残り火　After Stage　―未来への灯火― のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

＊＊＊ ここに来てからというもの、すべてのタイミングがズラされる。まるで俺の計画を、見事に邪魔をするような感じに思えてならない。「穂高さん、はいどうぞ」 テーブルに並べられた、たくさんの和食ご膳を美味しそうに食べながらお酌をしてくれる千秋。「……ありがとう」 注がれた地酒を一口だけ呑んで、ぼんやりと外を眺めた。さっきまで一緒に入っていた、檜の露天風呂が目に入る。 背中の流し合いをし（手を出そうとしたら睨まれたので我慢した）一緒に湯船に浸かった瞬間、それは聞こえてきた。「ねぇ、何か声が聞こえない？ 風に乗って」 千秋が眉根を寄せて、衝立の向こう側に指を差す。さっきまでお湯を盛大に使っていたので、他の騒音が聞こえなかったなとすぐに思い至った。「ん……？」 首を傾げて耳をそばだててみたら、くぐもった声が聞こえてきた。『やぁん、そんなトコ触らないで下さい。井上部長っ』『いいじゃないか、ふたりきりなんだし。僕のも触って』（――おいおい、声がだだ漏れしているぞ） ゲッと思いながら顔を引きつらせた俺と、口元を押さえて顔を真っ赤にした千秋が、同じタイミングでそこから視線を逸らした。 ゆえに、ゆっくりと会話も楽しむ余裕もなくなり、静かにしていると逆にアッチの会話が聞こえてくるので、無理して話題を提供したりと、無駄に気を遣った個室露天風呂事件。「美味しい？ 穂高さん」 渋い顔をしていたせいか、酒が不味いと思ったのだろう。千秋が心配そうな表情で訊ねてきたので、首を横に振ってみせた。「美味いよ。千秋が注いでくれたから、美味しさが倍増されてる」「そう……良かった。お刺身もすっごく美味しいね」「そうだね、すごく美味しそう」（目の前の千秋が、だけど――） 旅館の浴衣から覗く胸元が、やけに色っぽく目に映る。風呂で温まったお蔭か、ほんのり桜色をしていた。「穂高さんは、まだお酒呑んでる？」「ん……。もう少し呑みたい気分かな。どうしたんだい？」 いつもよりテンションの高い千秋を見るだけで、自然と嬉しくなってしまう。「お腹がいっぱいになったから、運動も兼ねて館内を散策しようかなって。ついでに展望露天風呂も見てみたいし」「俺に遠慮せず行っておいで。感想、楽しみにしてるから」「分かった、行ってきます！」 機敏な動作でタオルを手にし、さっさと部屋を出て

＊＊＊「ぅ、っ……喉が渇いた」　珍しく喉の渇きでふっと目が覚めて身体を動かそうとしたが、なぜだか頭だけが動かない――。「ん？」　目を凝らして見ると、目の前にあるのは旅館の浴衣と胸元の合わせから覗く肌。そして、すぐ傍にある千秋の顔を発見することができた。（――ああ、待ってる間に寝てしまったのか）　頭を抱き締めている腕を何とか退けようとしたが、逃がさないとばかりに両腕を使って掴まれていた。その力を抜いてもらうべく、目の前にある肌に舌を這わせてみる。　隣から漏れてくる電気の光のお蔭でその肌が胸元だと判断できたから、迷うことなく感じやすい鎖骨をなぞる様に舐めあげた。「ふぁ……。あ、ン……っ」　身体を震わせビクつかせた途端に、一気に腕の力が抜けた。素早く身を翻して起き上がり、隣の部屋に移動する。「これ以上はヤバい。寝ているところを起こしてしまいそうだ」　頭をポリポリ掻きながら備えつけの冷蔵庫を開け、中に入っているペットボトルの水を手に取った。それを勢いよく飲み干す――喉の渇きを癒すためと、身体の熱を冷ますために。（まさか、あのまま寝てしまうとは思わなかったな。旅館散策から戻った千秋は寂しくなって、俺を抱きしめて寝たんだろうか？）　千秋が帰ってきた音すら聞こえず、眠りこけていたらしい。日本酒を呑むペースも露天風呂事件でイライラしてしまい、進んでしまったのが原因だ。こんな風に自らペースを乱してしまうとは。千秋が絡むと冷静じゃいられなくなるのが嫌というほど分かっているのに、ちょっとは学習しないといけない。　そう考えながら隣の部屋にいる千秋の寝姿を見て、否応なしにムラムラする。　いかん――勃ってはいけないタイミングで、クララが勃ってしまう。千秋だって毎日バイトに明け暮れながら大学でも頑張って、昨日だって俺の期待に応えるべく遅くまで頑張ってくれた。だから、休めるときに休ませなければ。　パチッと勢いよく電気を消して消灯した。自ら千秋の姿を見えないようにし、布団に潜り込む。ふわりとした熱気をその身に感じ、愛しい恋人がすぐ傍にいることを実感できた。（今度は、俺が抱きしめてあげるよ――）　くちびるにキスしたら止まらなくなりそうだからと、綺麗なカーブを描いた頬にキスを落として腕枕をした。「朝、一緒に展望露天風呂に入ろうか。そこで旅館散策の話を聞いてあげるね

