残り火　After Stage　―未来への灯火― のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

「いんやぁ、えらがったな！ 井上っ」 俺よりも背の低い船長さんは背伸びをして、穂高さんの頭を両手でわしわしっと撫でまくった。「当然ですよ。千秋に手をあげ――」「違うんだ、穂高さん。あの人は康弘くんのお父さんなんだよ」「えっ!?」「フェリーから知らねぇ男さ降りて来たら知らせるように、母ちゃんに言ってあったんだけどよ」 船長さんの言葉に、ハッとさせられる。 俺がこの島に来たときも、いきなり漁協のおばちゃん達にわーっと囲まれて質問攻めにあったのは、こういう理由があったからなんだな。「葵さん、旦那と別れるとき、すげぇ苦労したって言ってたからよぅ。きっと追っかけてくるんじゃないかって、みんなで踏んどったワケでさ」「俺が康弘くんと一緒に帰ってる最中に、偶然そこで出逢ったんです。あの男が葵さんのことを訊ねてきたのでピンときて、慌てて康弘くんを逃がしたんですよ」「……そうだったのか。引き留めようとしていたから、千秋はあの男に抱きついていたのか」 感嘆の声をあげた穂高さんに、呆れ顔をするしかない。「必死に止めに入ってたのに、あのタイミングで絶妙な勘違いをしてくれちゃって」「とにかくあの男を一度引き上げにゃあならんから、井上はロープを持ってこい」 崖下にいる男に、３人揃って見下ろしてやった。相変わらず何かに掴まろうと必死になって、あたふたしながら泳ぎまくっている。 船長さんに返事をして踵を返した穂高さんの背中を見送っていると、同じように頭をがしがしっと撫でられてしまった。「おとーとも、えらがったな。ケガはしてないのけ？」「はい、お蔭さまで。穂高さんが来てくれたので、大事にならずに済みました」「そっか。アイツでもタイミングよく、役に立つときがあるもんなんだな、アハハ」 大笑いする船長さんに向かい合って、しっかりとお辞儀をした。「船長さん寝込んだ際には兄弟揃って、大変お世話になりました。ありがとうございます！」「いいって、いいって。船に乗ってるヤツは、家族も同然なんだしよ。しっかし、こんだけおとーとがしっかりしていたら、あんちゃんがダメになるのが分かる気がしてきたぞ」「いえいえ、 とんでもないです……。あんな兄ですが、これからもよろしくお願いします！」 俺がここにいない間、船長さんにはたくさんお世話になるんだから。 そう考えて、しっかり挨拶

＊＊＊ 千秋にやられた――何なんだ、その無防備で無邪気な顔は……。 手を出さない作戦で、まんまと罠にかけてやろうと企んでいたのに、いきなり子ども扱いをされ、頭を撫でられている内に押し切られてしまった。ヤル気満々な俺の気持ちをへし折るような純真な対応に、心を打ち抜かれてしまうなんて。「さすがは、千秋といったところか。この俺を黙らせるとは、たいしたものだ」 台所で忙しなく動く背中を見やり、次の作戦を考えた。やられたまま終わるとは、思っていないだろうな。逆にそこをついてあげるよ。 立ち上がって千秋の背後に立つと、シャツの裾をくいくいっと引っ張った。「何ですか？」「先にシャワー浴びてくる。服……脱がしてくれ」「"o(-_-;*) ｳｩﾑ……」 右手に持った包丁が、ふるふると揺れている。俺の作戦に気がつき、コイツは――って思っていることだろう。顔を赤らめさせて困惑している表情が、結構好きだったりするんだよな。「ゴメンね、千秋。穂高くん的には、上手く脱げなくって」「Σ(~∀~||;)ゲッ……。穂高くん的って」「手間のかかる男は、好きじゃないよな。やっぱり自分でやるよ」 身を翻すように背中を向けたら、着ているシャツをぎゅっと掴んできた。優しい君は、俺を見捨てることなんてできないだろう。「脱がしてあげますから！ ちょっと待ってくださいって」（――ほら、ね。かかってくれた）「……いいのかい、千秋？」「いいですよ。手を洗ってっと。はい、こっち向いて下さい」「全部、脱がしてくれ(￣ー￣)ﾆﾔﾘ」 笑い出したい気持ちをぐっと抑えつつ、神妙な顔を作って千秋を見下ろすと、渋々言うとおりにやってくれた。 たまには脱がしてもらうのも、いいものだな――。「あ……」 おっと、クララが勃ってしまった。いかんいかん！「穂高さんっ、何を考えて……」「いやぁ千秋の触れてくる手が、所々いやらしい感じがあって」「そんなの酷いっ、普通に接してましたから！」「へぇ天然か。それは厄介だな」 顔を真っ赤にして怒る千秋を尻目に肩を竦めて、風呂場に向かった俺。 ――穂高くん的な作戦、まだまだ続けさせてもらうよ。 鼻歌を歌いながら仕事の汗をシャワーでさっさと流し、濡れた身体を手早くタオルで拭く。だが、頭は緩めに拭うだけにしておくのがミソ。 トランクスを履いて首にタオ

