Alle Kapitel von 妻の血、愛人の祝宴: Kapitel 721 – Kapitel 730

両家の親からこってりと絞られ、反論の余地も与えられなかった二人は、悔しさと理不尽さを顔いっぱいに滲ませながら、ただ黙って席に座っていることしかできなかった。最終的に、浅野家と日向家の両親は、まずは二人に婚約だけをさせ、その婚約パーティーを一週間後に行うことを決定した。雪乃の体が落ち着いてから、ゆっくりと結婚式の準備を進めるという段取りだ。雪乃と陸は同時に顔を上げ、視線を交わした。雪乃の目には「あんた、何か言いなさいよ！」と書いてある。陸の目には「俺が言ったところで、聞く耳持つと思うか？」と書いてあった。カフェの隅の席からその様子を見守っていた静奈は、たまらず小声で謙に尋ねた。「雪乃のご両親……あんなにすんなり同意しちゃってよかったんでしょうか？」謙はコーヒーカップを口に運び、一口飲んでから、どこまでも平坦で冷静な口調で答えた。「浅野家と日向家は家柄も釣り合っているし、両家の親同士は何十年もの付き合いで、互いの手の内を知り尽くしている。元々、親同士はあの二人をくっつけたいという思惑があったんだ。お見合いの後、何も進展がなかっただけでね。ここに至っては、結婚が最も体裁の良い解決策であることは間違いない」静奈は少し言葉を濁した。「でも、日向さんはその……」陸という男は、どう見ても遊び人だ。雪乃が嫁いだ後、彼に泣かされるのではないかと心配だった。謙は彼女の視線を追って、向こうのテーブルを見た。陸は椅子の背もたれに深く寄りかかり、だらしのない態度で座っている。「日向陸のことは調べたことがある」謙は淡々と口を開いた。「遊び好きではあるが、根は悪くないし、越えてはいけない一線はわきまえている男だ。それに日向家は躾が厳しい。結婚後、彼が雪乃を裏切るような真似は絶対に許さないだろうし、雪乃に少しでも惨めな思いをさせるような度胸は彼にはないさ」話し合いが終わり、雪乃は両親に連れられて真っ直ぐ実家へと連れ帰られた。謙は静奈に付き添ってショッピングモールを少し歩き、買い出しを手伝った。彼女を家まで送り届けた時、リビングに足を踏み入れた謙は、ソファの上に山積みになっている様々な贈答品に目を留めた。どうやら、目上の人へのプレゼントのようだ。彼の胸の奥が微かに沈んだ。無意識のうちに、それらが長谷川家の大奥

「私、彼氏ができたの。もうすぐ、新しい生活を始められそうだよ」静奈は少し言葉を切り、目に一抹の解放感を浮かべて、小さな声で問いかけた。「あなたなら、絶対に祝福してくれるよね？」風が吹き抜け、ひまわりの花が微かに揺れた。静奈は最後に一度だけ深く墓石を見つめると、振り返って謙の待つ方向へと歩き出した。謙は元の場所で彼女を待っていた。彼女が近づいてくると、ごく自然に手を伸ばし、彼女の少し冷えた指先をしっかりと握りしめた。「終わったかい？」「ええ」二人は並んで霊園の外へと歩き出した。冬の陽光が松や柏の隙間からこぼれ落ち、二人の背後に長く寄り添うような影を落としている。二人は知る由もなかった。少し離れた松の木の陰で、一つの人影がずっと静かに佇んでいたことを。彰人だった。彼は今日、遥人の墓参りに来ていたのだが、遠くから静奈の姿を見つけてしまったのだ。彼は無意識に木の後ろに身を隠し、前に出て声をかけることはしなかった。ただそこに立ち尽くしたまま、彼女が謙を伴って両親に挨拶をするのを見た。彼女が真剣な顔で、亡き両親にあの男を紹介するのを見た。そして、彼女が遥人の墓前で、「新しい生活を始める」と告げるのを聞いてしまった。最後に彼女は立ち上がり、謙の元へ歩み寄り、二人はしっかりと手を繋いで去っていった。心臓が、見えない巨大な手に無慈悲に握り潰されたように痛み、呼吸すらまともにできなかった。彼はふと気づいた。静奈と謙の関係は、想像していたよりも遥かに早く進展しているのだと。亡き両親に相手を紹介するということは……彼女はすでに、あいつと一生を添い遂げる覚悟を決めたということではないのか？数日前に雪乃の妊娠騒動を調べていた時、静奈が目上の人への贈り物らしきお茶やスカーフを大量に買っていたという情報を耳にしたことを、彼は猛然と思い出した。今になってようやく、すべてが繋がった。彼女は、浅野家へ行くつもりなのだ。あいつのご両親に会うために。お互いの親に挨拶を済ませた後、次に待っているものは何か？婚約か？それとも、結婚か？それを想像しただけで、胸の奥が鋭く抉られるように痛んだ。止めたい。しかし、一体どうやって？もし本当に俺が何か邪魔立てをしたとして、彼女は俺をさらに憎むだけではないのか

