妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 731 - 챕터 740

玄関に入るなり、陸は甘い言葉を並べ立て、正紀たち一人一人に丁寧に新年の挨拶をして回った。五人をすっかりご機嫌にさせ、ついでにいくつものお祝儀までちゃっかりと手に入れていた。場がすっかり賑わっていたその時、静奈と謙が揃ってダイニングから出てきた。何気なくそちらへ目を向けた陸は、顔に明らかな驚愕の色を浮かべた。静奈？彼女……昨日の夜、ここに泊まったのか？てっきり、大晦日の夕食だけを浅野家で一緒に食べて帰ったのだとばかり思っていた。まさか、お泊まりまでしていたなんて。この展開、いくらなんでも早すぎないか？もし彰人や湊がこの事実を知ったら、嫉妬で発狂するんじゃないのか？とはいえ、正紀たちの手前、陸が余計なことを言えるはずもなかった。彼はこっそりと携帯を取り出し、あの三人だけのグループチャットにこの特大ニュースをタレ込んだ。陸は本来、挨拶だけ済ませてすぐに帰るつもりだったが、急遽予定を変更し、ちゃっかり昼食までご馳走になっていくことにした。食卓では、浅野家の人々が静奈を特別に気遣っていた。料理を取り分けたり、スープをよそったり、寒くないかと声をかけたりと、明らかに彼女を「身内」として扱っている。陸はその様子を見て、ただただ目を白黒させるばかりだった。傍らで、真澄が雪乃に目配せをした。「雪乃、陸くんにもお料理を取り分けてあげなさい」雪乃はひどく不承不承な様子で取り箸を持ち、適当な料理を少しだけ陸の取り皿に放り込んだ。お互いのことなんて何一つ知らないし、彼がどんな食べ物が好きなのかすら知らないのに、どうしてこの男が私の婚約者になっているのよ？一方の陸は、いかにもそれらしく振る舞い、とても甲斐甲斐しく雪乃の取り皿に何度か料理を取り分けてみせた。「雪乃は身重なんですから、俺が彼女の世話をするのが当然です。彼女に俺の世話をさせるなんてとんでもないです」雪乃の父の佳正が口を開いた。「陸くん、これからはもう家族になるんだ。ここを自分の家だと思って、どうか気を遣わないでくれ」陸は愛想良く返事をしながらも、心の中では奇妙な思考が渦巻いていた。もし俺が雪乃と結婚して、静奈が謙と結婚したら……将来、静奈は俺の「義理の姉」になるってことか？なんだそれ、ファンタジーにも程があるだろ。彰人も湊も、死ぬ

謙の声はあまりにも優しく、まるで羽毛で心臓を撫でられたかのようだった。静奈の心臓がトクンと跳ねた。彼女は下唇を軽く噛むと、彼の口角にトンボが水面を叩くような、ほんの軽いキスを落とした。そして顔を真っ赤にしてうつむいた。「これで……いいですか？」謙は一瞬虚を突かれたが、すぐに目には深い笑みが広がっていった。しかし彼は動かず、ただ彼女を見つめたまま、笑いを含んだ声で言った。「たったそれだけ？いくらなんでも手抜きすぎないか」静奈が状況を理解する前に、彼の温かい唇が塞いできた。最初はただ優しく触れるだけ。探るように、誘うように。彼女は無意識に後ろへ下がろうとしたが、背中は冷たいキャビネットの扉に阻まれた。彼の手がそっと彼女の後頭部を支え、その狭い空間に彼女を閉じ込める。キスは次第に深く、そして濃厚に絡み合っていった。静奈の呼吸が乱れる。彼の気配が天地を覆い尽くすように迫り、優しくも情熱的で、彼女を音のない激しい波の中へと巻き込んでいく。彼女の手はいつの間にか彼のシャツの胸元を強く握りしめ、指先が微かに震えていた。いよいよ息が続かなくなり、彼女はたまらず彼の唇を軽く噛んだ。謙は小さな痛みを感じ、ようやく彼女を解放した。彼は目を伏せて彼女を見つめた。その目には溶かしきれないほどの甘い情熱と笑みが漂っている。彼の唇も微かに赤く腫れていたが、その優しさは少しも減っていなかった。「おやすみ」彼の声は少し掠れていた。「明日は俺が迎えに来る」静奈は顔を真っ赤にして頷いた。彼が背を向けて去り、ドアが閉まるのを見送った後も、彼女の心臓は激しく早鐘を打っていた。謙は車のドアを開け、運転席に乗り込んだ。雪乃が後部座席から身を乗り出し、ゴシップ好きの目を輝かせた。「謙兄、遅すぎない？静奈と何話してたのよ？」謙の口角が微かに上がった。「別に、何も」「何もって、じゃあなんでそんなニヤニヤしてるのよ？」雪乃は新大陸でも発見したかのように、顔を近づけて彼をまじまじと観察した。「……謙兄、なんで唇が赤くなってるの？」謙の動きがピタリと止まった。そんなに目立つだろうか。雪乃の目は瞬時に輝き、からかうように言った。「ひゅーひゅー！もしかして、何かイケナイことでもしてきたんじゃないの？」