＊＊＊ 午後からは約束通り、康弘くんと一緒に遊ぶため外に出かけた。「千秋兄ちゃんっ、山を途中まで駆けっこね！」 出会い頭そう告げられて、いきなり全力ダッシュして目の前から消えてしまう康弘くん。ううっ、日頃の運動不足が……なぁんて言っていられない。 穂高さんは葵さんと並んで浜の方に行ってしまったのだが、それよりも康弘くんをひとりにしておけない。転んでケガをしたとか何かトラブルがあったら、面倒を見ている俺の責任になってしまう。（でもやっぱり、ふたりが気になるよな――） 後ろ髪を引かれつつ、山に向かって走り出した。とりあえず背後の景色の中にふたりの姿が見えるので、何かあったらすぐに分かると思うんだけど、楽しげに微笑み合う並んだところは、どこから見ても恋人同士にしか見えないのが結構つらい。「しっかし……ゼェゼェ……。山の途中まで駆けっこって一体？ はぁはぁ……普通、頂上まで行くものじゃないのかな」 全速力で山道を駆けて行く康弘くんの背中を、必死になって追いかける。途中、ちらちらと後方を確認――打ち上げられている流木に腰掛けた穂高さんの隣に、立ったままの葵さんが並んでいた。「千秋兄ちゃん、こっちこっち！」 息を切らしながら声のする方を見上げると、すぐ傍にある脇道で元気よく手を振っている。 それとの後方……頂上辺りに、２人分の人影が目に留まった。何にもない草原だけの山に、何しに来ているんだろう？「やっと追いついた……。康弘くん、足が速くなったね」 脇道に入ってすぐに、しゃがみ込んでしまった。「千秋兄ちゃん、だらしないなぁ」「今度は一緒に、よーいドンしなきゃダメ」「ええっ!? それするのはもう少し僕の足が、もっと速くなってからじゃないとダメだよ。絶対に負けるもん」 いやいや、もう十分に速いですけど。「……こんな場所だけど、頂上に誰か人がいるみたいだよ」 機嫌が悪くなりそうだったので、苦笑いしながら話題転換した。「きっと、写真を撮りに来てるのかも。ゴールデンウィークのときに、たくさん人が来てたんだよ。ここら辺全部ピンク色の小さなお花が、いーっぱい咲いていて、すっごく綺麗だったんだ」（それってデジャヴなんだろうか。夢で見たことがあるような話だぞ）「そっか。この緑の葉っぱは、ピンクのお花の葉っぱなんだね」 夢の中で見た光景を思い出しながら