長谷川本邸。使用人たちが家の内外を慌ただしく行き来し、至る所がお祝日を迎える準備で活気づいていた。しかし、広大なリビングの中央に立ち、綺麗に飾り付けられたリビング全体を見つめる長谷川家の大奥様は、ふと小さなため息を漏らした。「大奥様、いかがなさいましたか？」傍らに控えていた使用人が、気遣うように尋ねた。大奥様はゆっくりと首を横に振り、その口調には深い憂いが満ちていた。「いくら飾り付けても、何かが決定的に足りないような気がしてならないんだよ。祝日を迎えるあの温かい賑わいが、ちっとも感じられないんだ」「では、もう少し飾りを追加いたしましょうか？」「もうよい」大奥様は手を振った。「あの子たちに適当にやらせておきなさい。私の部屋へ戻るよ、少し休みたい」彼女は使用人に支えられながらゆっくりと振り返り、寝室へと向かって歩き出した。ちょうど玄関のドアを開けた彰人の耳に、その深いため息が届いた。奥へ消えていく大奥様の後ろ姿は、言葉では言い表せないほどの寂しさを漂わせていた。ふと、過去の情景が脳裏に蘇る。例年の今頃は、いつも静奈が大奥様のそばで一緒に飾り付けを手伝っていた。大奥様が手取り足取り教え、静奈が真剣な顔でそれを学ぶ。あの頃のこの家は、どれほど賑やかで温かかっただろうか。しかし今は、すべてが変わってしまった。俺と静奈はとっくに離婚した。彼女はこの家を去り、もう二度とこの古い屋敷に姿を現すことはない。もう二度とないのだ。大奥様は口にこそ出さないが、心の底では間違いなく彼女を想い、彼女が来るのを待ち望んでいる。その心の空虚さは、どれだけきらびやかな飾り付けを施しても、決して埋めることはできない。彰人はその場に立ち尽くし、心の中に複雑で苦い感情がどす黒く渦巻くのを感じていた。一方、静奈の別荘では。彼女があの日記帳をそっと引き出しにしまった瞬間、不意に携帯が鳴り出した。謙からのビデオ通話だった。画面に映し出された見慣れたアイコンを見つめ、彼女の指先は応答ボタンの上で宙に浮いたまま、どうしてもタップすることができなかった。傍らの鏡に目を向けると、そこには泣き腫らしてクルミのように腫れ上がった自分の不気味な目が映っていた。謙にこんな惨めな姿を見せたくない。自分が一晩中泣き明

