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第7話
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灯の影、眠れぬ夜 第17話
北疆の子供でさえ虎躍関の重要性を知っている。軍営にいる者たちが、どうして知らぬことがあろうか。知っているからこそ、この都へ送られた一通の書状が、どれほどの重みを持つかを理解していた。だが、素月は誰一人として取り合わなかった。彼女は、この者たちを憎んでいた。あの書状を送りさえしなければ、自分はとうに姫君を家に連れ帰っていたのだ。この者たちの生死など、自分と何の関係があろうか。自分はただ、姫君一人のための護衛であり、姫君が抱くような家国の大義など持ち合わせてはいない。自分は、私利私欲の塊だ。ただ、姫君に生きていてほしかった。このような結末になると知っていたなら、決して姫君を北疆に残しはしなかった。だが、もう後の祭りだ。自分には、何かを変える力はなかった。これより先は、おそらく姫君が自分にくれた玉の彫り物を手に、大昭の国を隅々まで歩き回ることになるだろう。自分はまだ、姫君が成人の時の願いを覚えていた。一つ、大昭の国が安寧で、民が安らかに暮らせますように。そして、自分が大昭の国を隅々まで旅できますように。二つ、父と母が健やかで、千年も万年も長生きされますように。三つ、聿城が、ほんの少しでも、自分を好いてくれますように。……聿城は、自分が再び都へ戻る機会を得ようとは、思ってもみなかった。婉寧がこの世を去ってより、都からは、今世この北疆の地を守り、一歩も離れることを禁ず、との知らせが届いていた。彼は、これが皇帝からの、最大限の寛恕であることを知っていた。そして、余生を悔恨の中で、孤独に過ごす覚悟も、とうに決めていた。彼は、来る日も来る日も、悪夢にうなされた。前世の夢を見るのだ。婉寧の、無惨な死を。そして、その死の後、浅吟に裏切られた、あの惨状を。夢の中で、自分自身が無惨な末路を遂げるのを見て、彼は言い知れぬほどの快哉を覚えた。ただ、なぜもっと無惨ではなかったのかと、それだけを恨んだ。あまりにも、容易く死なせすぎた、と。だが、目覚めた後の、どうしようもない喪失感。前世と今世にわたり、二度も婉寧を失ったのだ。聿城は、皇帝がなぜ自分を都へ呼び戻したのか、その意図が分からなかった。ただ聞くところによると、都である姫君が婚礼を挙げるのだという。彼は思った。もし婉
灯の影、眠れぬ夜 第16話
聿城が、いかにして浅吟が内通者であると知ったかについて、軍営の他の者たちが知る由もなかった。だが、聿城が正しかったことは、誰もが知っていた。王府から引き出されたあの衛兵たちもまた、まさしく浅吟に買収され、蛮族どもを密かに王府内へ忍び込ませ、婉寧姫を攫わせたのであった。聿城が倒れ、浅吟が連行された後、彼らはことごとく白状したのだ。素月が聿城の元を訪れたのは、翌日のことであった。一夜にして、その黒髪がことごとく白髪と化した男を見て、素月は一瞬、愕然とした。だがその後、胸に幾ばくかの快哉が湧き上がった。自業自得だ。あれほど心根の美しかった我が姫君が、愛することにも憎むことにも真っ直ぐであった姫君が、なぜこの男の手で、かくも多くの苦しみを味わわねばならなかったのか。もし以前であれば、彼女も聿城を恨むことはできなかっただろう。以前の姫君は、その心全てを聿城に捧げていたのだから、死んだとて、己を責めるしかない。だが、一ヶ月前には、自分が育て上げた姫は、北疆を離れ都へ帰ると、そう申したのだ。軍営の負傷者たちへの引き継ぎを済ませたら、自分が迎えに来て、共に家に帰るのを待っていると。姫はもう諦めようとしていた。それなのに、やはりこの男に殺されたのだ！素月に言わせれば、髪が白くなった程度では、まだ足りぬ。なぜ、この男はまだ息をしておるのだ。あれほど心優しく、民の命を案じ、兵士たちの安否を気遣っておられた姫君は、もうこの世におらぬというのに。なぜだ！しかし、素月は結局、何も言わなかった。その必要がないからであり、その資格がないからだ。彼女が聿城を訪ねたのは、ただ暇乞いのためであった。「婉寧姫の御遺品は、全て私がまとめました。本日、姫様の御遺品と共に都へ帰ります。これより先、鎮北王は、この北疆の地を、良しなに守られよ」婉寧が蛮族に攫われ、崖から墜ちたという知らせは、すでに都に届いていた。皇帝からの知らせも、本日届いた。婉寧の死を知り、皇帝は震怒し、そして心を砕かれた。かの姫は、皇帝とその正妻との間に、年老いてからようやく授かった娘であった。都では、掌中の珠のように慈しみ、僅かな苦労もさせぬよう育ててきた。それなのに、北疆で無惨な死を遂げるとは。皇帝は、この怒りを飲み下すことができなかった