静奈は笑顔で頷いた。「はい、いいですね」ちょうど、この数日間はご馳走ばかり食べて少し胃が重かったので、気分を変えるのにぴったりだ。大奥様は使用人に支えられながら、玄関の扉の前に立っていた。静奈があの車に乗り込むのを、あの男が彼女のために細やかにドアを開けるのを、そして彼女の顔に浮かぶ甘く幸せそうな笑顔を、ずっと見つめていた。彼女は小さくため息をつき、目には深い遺憾の意が漂っていた。静奈のように優しくて善良な素晴らしい娘を、長谷川家は結局、繋ぎ止めておく福分がなかったのだ。使用人が傍らで慰めるように言った。「大奥様、どうかお心を落とさずに。少なくとも、若奥様のお心の中には、大奥様への想いがしっかりと残っておりますから」大奥様はゆっくりと頷き、使用人に支えられるまま、重い足取りでリビングへと戻っていった。その表情には言葉にできないほどの寂しさが滲んでいた。静奈が去ってから五分も経たないうちに、彰人が息をきらして本邸へ駆け込んできた。彼は車のドアを蹴り開けるようにして降り、そのまま玄関まで猛ダッシュで飛び込んだ。胸は激しく上下し、額にはうっすらと汗をかいている。息を切らしながら飛び込んできた彼を見て、使用人たちは驚いて飛び上がった。「若様！いかがなさいましたか？何か事件でも！？」彰人は説明する暇すら惜しみ、血走った目でリビングを見回し、震える声で尋ねた。「静奈は！？静奈はどこだ！？」「若奥様は……」使用人が言葉を終える前に、低く枯れた声がそれを遮った。「もう帰ったよ」大奥様はソファに深く腰掛け、沈痛な面持ちで、その口調には深い怨念と責め立てるような響きがあった。彰人はその場で硬直した。目には信じられないという驚愕の色が浮かんだ。帰った？あんなに猛スピードで車を飛ばし、赤信号を二つも無視してきたというのに。それでも間に合わなかったというのか？大奥様は彼の魂が抜けたような惨めな姿を見て、心の中の怒りをもう抑えきれなくなった。「今更そんな顔をして、何になるんだい！私がずっと、静奈を大切にしろ、もっと優しくしてやれと忠告していたじゃないか！それなのにお前は、朝霧沙彩とかいう女ばかり追いかけて！静奈はお前に完全に心を砕かれて、だからこそきっぱりと出て行ったんだ！それを今更、未練がまし