＊＊＊ くちゅくちゅという水音と、ふたりの吐息が部屋の中に響いていく。「んぁっ……はっ、あぁ……んっ」 自分が上になって穂高さんにキスしているのに、入り込んでくる舌先が俺の感じる部分を責めたてる。そんな彼の舌から逃げようとしたら、左手が俺の頭を押さえ込んできた。それだけじゃなく、逃げかけた下くちびるをきゅっと甘噛みされてしまう始末。「はぁ、も、やめっ……んくっ！」 押さえつけられた勢いで前歯が当たったのに、そんなの無視して貪るようなくちづけを続ける。出入りする舌が上下するたびに、下半身にじんじんと熱がこもっていった。「せっかく千秋が上になっているんだから、もっと積極的になって欲しいのだが」 息も絶えだえ状態の俺と正反対の、妖艶な表情を浮かべた穂高さん。余裕ありすぎだよ。「積極的って言ったって、その……」「じゃないと下にいる俺がどんどんズレて、千秋の感じるところをもれなく、どんどん気持ち良くしてしまうかもね」 言いながら人差し指と中指を口に含んで、意味ありげに見せた。それを２、３度口から出し入れし、俺の割れ目にゆっくりと手を持っていく。「あっ……や、…だぁ……っ、ソコは――」「千秋が動いてくれたら、この手を止めてあげる」 気持ちイイところをそんな風に動かされて、止められるワケがない――快感に浮かされた身体は更に快感を求め、自然と腰を上下させてしまった。「俺のお口がお留守になってるよ、どうして欲しいんだい？」「あっ、あっ、ん……くぅっ――」 四つん這いで穂高さんの顔の上に胸元を移動させ、勃っている乳首をぎゅっと口に押し当てると、音を立てながら舌先でぺろぺろしてくれた。「あ、あぁぁぁぁ……ん……ぅ！」 こうして舐められながら、たまにじゅるっと吸い上げられるのが、すっごく気持ちいい。「ほら、もっと気持ちよくしてあげるから、遠慮せずに身体をズラしてごらん。千秋のを咥えてあげるよ」 その声に導かれるように身体をビクつかせながら、穂高さんの顔の上に大胆に跨る形でスタンバイした。 宿の部屋の中は窓から朝日がさんさんと照らしているので、俺のハズカシイ姿は更に羞恥心を煽ったのだけれど――それ以上に穂高さんがしてくれる行為が堪らなく嬉しくて、気持ちよさに身を預けてしまう。 俺自身を美味しそうに、口に含んで舐めあげる。同時に後ろの蕾も責めるので