灯の影、眠れぬ夜 第15話
夢の中で、聿城は全てを見ていた。自分が盛られたあの劇薬を杯に入れたのは、他の誰でもなく、まさしく浅吟であったことを。同じく、浅吟が崖から身を投げた後、その下には蛮族どもが仕掛けを設けており、彼女を救い出していたことを。自分が婉寧を苛んでいたあの三年間、彼女は蛮族どもと肌を重ね、淫乱の限りを尽くしていたのだ！そしてついに、北疆が百年ぶりの大雪に見舞われ、蛮族の牛羊が多数凍え死に、彼らがやむなく南下して民を虐殺し、食料を奪わねばならなくなった。浅吟は蛮族の男たちの強壮さを好んではいたが、栄華のない生活には耐えられなかった。ゆえに、自分が婉寧にした仕打ちと、彼女への未練を聞き及ぶと、再び「死して蘇り」とし、自分の元へと戻ってきたのだ。それだけではない。虎躍関のことも。今世とは違い、前世では、姜家が蛮族と結託したために虎躍関は陥落し、周囲の十三の村は、ことごとく蛮族によって虐殺され尽くした！そこまで思うと、聿城は夢の中の自分を剣で刺し殺したいほどの衝動に駆られた。自分は、浅吟のような女のために、姜家が敵と内通し、国を売った罪の証拠を無理やりもみ消し、あまつさえ、彼女のために将軍家の後継ぎとしての栄誉まで願い出たのだ！自分は、なんと目が眩み、心が曇っていたことか！「我に劇薬を盛り、虎躍関から届いた軍報を盗み、鎮北王府の衛兵を買収した……その所業、全部事実だ！」浅吟は顔色を変え、無意識のうちに口走った。「……なぜ、それを知って……」その言葉が落ちると、彼女は自分が失言したことに気づいた。聿城はその言葉を聞き、その瞳の憎悪はさらに深まった。彼は怒りに目が眩み、この女をめった刺しにして殺してやりたいとさえ思った！だが、このまま死なせては、あまりに生ぬるいとも感じた。この女の皮を剝ぎ、骨を砕き、全身をずたずたにして、ようやくこの胸の内の深い恨みが晴れるというものだ！彼は深く息を吸い、剣の切っ先を彼女に向けた。「やはりそなたであったか、やはりそなたであったか！そなただ、そなたが婉寧を殺したのだ！」浅吟は、もはや逃れられぬと悟り、死を覚悟すると、やけになった。「蕭聿城、私が彼女を殺しただと？違う、そなただ！そなたが彼女を選ばなかったのだ！全てのことを私のせいにするとは、それでも男か？！」「
灯の影、眠れぬ夜 第14話
聿城は、夢を見た。夢の中の自分もまた、内通者によって薬を盛られていた。だが、夢の中で薬を解くための相手となったのは、浅吟ではなく、婉寧であった。花のようにか弱い少女が、自分の下で声を堪えて啜り泣くが、自分にはほんのわずかの憐憫もなかった。まるで夏の雷雨が、咲き乱れる花々を打ちつけるかのように。痩せ細った少女を、身動きもできぬほどに苛んだ。翌日、薬の効果が解けて彼が目覚めた時、婉寧はまだ目を開けていなかった。しかし、天幕の幕を上げてその光景を見た浅吟は、それを受け入れられぬかのように馬で駆け去り、ついに蛮族に追われ、崖から身を投げた。自分は、浅吟が身を投げるのを、その目で見た。軍営に戻った後、自分は表向きは婉寧を娶るそぶりを見せながら、実際には何も調べようともせず、浅吟の死も、内通者に薬を盛られたことも、全て婉寧のせいだとした。わざと人を遣って噂を流させ、婉寧の名声を地に堕とした。恥知らずにも、倫理を顧みず己の叔父に恋をしたと。恥も外聞もなく、婚礼の前に自ら夜伽を申し出て、叔父の寝床に這い上がったと。婉寧の懐妊が分かると、自分はわざと婚礼の日を延ばし、彼女に大きな腹を抱えさせて婚礼に出させ、その噂が真実であると世間に知らしめた。自分は皇帝に聖意を出させ、婉寧から姫の称号を剥奪させた。自分は婉寧を鎮北王府に幽閉し、丸三年間、浅吟の死を口実に、彼女を苛み続けた。その三年間で、彼は婉寧から三人の子を奪った。自分と、彼女の子を。そしてついには、王府の中で凍え死なせた。大雪がようやく止んだあの日、崖から身を投げたはずの浅吟が生きて戻り、自分と固く抱き合った。だが、姫は永遠に目を閉じた……聿城は、夢から飛び起きた。これまで脳裏に断片的に浮かんでいた光景とは違い、此度は、まるでその全てを、実際に経験したかのようだった。あの夢の中の男は、まさしく自分自身であった。婉寧を殺したのは、自分だ。再び。聿城は三日間握りしめていた布の切れ端を見つめ、胸を刃物で抉られるような痛みに襲われた。彼はこの時になってようやく理解した。なぜ今世の婉寧が、あれほどまでに悲しげな目で自分を見ていたのかを。なぜ、軍営での数日間、婉寧がいつも自分を避けていたのかを。なぜ、彼女が筆を執って書状を記
灯の影、眠れぬ夜 第13話
