All Chapters of 灯の影、眠れぬ夜: Chapter 1 - Chapter 10

服が聿城によって引き裂かれそうになるのを見て、婉寧は慌てて力を込めて彼を突き放し、素早く天幕から駆け出した。「寧女医（ねいじょい）、どうして出てきたのですか！聿城様の容態はどうなりました？」天幕の外を囲んでいたのは皆、蕭聿城の近衛兵だった。婉寧が出てくるのを見ると、一人残らず焦りの色を浮かべていた。「芳しくない。鍼では効果がなかった。すぐに姜副将（きょうふくしょう）を呼んできて！」婉寧は固く衣を掴んでいた。北の地の寒さが厳しく、厚着をしていたことだけが今の救いであった。「容態が悪いのに出てきてどうする？他人を呼びに行くなど、時間の無駄ではありませんか！」「万が一、聿城様の体に何かあれば、一軍医のそなたに責任が取れるのか？」体格の良い兵士たちが厳しい声で叱責するが、婉寧は一歩も動こうとしなかった。幸いにも、誰かが浅吟を呼びに行き、ほどなくして人を連れてきた。武人の装束に身を包んだ少女が馬から飛び降り、婉寧の前に立つ。彼女は訝しげに尋ねた。「寧女医、何のつもりだ？苦心して聿城の側仕えの軍医になったのは、王府に嫁ぎ、己の出世のためだろう？この機に乗じず、逆に私を呼びつけるとは、どういう意図だ？」風雪が重くのしかかり、婉寧はまるで死ぬ間際のあの日に再び身を置いているかのようだった。息もできぬほどの絶望が、彼女を襲う。指を固く握りしめ、婉寧は浅吟を見上げた。「貴女が早く入らなければ、中の御方は本当に危うくなる」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、天幕の中から苦痛を堪えるうめき声が聞こえてきた。浅吟は顔色を変え、鞭で婉寧を打ち払うと、すぐに幕を上げて天幕の中へと入っていった。まもなく、天幕の中から服が引き裂かれる音が聞こえてきた。聞く者の顔を赤らめさせるような音だ。男の低い唸り声と女の甲高い声に混じって、物が地に落ちる大きな音が響く。二人の激しさが窺えた。その愉悦の声は、まるで軒先から落ちる氷柱のように、婉寧の胸に突き刺さり、血肉を抉るかのようだった。「しかし、我らの王も随分と猛々しいな。この声を聞け……やれやれ」「中に入ったのが姜副将で幸いだったな。もし寧女医が残っていたら、あの細い体では、担ぎ出される頃には息もなかっただろう。そうなれば、高貴も何もない」「……」耳元で

婉寧は、軍営に来たばかりの頃に与えられた、あの小さな天幕に再び戻った。寝台一つの周りには、鼻を突く薬材の匂いが充満し、隅には洗濯を待つ血のついた包帯が積まれている。婉寧は、初めてこの天幕に来た時、どれほどここを嫌ったかを覚えていた。聿城に何度もねだって、ようやく主帥の天幕の隣に移ることができたのだ。今、再びここに戻ってきたが、心境は全く異なっていた。少なくとも、前世で死ぬ前に住んでいた場所に比べれば、ずっとましだ。吹雪の中で凍え死ぬことはないのだから。それから数日、婉寧は負傷者たちを他の者に引き継ぎ、毎日薬草採りの馬車について早朝に出ては夜遅くに戻り、ただひたすらに素月が都から迎えに来るのを待っていた。その数日、軍営はひどくにぎやかだった。婉寧がどこを歩いていても、聿城がいかに浅吟を慈しんでいるかという話が聞こえてきた。愛する人を一日も早く娶るため、聿城は最も近い吉日を選び、一月後には大婚の儀を執り行うという。そうは言っても、格式は少しも欠くことがあってはならぬ。姜家が浅吟のために用意した嫁入り道具が少ないと聞くと、聿城は特別に自らの蔵を開き、貴重な品々を姜家へ運び込み、浅吟の嫁入り道具とした。それに加えて聿城が贈った結納の品々を合わせると、この度の婚礼はまさに、世に二つとないほどの盛大なものと言えた。婉寧はただ静かにそれを聞いていた。時折、周りの者たちに合わせて相槌を打ち、王と王妃が末永く仲睦まじく、白髪になるまで添い遂げられますようにと、祝いの言葉を口にした。その日も、彼女はいつも通り早くから薬草採りの馬車について陣営を出ようとしていた。しかし、踏み台を踏んで馬車に乗り込もうとしたその時、手首に鋭い痛みが走った。聿城が彼女の細い手首を掴み、傍らへと引きずり下ろした。「ここ数日、我を避けているな？」「叔父様、そのようなことはおらぬ」婉寧は首を横に振った。聿城は黒く沈んだ瞳で彼女を見つめ、じりじりと追い詰める。婉寧が後ずさる場所もなくなった時、彼は冷たい声で口を開いた。「まだ無いと言うか？我が軍医でありながら、毎日薬草採りの馬車について早朝に出ては夜遅くに戻り、我を見ても挨拶しない。これが我を避けていると言わずして何だ？なぜだ？我が浅吟を娶るからか？」婉寧は慌てて