＊＊＊ 診療所に向かって走りながら、後方にいる王領寺くんのことをふと考えてみる。 周防さんの実家にやって来たふたり。夏休みだから友達と一緒にやって来ること自体、おかしなことではない。 だが周防さんの首にあった、鍵のついたネックレス。それと王領寺くんの首につけられている南京錠付きのチョーカーは、多分お揃いの物だろう。 バカ犬呼ばわりされていても、どこか嬉しそうだったし。「あのっ、もう少しスピード上げていいっすよ！」「済まない。つい考え事をしてしまって、スピードが落ちてしまったね」 ――急がなければ！「考え事って、さっきの康弘くんだっけ？ 大丈夫っす！ タケシ先生がぜってー助けてくれますから」 スピードを上げたのに、余裕な顔して隣に並びながら言い放つ。服が濡れているせいでかなりの重さを含んでいたが、それくらいで足が遅くなることはないと思うのだが。 体が弾むたびに彼の首についているチョーカーが揺れて、南京錠がキラキラ瞬いた。彼のシャープな顔立ちを、より輝かせるみたいに。「そのチョーカー、すごくステキだね。彼からの贈り物なのかい？」 ((((o￣.￣)o ････････ミ(ﾉ;_ _)ﾉ =3 ﾄﾞﾃｯ 思ったことを口にしたら、いきなり全力疾走して目の前で派手にこけた。「おい、大丈夫か!?」 慌てて駆け寄り手を差し伸べてやると、真っ赤な顔しながらなぜだか怯えたような表情をありありと浮かべる。「みっ、水に滴るいい男にそんなことを言われても、俺的には無理って言うか、えっと……そのぅ」 差し伸べた手を使わずに、いそいそ自力で立ち上がり、汚れた部分をばしばしと両手で叩きながら俺を見た。「……誘ったとか、そんな深い意味はないよ。ただ、チョーカーがとても似合っていたから、指摘しただけなんだが」「すみませんっ、普段滅多に褒められたりしないから、いきなりワケ分かんねぇこと、口走っちゃって」「こっちこそ、急いでる足を止めて済まない。目の前にある、白い建物がそうだから」 言いながら指差ししてやると、いきなり凄いスピードで駆け出す。後方にくっついていくのがやっととか、どれだけ足が速いんだろう。 診療所の中に入ると王領寺くんはスリッパを履かず、そのまま診察室の中に入ろうとしているところだった。「お父さんっ、緊急事態です！」「おとうさん!?」 あ

＊＊＊ 　 　呆然とした千秋と一緒に自宅に戻り、塩水でベタついた肌をシャワーで綺麗に洗い流した。サッパリして居間に戻ると、にこやかに微笑んだ千秋から麦茶を手渡される。「ん……ありがと」「仕事に行く準備、しなくて大丈夫ですか？」　麦茶を口にしながら壁掛け時計を確認してみたが、まだ余裕はあった。「準備があったとしても、そんな顔してる君を放っておくなんてできるわけがない。うずうずしてるだろ？」　さっきのことを詳しく知りたいっていうのが、そわそわした千秋の雰囲気から伝わってきていた。「でも準備が――」「俺としては、もっと甘えてほしいな。遠慮せずにワガママも言ってほしい……」　――一緒にいられる時間が限られている、だからこそ……。　細い肩を抱き寄せ、身体をぎゅっとくっつける。そしてその場に座り込み、目の前のテーブルにコップを置いて顔を近づけたら、千秋の右手が俺の口元を押さえた。「あ……その、えっと」　咄嗟の行動だったのだろう。少しだけ驚いた顔して口元を押さえた手を、ぱっと離す。「悪い。最初から話をしなければならなかったね」「穂高さんいいよ、もう終わったことなんだし」「よくない。あれを見なかったことにしたら、前回の二の舞になってしまうおそれがある。それだけは防ぎたいんだ。今後の俺たちのためにも」　――あのときのように、千秋とすれ違いたくはない。互いのことを考えれば考えるほど、変に気を回しすぎて傷つけ合った過去があるから尚更だ。「穂高さん……」「俺としては、いつも通りに葵さんと話をしているだけだったんだが、向こうはそう思っていなかったらしくてね」　話し出すと千秋は俺の肩に頭を乗せ、切なげに瞳を揺らしながら顔を仰ぎ見た。重なり合っている肌から、ほんのりと彼の重さや熱を感じ、傍にいることを改めて実感させられる。俺の幸せの象徴――　今のこの幸せを壊さないために、あの場面を見られていなかったら口を割らなかった。何もなかったことにして、黙っているつもりだった。　本当は話したくない、千秋を傷つけたくはない。だが過ちを犯さないために、思いきって話さなければいけないね。「葵さんに話しかけられていたのに、俺は千秋のことばかりを考えていたんだ。今頃ヤスヒロと何をしているんだろう、楽しく遊べているんだろうかなんて、とても失礼な態度をとっていた。そんな俺の