玄関を一歩入ると、暖房の効いた温かい空気が顔を撫でた。広々としたリビングには、謙と雪乃の祖父・浅野正紀（あさの まさのり）と、謙の両親が揃って座っていた。雪乃は静奈の手を引いて進み出ると、堂々とした声で紹介した。「おじいちゃん、伯父さん、伯母さん！こちらが謙兄の彼女の朝霧静奈！私のいっちばんの親友でもあるよ！」静奈は少し恥じらいながら、浅く頭を下げて丁寧にお辞儀をした。「初めまして。朝霧静奈と申します」正紀は立派な髭を撫でながら、目を細めて満面の笑みを浮かべた。「おお、よく来たね。さあさあ、立ったままじゃなんだから、早く座りなさい」謙の母親、浅野聡美（あさの さとみ）は慌てて立ち上がると、早足で歩み寄って静奈の手を優しく握り、上から下まで見つめて、本当に嬉しそうな目を向けた。「雪乃や謙からずっと話は聞いていたのよ。今日やっと会えて嬉しいわ。本当に綺麗なお嬢さんね、雰囲気も上品で、見ているだけで愛らしくてたまらないわ」傍らに座る謙の父親の浅野成一（あさの まさかず）も、笑顔で静かに頷いた。口数は少ないが、その眼差しはとても温かく、静奈への明確な好意と承認に満ちていた。謙が手にしていた手土産を家族たちの前に差し出した。「父さん、母さん、おじいちゃん。これは静奈がみんなのために、わざわざ選んでくれたものだよ」正紀たち三人はそれを聞くと、笑顔で受け取り、口々に褒めそやした。「まあ、こんなに気を遣ってくれて……本当にいい子ね。これからはこんなに気を使わなくていいのよ、ただ遊びに来てくれるだけで嬉しいんだから」謙は三人が静奈をすっかり気に入って甘やかしている様子を見て、口角を微かに上げ、わざと冗談めかして言った。「おじいちゃん、父さん、母さん。言葉で褒めるだけかい？静奈がこんなに心を込めてプレゼントを用意してくれたんだから、そっちもちゃんと『誠意』を見せないとダメじゃないか？」聡美は笑いながら謙を軽く睨みつけ、少し呆れたように言った。「あんたに言われるまでもないわよ。とっくに準備してあるわ」そう言うと、彼女は背中に隠し持っていたお祝儀を取り出し、有無を言わさずに静奈の手に握らせた。「これはおばさんからのほんの気持ちよ。遠慮しないで受け取ってちょうだい！」正一もニコニコと笑いながらお祝儀を差し出し

だだっ広いダイニングに一人きり。その静寂は、あまりにも冷たく恐ろしいものだった。その時、不意に携帯が鳴った。グループチャットを開くと、陸が送ってきたスクリーンショットが目に飛び込んできた。彰人の指が、画面の上でピタリと硬直した。静奈は結局、浅野家へ行き、彼のご両親に会ったのか。どうやら、兄の日記を渡しても、彼女が浅野と結ばれる決意を止めることはできなかったようだ。彰人はその写真を見つめながら、名状しがたい感情の渦に飲み込まれていた。胸を引き裂くような痛み、くやしさ、そして身を焦がすような嫉妬。どうしても、彼女の幸せを心から祝福することなどできなかった。ただ彼女を力ずくで奪い返し、もう一度自分の元へ引き戻したい。しかし、一体どうすればいいのか、彼にはもう全く分からなかった。心の奥底から湧き上がる悔恨が、少しずつ、確実に彼の心臓を蝕んでいく。どうして……どうして愛というものを全く理解していなかったあの頃に、ありったけの情熱を傾けてくれた彼女と出会ってしまったのだろう？そして、俺がようやく自分の過ちに気づき、どれほど彼女を愛しているかを悟った時には、彼女の心はすでに俺によって完全に砕かれ、二度と振り返ることなく去ってしまった後だった。後悔してもしきれなかった。幾つもの夜を後悔で眠れずに過ごし、彼女の名前を見るだけで心臓が痙攣するほど痛んだ。もし……もし神様がもう一度だけチャンスをくれるなら。もし時間を巻き戻せるなら。命に代えてでも、彼女を愛し、大切にするのに。二度と彼女に少しの悲しみも与えず、絶対にその手を離したりはしないのに。一方、浅野家では。夕食を終えた一家は、リビングに集まってテレビ番組を楽しんでいた。正紀たちは年齢のこともあり夜更かしができず、しばらくすると次々と自室へ戻って休んだ。彼らがいなくなると、謙は静奈の手を引き、「外で花火をしよう」と誘い出した。それを見た雪乃も「私も行く！」と騒ぎ出した。彼女は数日間も家に軟禁されていて、ストレスで爆発寸前だったのだ。こんなイベントに参加しない手はない。三人は車で川沿いの広場へと向かった。そこにはすでに大量の打ち上げ花火の箱が用意されており、明らかに事前から綿密に準備されていたことが窺えた。謙が合図をすると、スタッ