Lahat ng Kabanata ng 流れる時に沈む月: Kabanata 11 - Kabanata 20

時也は、その場から一歩も動けなかった。胸の奥にじわじわと、底知れぬ恐怖が広がっていく。ふいに、明咲がかつて「婚約を解消したい」と口にした日のことを思い出した。あのときは、ただの気まぐれだと受け流していた。でも、今思えば、彼女は本気だったのかもしれない。「そんなわけ、ない……」かすれた声で何度も首を振る。五年も一緒に過ごした。時也がどん底だったときも、明咲はずっとそばにいてくれた。そのあと、プロポーズして、結婚式も何度も準備した。たとえ三度も式が台無しになったって、そんな簡単に、二人の絆が切れるはずがない。そう信じていた。車のキーをつかみ、思わず一ノ瀬家に向かう。もし明咲が引っ越しているなら、きっと実家に戻っているはずだ。ちゃんと会って話せば、きっと誤解も解ける。そう思い込んで、玄関の前で深く息を吸い、インターホンを押した。ドアが開くと、中にいたのは明咲の母の由紀子だった。時也の姿を見て、一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに表情が冷たくなる。「時也？どうしてこんなところに来たの？」「おばさん、明咲に会いに来ました。家にいますか？」そう言いながら、中を覗き込もうとする。「明咲はいないわ。もう帰ってくれる？」そう言ってドアを閉めようとする由紀子を、時也は慌てて手で止めた。「おばさん、お願いです。明咲の電話も、何度かけても出なくて……本当に心配なんです」由紀子は鼻で笑った。「もうあなたたち、婚約解消したでしょう？どうしてまだ明咲にこだわるの？彼女のためにも、もうやめてあげて」「婚約解消……？」時也の顔色が一瞬で青ざめた。「そんなはずないです！明咲とは、まだ結婚式の準備中なんです。俺は、絶対にそんなこと認めません！」由紀子は細い目で時也を見つめていた。そのまま、彼の言葉が本当かどうか、見極めるような視線を向ける。「明咲からは、ずっと前に『婚約を解消したい』って聞いてるわよ。お互い合意したんじゃないの？まさか、今になって『そんな話は知らない』なんて言いに来たの？」「たしかに言われました。でも、おばさん、俺はただ明咲が少し拗ねてるだけだと思って……俺は、認めてません！」時也の声は、焦りで少し高くなっていた。「これまでだって、結婚式がうまくいかなかったのは全部事故です。婚約を解消するなんて、一度も

律は時也をまっすぐ見据え、口元に皮肉な笑みを浮かべていた。「俺は明咲の婚約者だけど、彼女に何の用？」「ありえない！」時也は思わず声を荒げた。「俺こそが……」目の前の男を睨みつけ、どうしても明咲が他の男と婚約したなんて信じられない。律の襟をぐいっと掴み上げる。「お前、いったい何者だ。誰が明咲の婚約者を名乗っていいって許した？俺が本物の婚約者だ！」そんな風に詰め寄られても、律は微動だにせず、ドアにもたれて余裕のある声で返す。「自分の花嫁を三回も結婚式で一人きりにした『婚約者』のつもり？正直、明咲の我慢強さには驚くよ。俺だったら、どんな事情があろうと彼女を式場に置き去りにしたりしない。そんなお前に、明咲の婚約者を名乗る資格ある？」「……っ！」時也の中で怒りが一気に爆発し、拳を振り上げる。けれど、その手を止めたのは家の中から聞こえてきた、聞き慣れた声だった。「律、玄関で何してるの？」明咲の声だった。律は振り返って軽く返事をする。「明咲、元婚約者さんが訪ねてきたんだけど、中に入れてもいい？」明咲は一瞬だけ黙り込んだが、やがて静かに答える。「入れてあげて」律はにやりと笑ってドアを開け、道を開ける。「どうぞ、元婚約者さん」時也はその言葉に体を強張らせながらも、ゆっくりと中に入っていった。リビングには、ルームウェア姿の明咲がソファに座っていた。物音に気づいて、明咲が顔を上げる。「お母さんから『会いたい』って聞いたけど、何の用？」時也は拳を強く握りしめる。「あいつは誰だ？」「婚約者よ」明咲は淡々と答えた。「じゃあ、俺は何なんだ？」時也は信じられない思いで、目を見開く。明咲は首を傾げて、少しだけ笑う。「元婚約者？」時也は、目を見開いたまま、顔がさっと青ざめる。呼吸も乱れて、言葉にならない声が漏れる。「明咲、俺は婚約解消なんて認めてない。どうして勝手に……」「どうして勝手に？じゃあ時也、あなたは若菜さんのために私を三回も結婚式に一人で立たせた。ネットでは私を『略奪女』呼ばわりされるのも全部放っておいた。挙げ句の果てに、私を蒼木社長の元に送り込んだ。時也、あなた、どんな立場で私に文句を言ってるの？」時也は言い返そうとして、顔をこわばらせる。「それは……」「『それは』何？」明咲の口