この三日間、聿城が内部の粛清に追われ、軍務を疎かにしていたと言うのなら、まだしも。だが七日前には、玄州からの知らせが届いておらぬことを、彼ははっきりと覚えていた……以前、内通者によって薬を盛られた一件、それに加えて時御が語った、虎躍関に内通者がおり、蛮族と結託しているという事実を思うと、聿城の全身から、強烈な殺気が立ち上った！彼は時御の手から証拠を受け取ると、その掌に力を込め、重々しく尋ねた。「宋将軍、虎躍関で蛮族と結託しておる内通者とは、誰のことか、お教え願えぬか」時御は唇の端を上げた。「ようやく要点をお尋ねになりましたな、鎮北王よ」周りの兵士たちの視線も、彼に注がれた。「あいにくと、虎躍関と結託した内通者は、ここにも、まだ一匹がおりますぞ」時御の鋭い眼差しが、ゆっくりとその場を見渡すと、最後に、薄衣をまとった浅吟の姿に注がれた。彼は剣を抜き放つと、その切っ先を、泣き崩れる女へとまっすぐに向けた。冷徹な声が、軍営に響き渡る。「虎躍関にて蛮族と結託し、内から応じて外から攻めさせ、周囲十三の村を虐殺せんとした者、それこそが姜家である！今、姜家の姜盛之（きょう せいし）、姜景同（きょう けいどう）、姜景舒（きょう けいじょ）ら十数名は、ことごとく捕らえられ、罪を認めておる。さて、我が大昭の姫君を害し、蛮族と結託したこの姜副将は、いつ罪を認めるおつもりかな？！」剣が振り下ろされた瞬間、誰もが不意を突かれた。冷たい刃の光が浅吟をかすめ、一瞬、彼女は、この男がこの場で自分を斬り捨てるのではないかとさえ思った。一筋の髪が額かららはらと落ちて、ようやく彼女は震える声で口を開いた。「宋将軍、私が内通者だと申すからには、証拠が必要であろう。北疆の者なら誰もが知っておる。私と姜家は仲が悪く、ほとんど縁を切る寸前であったのだ。奴らが国を裏切ったとして、それが私と何の関係があるというのだ？！私が婉寧姫を害したと申すが、あの日、王府で姫と共に攫われたのは、この私だ！もし私が本当に蛮族と結託し、姫を害するつもりであったなら、どうして自らをも危険に晒す必要があろうか？私はこれから鎮北王妃になるものであり、聿城は一月も前に婚礼の日取りを決めておられた。私がどうして、輝かしい未来と命を懸けて、栄華を捨て、国を乱す賊などになら
灯の影、眠れぬ夜 第12話
人々は声のした方へ、一斉に振り返った。そこにいたのは、黒衣をまとい、頭に白い花を挿した一人の女。その手には皇帝の使者を象徴する尚方宝剣（しょうほうのほうけん）が携えられ、まっすぐにこちらへ向かってくる。女が宝剣を手に一歩進むごとに、人々は道を開け、左右へと退いていった。現れたのは、他の誰でもない。一月あまり前、婉寧が辺境の要事を託し、自ら都へ赴かせた素月であった。素月はまさかと思ってもみなかった。自分がただ一度都へ戻っただけで、二度と姫君に会えなくなるとは。これほどのことになると知っておれば、戻るのではなかった……都へなど、戻るべきではなかったのだ！「蕭聿城！そなたが姫を好まず、疎んじておったとしても、姫の命の危険までを顧みぬことはあるまいと、私は信じておった。答えよ、姫は軍営にいた三年間、常に天幕の中で軍医として務め、一度も軍営を出たことはなかった。一体どうして、北疆で命を落とすことになったのだ！申せ！」もし、この三年間、婉寧が軍中で、聿城の後を追い回すか、さもなくば軍営で負傷者を治し、人を救う術を学んでいたという日常を知らなければ、彼女は安心して北疆を離れ、姫のためにこの一通の書状を届けることなどしなかっただろう。どうして思い至らなかったのか。軍営から出ることなく、薬舗にさえ滅多に姿を見せなかった姫君が、どうして蛮族に崖の縁まで攫われ、深淵に墜ちねばならなかったのか！素月は怒りに耐えきれず、聿城を睨みつけた。その肉を食らい、骨まで呑み込まんばかりの形相で！聿城は目を閉じた。「……我の、不行き届きであった」「は……」素月は冷ややかに鼻で笑い、その場にいる者たちを冷然と見渡した。「姫様が、そなたたちのような恩知らずの畜生どもの命を、なおも案じておられたとはな！私を都へ戻らせ、陛下に玄州（げんしゅう）の兵馬の派遣を願い出て、この関所、虎躍関（こやくかん）を守るためであったというのに！その結果が、姫様への侮辱と誹謗とはな！」素月の言葉が落ちると、人々は解せぬまま顔を上げた。ただ一人、浅吟だけが、顔面蒼白となり、立っているのもやっとという有様だった。彼女は唇をわずかに開いたが、素月を直視することができないようだった。「それは、どういうことだ？」聿城もまた解せなかったが、その時、素月の背
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