Semua Bab 流れる時に沈む月: Bab 1 - Bab 10

一ノ瀬明咲（いちのせ あき）と芦屋時也（あしや ときや）は、三度も結婚式を挙げたけど、そのたびに、みんなの笑い者になった。一度目の式。誓いの言葉を交わしている途中で、朝比奈若菜（あさひな わかな）が鉄のハンマーを持って乱入してきた。血走った目で祭壇の花を叩き落とし、ガラスが割れる音と悲鳴。あっという間に、幸せの場は修羅場に変わった。時也はすぐに警察を呼び、若菜はあっけなく連行された。二度目の式。司会が「新郎新婦、ご入場です」と明るく宣言した直後、会場のスクリーン一面に、時也と若菜のツーショットが次々と映し出された。どの写真も直視できないほど生々しい。明咲は、その場に立ち尽くすしかなかった。時也は何も言わず、スタッフに目配せして電源を落とすと「明咲、俺が全部片付ける。待ってて」とだけ告げて会場を出ていった。彼女とゲストを置き去りにして。後から聞いた噂では、時也は若菜を郊外の更生施設に突っ込んで「生き地獄を見せてやる」と言い放ったらしい。三度目の式。バージンロードを歩き出す寸前、時也のスマホに若菜からビデオ通話が入る。画面の向こうで、若菜は海を背に微笑んだ。「時也、私ここから飛び降りる。これで借りをチャラにしてよ？」時也は鼻で笑う。「飛びたいなら早くしろ。俺の結婚の邪魔をするな」でもその直後、会場の誰かが叫ぶ。「若菜さんが本当に飛び込んだ！」SNSのトレンドには【#朝比奈若菜、海へ身を投げ捨てる】時也は「誓います」と言いかけたけれど、そのまま明咲を見つめて「どうあれ、一人の命だ。明咲、式は延期しよう」と静かに告げた。それきり、彼は会場から消えた。明咲は崩れ落ちた。まわりのざわめきと、好奇の視線が肌に刺さる。「三度目だよ？やっぱり時也さんは若菜さんに未練があるんだろうね」「明咲さんも運が悪い……」父の一ノ瀬和正（いちのせ かずまさ）は慣れたようにゲストへ頭を下げ、母の由紀子（ゆきこ）は駆け寄ってきて明咲を抱きしめる。「明咲、もうやめよう？時也さんは、信用できない」胸の奥が強く締めつけられて、息が詰まる。悔しさがこみ上げてきて、スマホを握りしめた指が震える。今すぐ時也に電話したい。帰ってきてほしい。その思いだけが胸を満たす。私って、いったい何者なんだろう。あなたにとって私は、何なんだろう――

明咲が部屋に戻ろうと立ち上がったとき、台所から聞こえた物音に足が止まった。若菜が床にしゃがみ込んで、割れた陶器の破片を一つひとつ丁寧に拾い集めていた。その前には時也が腕組みをして立っていて、見下ろすような目で嘲りの笑みを浮かべている。「若菜、どうしてこんなこともまともにできないんだ？俺を蹴って金持ちに鞍替えしたときは、なんでもできるって顔してたくせに。俺の前じゃ何もできないのか？」若菜の指が一瞬止まったが、何も言い返さず、また破片を掌に集めていく。そのとき、チッという小さな音がした。破片で指先を切ったのだ。真っ赤な血が、白い手にじわりと広がる。その瞬間、時也の顔から嘲笑が消え、目の奥がぎゅっとすぼまった。動揺を隠せない表情に変わるのが、明咲にもよく分かった。彼は思わず一歩踏み出し、若菜の手を掴もうとしたが、途中でピタリと動きを止めてしまう。代わりに手を強く握りしめて、何もできずにいる。若菜が顔を上げると、目尻には涙が浮かんでいた。傷ついた手を抱えたまま、何も言わない。数秒だけ、時也はその様子をじっと見ていたが、とうとう我慢できなくなって、若菜を立ち上がらせた。「自分の世話もできないで、ここにいる意味なんてないだろ」ぶつぶつ文句を言いながらも、ポケットから絆創膏を取り出して、そっと彼女の指に貼る。その手つきは、驚くほど優しかった。二人の距離はすぐ近い。呼吸が混じるほど。若菜が鼻をすすりながら、柔らかく言う。「時也、本当に……そんなに私のこと、憎いの？」声が震えていた。「もう一度、私を好きになってくれることは、ないの？」時也の体がびくりと固まる。明咲の目にも、彼の心の揺れがはっきりと見て取れた。胸の奥が、きつく握りつぶされたみたいに痛い。彼らがかつて愛し合い、そして激しく憎みあったことを、明咲は誰よりも知っている。人を心から切り離すことが、どれほど難しいかも知っている。だから、あのとき手を差し伸べたとき、見返りなんて考えなかった。愛していると言ったのも、家に迎え入れてくれたのも、時也の方だった。でも、本当にこの家で暮らしてみて気づいた。彼の心の一番奥、決して誰にも触れさせないその場所には、ずっと若菜が住んでいる。絶対に踏み込めない、禁じられた部屋。もうこれ以上は見ていられなかった。明咲は

