげたら、もうイヤだと言いつつも、どこか嬉しそうだった千秋。その雰囲気を感じとって笑い