＊＊＊　その後、穂高さんと一緒に大広間で用意されていたバイキング形式の朝食を食べてから、旅館をチェックアウトした。　車でフェリー乗り場へ行き、そのまま乗船。数時間後、磯の香り漂う島に到着して、足を踏み入れる。「何だか、懐かしい感じ……。どうしてだろう？」「不思議だね、それは。田舎に帰ってきた感じなのかな」　前回来たのはほんの数ヶ月前だったというのに、何だか１年以上の時間が経過している感覚だ。　フェリーから車を出して、そのまま穂高さんの家に向かう。車なので、あっという間だったのだけれど。「あれ？　家の前に、誰かいるみたいだよ？」「ん、ヤスヒロだ」「康弘？」　穂高さんの家の前にしゃがみ込み、地面に何かを書いてる小さな男のコ。幼稚園児か小学校低学年くらいに見える。「ヤスヒロ、ただいま！　そこに車を停めるから、ちょっと退けてくれないか！」「お帰りなさい、穂高おじちゃんっ。分かったよ」　康弘くんと呼ばれた男のコは、嬉しそうな表情を浮かべて素早く立ち上がり、いきなり車のドアを開けて後部座席に乗り込んできた。（――乗り慣れている感じがするのは、俺の気のせい？）　呆気に取られている間にさっさと家の横へスムーズに車を停めて、エンジンを切った穂高さん。「さて、荷物を降ろそうか。ヤスヒロ、今日はドライブしないから降りてくれよ」　てきぱきと俺たちに言い放ち、車を降りた穂高さんを追いかける。「ちぇっ、つまんないな、もぅ……」　康弘くんは口先だけでブツブツ文句を言い続け、しぶしぶといった感じで車から降りた。「穂高さんってば、すっかり島の人だね。こんな小さいコにも好かれちゃって」「ここでは、何もすることがないから。いろんな人と話すのがとても楽しいし、勉強になる」「しかもおじちゃんって言われてるの、初めて聞いた」　こんな小さいコにまで好かれてる、穂高さんを見るのも初めてだ。何だか嬉しいな。「千秋まで、俺をおじさん扱いしないでくれよ。これでも結構、キズついているんだから」　片手に鞄を持って、隣に並んだ俺の頭を乱暴に撫でる。浮かべている表情は少しだけふてくされた感じなのに、何だかんだ言っても優しくしてくれるのは穂高さんらしい。「ねぇねぇ、この人だぁれ？」　着ているシャツの裾を掴まれたので後ろを振り向くと、同じように穂高さんのＴシャツの裾を掴み、俺

＊＊＊　ちょっと困り顔の千秋を連れ、自宅に帰った。さて、と――。「ちあきせんせぇ、俺もせんせぇのお膝の上でゴロゴロしたいんですけどぉ」　ため息をついて振り向きざまに俺を見上げる千秋に向かって、ややふざけ気味に口を開きながら抱きついてやった。「そんなことよりも、大事なお話があります穂高さん」「なんだい？　ペットの話？」　抱きしめていた腕の力を解き、傍にある千秋の頬にちゅっとキスを落としてあげる。まぁこれくらいでは、苛立つ君の心は落ちつくはずがないのは分かっているけどね。「違いますよ、そこに座ってください」　言われた通りに座って、きちんと顔を付き合わせた。　本当は隣に座って身体に腕を回し、思う存分にイチャイチャしたいが、ここは我慢しなければいけないだろう。「ね、千秋はイヌ派？　ネコ派？」「は――？」「君が好きな方を演じてあげよう。イヌなら甘く囁きながらぺろぺろ舐めてあげるし、ネコなら身体をこすり付けて、ぺろぺろ舐めてあげる」「それは穂高さんが、普段からしてることばかりじゃないですか」　額に手を当てて、うんうん唸りながら嘆いた。「そうだったか、気がつかなかった。で、どっちが好きなんだい？」　気を取り直して、改めて訊ねた俺の顔をじっと見つめる。暫しの間の後に告げられた言葉は。「ウサギ……」 　 　そうハッキリと言いきった千秋に、どうリアクションしていいか分からない。　イヌかネコって訊ねたはずなのに、ウサギと言うなんて予想外だった。しかもこれはかなりの難題だ。どう演じたらいいのか――ニンジンを美味しそうに、ばりばり食べているシーンしか思い浮かばない。「ウサギ、か。難しいけどやってみるよ。千秋のナニを、頭から美味しそうに食べればい――」「そうじゃなくっ！　話の主導権を、俺に渡してくださいって！」　顔を赤くしながら大きな声を出す姿すら、可愛いと思ってしまった。難しい顔した千秋を和ませようと、俺なりに楽しい話題を提供しただけなのにね。これはこれでよしとしなければ。「千秋から話しかけてくれたのに、さっさと始めない君が悪いんだよ」　正座をして膝の上に置いてる千秋の左手を取ってやり、甲にチュッとした。「……食べてしまいたい」　千秋の手をじっと見ながらぽつりと呟いた俺のひと言に、顔をぎょっとさせるなり、慌てて手を引き抜かれてしまった。