電話からツー、ツーと無機質な音が響いた。時也は、明咲の返事を待つ気もなく、そのまま通話を切った。その瞬間、誰かの手が勢いよく振り下ろされてきた。パシンという音とともに、スマホが床に転がった。女が顔をぐっと近づけてきて、吐き捨てるように言った。「聞こえた？このクズ！若菜さんの手柄を横取りしようなんて思うなよ。時也さんは最初から、あんたの味方じゃないんだから！」明咲の髪を乱暴に掴み、玄関の方へ引きずっていく。頭皮が焼けるように痛い。他の女たちも群がってきて、手を伸ばし、むき出しの腕を強くつねる。涙がこぼれるのを止められなかった。こんな連中に、何を言っても通じない。明咲は、ただ必死に暴れるしかなかった。指先が壁の「緊急通報ボタン」に触れる。思いきり力を込めて押した。「通報する気！？」誰かが叫んで、腕を思い切り押さえつけてくる。さらに別の手が服を剥ごうとした。心が真っ暗になる。もうダメかもしれない。そのとき、外から怒鳴り声が響いた。「そこで何してる！？」警備員が駆けつけてきた。明咲は、藁にもすがる思いで叫ぶ。「助けて！この人たち、無断で家に押し入って、私を殴ったんです！」警備員たちはすぐに間に入って、女たちを取り押さえた。明咲はその場に崩れ落ちた。髪はボサボサ、頬には赤い手形、腕や肩は青あざだらけ。惨めな姿で地面に座り込んだまま、まだ誰かが怒鳴っていた。「時也さんと若菜さんを引き裂いた罰よ！絶対に許さないから！」明咲は髪を押さえて、冷ややかに笑う。「許されるかどうかは知らないけど、あんたたちの不法侵入と傷害、これで捕まるのはあんたたちの方よ」そのまま通報し、警察が到着して女たちを連行していった。明咲も事情聴取と被害届のため警察署へ。弁護士を呼んで、「絶対に許さない」と強く伝えた。警察署を出るころには、外はすっかり夜だった。通りを歩けば、道行く人たちがこちらを指差し、ひそひそと噂する声が聞こえる。「……略奪女……」、「泥棒猫……」誰かが小さくそう呟くのも聞こえた。胸が焼けるような思いで、予備のスマホを取り出し、SNSのトレンドをチェックする。昼間の【#朝比奈若菜の裏切りに隠された真相】はまだランキング一位。そこへ新たに、こんなトピックが追加されていた。【#一ノ瀬家のお嬢様、略奪愛で炎上】