その一撃は凄まじく、婉寧は地面に叩きつけられた。彼女の顔はみるみるうちに赤く腫れ上がり、口の中には血の味が広がった。婉寧は震える手で自らの頬に触れた。その平手の跡に指が触れた瞬間、涙が堰を切ったように流れ落ちた。前世と今世を合わせても、聿城が彼女を殴ったのは、これが初めてだった。彼女が顔を上げても、何もはっきりと見えなかった。視界は涙でぼやけ、ただ、自分を見下ろす一つの影だけが見えた。「まさか、寧女医が婉寧姫だったとは？なぜ姫が北疆の軍営におられるのだ」「聞いた話では、婉寧姫はずっと鎮北王を狙っていたそうだ。王はもともと都で安穏と過ごしておられたのに、姫のせいで辺境に戻られたのだとか」「彼女が婉寧姫なら、王のことを叔父様と呼ばねばならぬのでは？こ、これはまさか……」「皇室の顔に泥を塗るものだ！」「……」四方八方から聞こえてくる噂話に、婉寧はふと、前世の婚礼にいるかのような錯覚に陥った。誰からの祝福もなく、ただ冷たい嘲笑と皮肉だけがあった。恥知らずにも鎮北王に薬を盛り、大きな腹を抱えて王府に嫁いだと。世の倫理も顧みず、父である皇帝の義兄弟に嫁ぐと言って聞かなかったと。蛇蝎のごとき心を持ち、卑劣な手段で蕭聿城の想い人を謀殺したと……前世と今世の記憶が次第に重なり合い、魔の囁きのように婉寧の頭の中で鳴り響く。そしてついに、無数の声はすべて聿城の怒声へと変わり、雷鳴のごとく、婉寧の脳内で炸裂した。「趙婉寧、浅吟に謝罪しろ！」婉寧は腕を支えに、地面から立ち上がった。その両目は真っ赤に充血していた。「なぜ私が謝らねばならぬ？」前世では、自分が過ちを犯した。だから無惨な死を遂げたことも受け入れよう。だが、今世で、自分は一体何を間違えたというのだ？なぜ謝罪などせねばならぬ！凍てつくような冷たい風が四方から吹きつけ、ただでさえ華奢な彼女の体を、さらに頼りなく揺らした。しかし、彼女は倒れなかった。まっすぐに聿城を見据え、その瞳には反抗な光が満ちていた。「私は、しておらぬこと、間違っておらぬことについて、謝罪はせぬ！」聿城は怒りを抑えきれなかった。「姫という身分を笠に着て人をいじめておきながら、まだ自分が正しいと申すか？」その言葉に、婉寧は思わず笑い声を漏らした。自分が姫の