試着室のカーテンが開き、明咲が純白のウエディングドレス姿で現れた。その瞬間、時也の目が見開かれ、思わず息を呑む。「綺麗だ……」無意識にこぼれたその言葉に、若菜は時也の袖をぎゅっと掴んで彼の意識を引き戻す。若菜は時也の腕にしがみつきながら、顎を少し上げて、明咲に挑むような視線を向けた。「明咲さんもドレスの試着に？偶然ね。今日は時也が私の結婚式のドレスを選んでくれてるの。絶対に式に来て、祝福してほしいな」明咲は一歩前に出て、自然に律の腕に手をかけ、静かに微笑んだ。「ごめんなさい。その日は私も結婚式なの。そっちには行けないの」若菜は一瞬動揺し、すぐに律をじろじろと観察する。「そちらの方は？」「私の婚約者、篠原律」明咲ははっきりとそう答え、律の腕を抱いたまま言葉を重ねる。「しかも私たちの式、あなたたちと同じ日なの」若菜は律を上から下まで観察する。彼は背が高く、オーダースーツを着こなし、どこか近寄りがたい雰囲気を纏っていた。その存在感に気圧されたのか、若菜は時也の腕にしがみつく手を無意識に強める。けれど、精一杯の笑顔で取り繕う。「そうだったのね。おめでとうございます」時也の視線は、明咲と律が腕を組む手元に釘付けになっていた。その顔色はみるみる険しくなっていく。「君のそのドレス、なかなかいいね。生地もデザインも申し分ない。どうだい、脱いで若菜に試させてやってくれないか？」若菜の目がぱっと輝く。最初からそのドレスが気になっていたけれど、高価そうで口に出せなかった。時也がそう言い出すと、若菜はすぐに明咲の方を向いた。「明咲さん、本当に譲ってもらえるの？このドレス、すごく素敵で……私、ずっと気になってたの」明咲は眉をひそめ、心の中で、この二人、本当に図々しい……と呆れた。断ろうとしたその時、時也がすかさず口を挟む。「嫌ならそれでもいいさ。でも、俺が買い取るのは構わないだろ？いくらだ？倍額払うから、今すぐ包んでくれ」そう言って、店員の方を振り返る。店員は困ったような顔で、「こちらのドレスは非売品でして……」と説明しかけたが、若菜がすぐに割り込んだ。「明咲さん、分かるよね？こういうのって、早い者勝ちだと思うんだ。私、このドレス本当に欲しいの。どうか、譲ってもらえない？」二人で畳みかけるよう