謙が彼女をそこへ案内しようとした時、静奈の足がピタリと止まった。そのテーブルには、彰人が座っていたのだ。彼の放つオーラがあまりにも強烈で、全身から「近づくな」という拒絶の冷気を撒き散らしていたせいか、隣に空席があるにもかかわらず、誰もそこへ座ろうとする者はいなかった。謙は彼女の手を強く握り、低い声で尋ねた。「別の席を探そうか？」静奈は首を横に振った。「ううん、いいの」彼女は謙の手を引いて真っ直ぐにそのテーブルへ向かい、彰人から一番遠い席を選んで座った。ずっと、彼の方を一瞥することすらなかった。しかし、彰人の視線はずっと彼女を追っていた。謙がごく自然に彼女のために椅子を引き、彼女が座るのを見守り、二人が繋いだ手をずっと離さないのを見た。心の底で、渋い嫉妬の炎がドロドロと燃え上がる。彼はただ、テーブルの上のワイングラスを掴み、一気に喉に流し込むことしかできなかった。まもなくして、湊も到着した。スタッフが彼をこのテーブルへと案内してきた。「お客様、こちらのお席へどうぞ」湊が歩いてくると、そこには彰人がおり、そして静奈の姿もあった。彼女の片側には謙が座り、反対側には見知らぬ客が座っている。彼の視線は、彼女の隣に座るその見知らぬ客に一瞬だけ留まった。彼は少しだけ体を傾け、案内してくれたスタッフに何かを小声で囁いた。スタッフは頷き、その見知らぬ客の元へ歩み寄って何かを耳打ちした。するとその客はそそくさと席を立ち、別の場所へ移動していった。湊はごく自然な動作で、空いたばかりのその席――静奈のすぐ隣に腰を下ろした。「朝霧さん、久しぶりだな」静奈が顔を向けると、そこに湊が座っていたため、微かに驚いた顔をした。さっきまで、そこには見知らぬ人が座っていたはずなのに。しかし彼女はすぐに礼儀正しい表情に戻り、軽く頷いた。「お久しぶり、神崎さん」一つの円卓に、六人が座っている。謙、静奈、彰人、湊。そして無関係の招待客が二人。そのテーブルだけ、言葉では言い表せないほど異様で、息の詰まるような空気が漂っていた。幸いなことに、すぐに婚約の儀式が始まった。司会者が熱気あふれる様子でステージに上がり、身振り手振りを交えながら浅野・日向両家の華麗なる背景を紹介していく。雪乃と陸が

静奈は一瞬キョトンとした。「気まずいって、私が？」「だって、あのテーブルには元夫の長谷川がいて、ずっとあんたを狙ってる神崎がいて、そこに謙兄っていう『今カレ』まで揃ってたのよ。私だったら絶対に発狂してるわ」静奈はふふっと笑い、その表情はどこまでも坦々として平穏だった。「考えすぎよ。彰人はもう完全に『過去』の人。神崎さんはただの普通の『友人』。そして謙さんは私の『現在』。それだけのことよ、何も特別なことなんてないわ」「本当？」「本当よ」雪乃は彼女の顔を数秒間じっと見つめ、ようやく安堵の息を吐いた。「それならよかった。あんたが無理して嫌な思いをしてるんじゃないかって、心配だったの」彼女は言葉を切り、ふと思い出したように意地悪く笑った。「でも正直言って、長谷川が魂を抜かれたみたいにボロボロになってる姿を見たら、胸がスーッとしたわ。あんたをあんなに蔑ろにした報いよ！」静奈はこらえきれず声を上げて笑った。「もう、その話はおしまい。過ぎたことはもう過去のことよ。彼の話はもうしたくないわ」「そうねそうね、全部過去のこと！」雪乃は静奈の腕にしっかりと抱きつき、ニコニコしながら言った。「今のあんたには謙兄がいるんだもん。謙兄なら、絶対に世界で一番幸せな女にしてくれるわ！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、雪乃の携帯が鳴った。陸からの着信で、どこかの遠い親戚に挨拶に行くから早く来いという催促だった。雪乃はウンザリしたように白目を剥き、静奈に「後でね」とハンドサインを送ると、足早に去っていった。雪乃と別れ、静奈は一人で宴会場へ戻ろうと廊下を歩いていた。角を曲がろうとしたその時、危うく誰かとぶつかりそうになった。慌てて足を止め、顔を上げると、そこにはなんと彰人が立っていた。彼は廊下の真ん中に立ち塞がるように立っていた。全身からほのかな酒の匂いを漂わせ、その背筋は伸びているものの、どこかひどく寂しげなオーラを放っている。まるで、ここで彼女が来るのをずっと待ち伏せしていたかのようだ。二人の距離は、一メートルもなかった。静奈は反射的に一歩後退し、目に警戒と疎遠な色を浮かべた。彰人は彼女を見つめ、喉仏を激しく上下させた。万感の思いが胸の奥で渦巻いているようだった。長い沈黙の末、彼はようやく