縄が断ち切られた瞬間、聿城は疾風のごとく駆け寄った！彼は手を伸ばし、彼女を崖の上へ引き上げようとした。だが、それでも一歩遅かった。衣が引き裂かれる音がその掌に響き、彼はただなすすべもなく見つめるしかなかった。目の前の華奢な影がまっすぐに墜ちていき、深淵へと消えるのを！まるで咲いたばかりの月下美人が、一瞬にして散るかのように。墨色の長い髪が冷たい風に舞い、やがて霧の立ち込める谷間へと消えていった。その姿が完全に消えた瞬間、聿城の胸に、心臓が止まった。その瞳に映るのは、ただ天を揺るがすほどの激情。慈しみ育ててきた少女が、こうして崖に身を葬ったのだ。もう二度と、自分の後ろについてきて、わざと大きな声で大胆にその名を呼ぶ姫はいぬ。自らの手で彼女を見捨てたのだ。自分の姫を。一瞬、聿城は後を追って飛び降りようという衝動に駆られた。「聿城！気は確かか？ここは万丈の深淵だ。私と、この腹の子を見捨てるのか？」背後から抱きしめる腕が、聿城の動きを制した。聿城は硬直したまま目を伏せ、哀れなほどに泣きじゃくる浅吟を見て、その心はようやくゆっくりと平静を取り戻した。彼は手を伸ばし、浅吟を腕の中へと抱き寄せ、嗄れた声で言った。「すまぬ……」浅吟は泣きじゃくり、聿城の腰に固くしがみついた。「分かっているのだ、聿城。婉寧姫は、そなたの元で育った御方。あのように逝ってしまわれては、そなたの御心が安まらぬのも、無理はない……」その言葉に、聿城の胸は再び痛んだ。そうだ……自分の屋敷で育った少女を、なぜこのような危険な目に遭わせ、かくも無惨な死に方をさせてしまったのか？万丈の深淵では、おそらく亡骸すら……聿城は目を閉じ、それ以上考えることをやめた。考えたくもなかった。しかし目を閉じれば、脳裏に浮かぶのは婉寧の、血の気の失せた白い横顔だった。その澄んだ黒い瞳と同じように、何の感情も浮かんでいなかったはずなのに。死ねと言われても後悔はないかのように、静かだったのに。それなのに、聿城はそこに尽きることのない怨嗟を見た。まるで崖の底から蔦が伸びてきて、ゆっくりと絡みつき、自分の心臓を締め上げて殺していくかのようだった。息もできぬほどの息苦しさに襲われる。彼が目を開くと、その瞳は血のように赤く染ま

聿城がただ予想だにしなかったのは、すでに三日が経過しているにもかかわらず、誰一人の口からも、いまだに僅かな情報すら得られていないということであった。かつて自ら育て上げた者たちが、これほどまでとは。精選して王府に配置した衛兵は、全員骨のある者ばかりだった。だが、その自ら育て上げた衛兵の中に、裏切り者がいたことまでは、さすがに予想できなかった。聿城は、此度は天幕の中へは入らなかった。ただ手を上げ、天幕の中から四人の男を引きずり出すよう命じた。蛮族どもがこっそり王府から人を攫い出せたからには、必ず手引きした者がいるはずだ。たとえ口の堅い者がいたとしても、他の所から必ずや手がかりは見つかる。この三日間、聿城はただ彼らに拷問を加えるのを眺めていただけではなかった。彼は人を遣わして、王府の者すべての人間関係を調べ上げ、最も疑わしい四人を引きずり出したのだ。あの日の当番によれば、ちょうど彼らがその刻に交代していた。そしてさらに偶然なことに、この四人の家では、賭博の借金を返済したか、あるいは無理をして布を買ったか……いずれも、ひどく困窮していたはずだった。目立たぬように振る舞ってはいたが、日々の暮らしのわずかな変化も、聿城が徹底的に証拠を探させた前には隠しきれなかった。四人は聿城の前に投げ出された時も、まだ弱々しく体を支え、歯を食いしばりながら何も知らぬ、ただ職務怠慢であったとだけ言い張った。「まだ口を割らぬか！」聿城は彼らの家族を全員連れてこさせた。全員が口を塞がれ、後ろ手に縛られて、彼らの前に引き据えられた。「そなたらが金を受け取ったのは、家族に良い暮らしをさせてやりたかったからであろう。だが、その金のために家族全員の命を失うことになったとして、それでもまだ価値があると思うか」聿城は赤く充血した目で彼らを見据え、その声はまるで周りの寒雪が染み込んだかのように冷たかった。彼の言葉が終わると、後ろに控えていた近衛兵が、跪く者たちの口に詰められた布を引き抜いた。途端に、泣き声が響き渡った。「父ちゃん！俺はまだ死にたくないよ。俺の命は妹を売ってやっと助かった命なんだって言ったじゃないか。死にたくないよ、うわぁぁぁ……」「息子よ！もう認めておくれ！お前が認めさえすれば、父ちゃんも母ちゃんも、弟たちも助