若菜の瞳孔がギュッと縮み、顔色が一瞬で真っ白になる。見覚えのあるシーン、聞き覚えのある声。この後に何が起こるか、彼女は誰よりも分かっていた。「やめて……」あまりの恐怖に、声すらうまく出ない。それでもスクリーンの映像は止まらない。「若菜、本当にやるわね。あの時、芦屋家が潰れそうになった時も、すぐに時也さんと縁を切って、さっさと他の男に乗り換えたよね。しかも、無理やり結婚させられたって証拠まで残して。どうしてあの時、時也さんがまた立ち直れるって分かったの？」若菜は髪を整えながら笑った。「分かるわけないよ。でも、どっちに転んでもいいように準備しただけ。もし時也がまた立ち直ったら、きっと一番に復讐されるのは私だから。親も絶対助けてくれないし、少し演技しただけ。損はしないでしょ」「でも、その間に時也さんが他の女を好きになったら？」「恨みのほうが愛よりずっと長く続くの。ずっと私のことを恨んでいてくれれば、本当のことがバレたとき、一番後悔するのは彼だから。その時、そばに誰がいようが関係ないよ」「さすが若菜、あんたなら何やってもうまくいくよ！」会場は一瞬で静まり返った。時也は、頭の中が真っ白になって立ち尽くす。これまで信じてきた「真実」が、全部嘘だったなんて、信じられない。若菜は叫びながらスクリーンの電源を切ろうと駆け寄るが、時也に腕を掴まれて阻止される。映像はまだ続く。画面が切り替わり、若菜がネット工作を指示する証拠や、蒼木社長の証言まで流れ出す。「あれは全部、若菜って女が仕組んだことなんだ。一ノ瀬家のお嬢様を好きにしていいって言われて、俺もついその気になったんだ。絶対バレないって保証されたし……本当に魔が差しただけで……」その映像を見て、若菜はその場に崩れ落ちた。今までしてきたことが、たった一本の長い動画に全部まとめられていた。客席はざわめき、時也はステージで凍りついたまま。若菜は彼にすがりついて、叫んだ。「違うの、全部嘘よ！誰かが私を陥れようとしてるの！時也、ねぇ、信じて！私はあなたのことだけ……」だが時也は彼女を突き放す。「若菜……俺のことをバカにして楽しんでたのか？こんなにいろんなことをやってたのに、俺は全然気づかなかった。毎日心の中で笑ってたんだろ？こいつはちょろいっ

明咲が目を覚ましたとき、もう昼近くになっていた。寝室を出ると、律がダイニングでノートPCに向かっている。彼女を見つけて、すぐに「お腹は空いた？何か食べる？」と優しく声をかけてきた。「……もうちょっとしてからにする」明咲は椅子に座り、大きく伸びをした。ふと横を見ると、律が何か言いたげな顔でこちらを見ている。「どうかした？」律はマウスを持つ手を一瞬止め、しばらく黙ったまま口を開く。「……外に、芦屋がいる。昨夜からずっと立ちっぱなしで、まだ帰ろうともしない」明咲は一瞬驚いた。まさか、昨日結婚式を壊したことを責めにきたのだろうか。少し考えてから、「じゃあ、中に入れて」と返した。やがて、時也が部屋へ案内されてくる。ドアを開けると、昨日の新郎衣装のまま、目の下にクマをつくって立っていた。スーツはシワだらけで、ひどくみすぼらしい。明咲は招き入れもしない。ドアの前に腕を組んで立ち、壁にもたれかかりながら言う。「で、何の用？」時也は何も答えず、明咲の首筋の赤い跡をじっと見つめる。「その……君の首の、それ……昨日、あいつと……」途切れ途切れの問いかけ。けれど明咲には、言いたいことがすぐに伝わった。彼女はさっと手でキスマークを隠し、堂々と答える。「昨日は新婚初夜だったけど？それがどうかした？」明咲の口からその言葉を聞いた瞬間、時也の胸は、何千本ものナイフで切り裂かれたように痛んだ。握りしめていた手が、小刻みに震えて止まらない。「なんで……なんで、あいつと……」本当はそんなことを言うつもりじゃなかったのに、口から出てくるのは、なぜか責めるような言葉ばかりだった。明咲は冷たい目を向ける。「関係ないでしょ」どんどん苛立ちが積もっていく。「他に用がないなら帰って。私は暇じゃないから」そう言ってドアを閉めかけると、時也が慌てて叫ぶ。「待って、明咲！」明咲は動きを止めて、面倒くさそうに彼を見返す。「昨日の結婚式、君がやったのか？」「それが何か？」明咲は眉をひそめて、挑発するように見つめ返す。「……で？まさか私に文句でも言いに来たの？」時也は首を振る。「責めるつもりはない。明咲、もし君がいなかったら、俺は若菜の本性にも気づけなかった。それに……俺、本当はずっと、君のことが……」苦