「明咲、何言ってるんだ！」時也の声が突然大きくなった。焦りと怒りが混じった口調で、彼女の言葉を遮る。「若菜とはもう終わったんだ。俺がこの先、結婚したいのは明咲、君だけだ！」その声には、明咲を説得しようとしているというより、自分に言い聞かせているような必死さが滲んでいる。「今、ちょっとすねてるだけだろ？今回は大目に見る。ネットのこともすぐ静かになるから、心配するな。結婚式ももうすぐだ」話が終わらないうちに、電話は唐突に切れた。無機質なツー、ツーという音が耳に残り、「私は冗談じゃない」という言葉は結局伝えられなかった。画面を見つめながら、頭の中は真っ白だった。時也は明らかに今でも若菜を忘れられないはずなのに、誤解が解けた今も、なぜここまで結婚にこだわるのか。自分はただ、感謝のための代役か、あるいは世間を黙らせるための「見せかけの婚約者」なのか――ふうっと息を吐き、もうこれ以上悩むのはやめた。婚約を解消する気持ちは、もう変わらない。本当にその時が来れば、時也にも「私は本気だった」と分かるはずだ。その後も、ネットの炎上は次々と形を変えながら続いた。時也の裏からの誘導もあって、明咲がどれだけ証拠を出しても「恩をタテに結婚を勝ち取った女」として、すぐ悪意ある話題にすり替えられていく。スタッフと頭を抱えてネット対策を相談していたその日の夕方、ふとスマホを見た明咲は目を疑った。これまで自分を叩いていた書き込みやトレンドが、一夜にして跡形もなく消えていたのだ。呆然としたまま画面を見つめる。――時也が手を回して助けてくれたわけじゃない。それなら、一体誰が？考えても分からず、明咲は仕事を切り上げて帰ろうとした。会社のビルを出たところで、冷たい空気をまとった時也が突然現れ、いきなり手首を掴んで、無理やり車へ連れて行かれた。「何するの！」思わず振り払おうとするが、時也の手は鉄のように固い。「行くぞ、若菜と交換だ」「……は？何の話？ちゃんと説明して！」助手席に押し込まれ、ドアをバタンと閉められる。時也は怒りをあらわにした目で明咲をにらみつけた。「若菜から助けを求める連絡があった。君がビジネスのために、彼女を蒼木不動産の社長に差し出したってな！明咲、君も蒼木（あおき）社長がどんな人間か知ってるはず

時也は、腕にしがみつく若菜をそっと抱き寄せながら階段を降りていった。車に乗り込んでも、若菜は彼の腰にしがみついたまま離れようとしない。時也は優しく背中を撫でて、静かに言った。「若菜、大丈夫だ。もう心配いらない、今すぐ家に連れて帰るから」そう言って運転手に指示を出すと、車はゆっくり動き出した。しばらくして、若菜の震えもようやく収まってくる。時也は彼女をそっと離し、じっと顔を見つめた後、手首に視線を落とした。「若菜、ケガはないか？蒼木社長に、何かされなかった？」若菜は首を横に振ったが、時也が手首にそっと触れた瞬間、痛みに小さく声を上げた。時也はハッとし、すぐに彼女の袖をまくる。白い腕には、力いっぱい掴まれたことを物語る紫色の痣がいくつも浮かんでいた。「これ……蒼木社長にやられたのか？」時也の声が低くなり、目には明らかな怒りと悔しさが宿っていた。若菜は慌てて腕を引っ込め、うつむいて小さく呟く。「大丈夫だよ、時也。心配しないで」「本当に大丈夫か？蒼木社長がどういう人間か、俺も分かってる……」そう言いかけて、ふいに口をつぐんだ。頭の中によぎったのは、さっき明咲が何度も言っていた「私と蒼木不動産は何の取引もない」という言葉。あのときは怒りに任せて無視していたが、今になって妙な違和感が胸をよぎる。――もし、明咲の言葉が本当だったら？もし彼女と蒼木不動産の間に本当に何の関わりもなかったとしたら、自分は、明咲をあんな場所に一人で残してしまったことになる。時也の心に、不安がじわりと広がった。そんな彼の様子を見て、若菜がそっと服の袖を掴む。「どうしたの？まだ私のこと、心配してるの？」「いや……」時也は顔を上げるが、その声はどこか落ち着かない。「ただ、蒼木社長みたいな人間のところに、明咲を一人で置いてきたのが気になって」不安はどんどん大きくなっていく。若菜は赤い目で時也を見つめ、袖を握りしめながらつぶやいた。「大丈夫だよ。明咲さんは一ノ瀬家のお嬢様だし、蒼木不動産とも取引がある。いくら蒼木社長でも、まさか何かするなんて……」「でも、明咲は『取引なんかしてない』って言ってた」時也は眉をひそめたまま、混乱した声を絞り出す。若菜は俯いたまま、苦笑いを浮かべる。「……そうなの？でも、蒼木社長