All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 751 - Chapter 760

異動？その知らせに少し驚きはしたものの、静奈はすぐに意識を仕事へと戻した。「あなたは自分の仕事に集中しなさい。上層部のことなんて気にしなくていいの」彼女は傍らの機器を指差した。「ほら、さっきのデータを記録してきて」遥はペロッと舌を出し、大人しく作業に戻っていった。終業後、静奈は着替えて外へ出た。遥も一緒に実験棟を出て歩きながら、キョロキョロと周囲を見回して不思議そうに尋ねた。「静奈さん、今日は浅野先生のお迎えはないんですか？」普段ならこの時間には、彼がとっくにビルの下で待っているはずだ。その完璧な彼氏ぶりには、研究センターの女性陣全員が嫉妬し、「朝霧さんは一体どうやってこんないい男を手に入れたの」とこっそり噂しているほどだった。静奈は微笑んだ。「彼は明日、とても重要な法廷があるの。今日はその準備で残業しているの」遥は「へえ」と頷いて数歩歩いた後、突然またすり寄ってきた。「あの、静奈さん。ちょっと聞いてもいいですか……？」静奈は彼女の言いにくそうな様子を見て尋ねた。「どうしたの？」遥は少し恥ずかしそうに服の裾をいじりながら、小声で尋ねた。「その……静奈さんは普段、浅野先生にどんなプレゼントを贈ってるんですか？参考にしたくて」静奈は考え込んだ。彼女自身、あまり頻繁に買い物へ行く方ではないし、奇をてらったプレゼントを考える余裕もあまりない。ただ、たまにショッピングモールを通りかかった時などに、ネクタイや財布、髭剃りなど、男性用の実用的なものを見つけると、ついでに買っておいて謙に渡すことが多かった。決して高価なものではないが、どれも日常的に使うものばかりだ。彼に渡すたびに、彼はいつも「ちょうどこれが欲しかったんだ」と笑って受け取ってくれる。本当に必要だったのか、ただ彼女を喜ばせるためにそう言ってくれているのかは分からないけれど。静奈の話を聞き、遥の目はパッと輝いた。「髭剃り！それいいですね！毎日使うし、すごく実用的！」静奈は彼女の浮き立つような様子を見て、思わずからかった。「どうしたの？誰かにプレゼントするつもり？随分と熱心ね」遥は顔を真っ赤にし、モゴモゴと呟いた。「その……パーティーで知り合った、インテリ風の男の子ですよ。もうすぐ彼の誕生日だから、何かプレゼント

研究プロジェクトが深まるにつれ、静奈の仕事量は日増しに増えていき、実験室にこもる時間もますます長くなっていった。湊と彰人はプロジェクトの協力パートナーとして、報告会や業務の場で時折顔を合わせることがあった。静奈は湊に対し、通常のビジネス上の礼儀を保って接していた。プライベートな感情に関わらない限り、二人は普通のパートナーであり、友人だった。湊も常に適切な距離感を守り、決して一線を越えることなく、落ち着いた態度を貫いていた。しかし彰人に対しては、彼女は彼を完全に「見知らぬ他人」として扱った。報告をする際は、メインの席にいる上層部を見るか、プロジェクターのスクリーンを見るだけで、彼の目を見つめ返すことは一度もなかった。彰人はその席に座り、彼女の冷静で自制しきった横顔を見つめながら、心臓を強く握り潰されるような痛みに耐えていた。ある日。商業パーティーへ向かう途中、彰人の乗った車が赤信号で停車した。横断歩道を、若い夫婦がベビーカーを押しながら通り過ぎていく。夫は優しくベビーカーを支え、一歩一歩しっかりと歩みを進めている。妻はベビーカーの中の我が子を見つめ、その目には深い笑みが浮かんでいた。子供は「あー、うー」と声を上げながら小さな手を振り回し、丸々とした頬がたまらなく愛らしかった。彰人の視線は、そのベビーカーに釘付けになり、思考は制御を失って遠い過去へと引き戻された。彼は、自分と静奈の間に宿り、そして失われてしまったあの子供のことを思い出していた。彼はどうしても考えずにはいられなかった。もしあの頃、俺が彼女をもっと大切にし、もっと気遣っていれば。あんなに多くの偏執的な思い込みや傷つけるような真似をしなければ。あんな悲劇は起こらなかったのではないか？俺たちも、この夫婦のように、お互いの手を繋いでベビーカーを押し、あんなに可愛い子供と一緒に、幸せな三人家族になれていたのではないか？彰人は目を閉じた。胸の奥を鋭い爪で無慈悲に抉られるような感覚に襲われ、息をするのも苦しかった。想像するだけで、呼吸が止まるほど痛かった。あの頃、静奈が一人で子供を失う絶望に耐え、肉体と精神の両方に壊滅的な打撃を受けた時、彼女は今の俺の何百倍、何千倍も苦しかったはずなのだ。彼から放たれる低気圧のオーラが車内に充満し、空気

雪乃は絶句した。陸の憎たらしい顔を見ていると、今すぐ殴ってやりたい衝動に駆られる。しかし、彼の優しさに免じて、今回は見逃してやることにした。知らず知らずのうちに、彼女の心のどこかが、ほんの少しだけ柔らかく解けていくような気がした。同じ頃、首都。プロジェクトが最終段階に突入し、静奈はこれまでにない技術的なボトルネックにぶち当たっていた。実験データが何度やっても異常値を示し、パラメータをどのように調整しても正しい結果が得られないのだ。彼女はメンバーを率いて数え切れないほどの徹夜を重ね、膨大な数の文献を調べ尽くしたが、それでも問題の根本的な原因を突き止めることはできなかった。数週間にわたる血の滲むような努力が何の成果も生まず、チームの士気は目に見えて低下し始めていた。静奈は自分自身を疑い始めた。私の方向性が間違っているのだろうか？私の能力不足だろうか？そもそも、このプロジェクトの責任者を私が務めるべきではなかったのではないか？不眠症は日を追うごとに悪化していった。深夜二時や三時にベッドに横たわっても、頭の中はめちゃくちゃなデータの羅列でいっぱいで、何度も寝返りを打ち、どうしても眠りにつくことができなかった。時折、運良く眠りに落ちることができても、夢の中でも実験を続けており、目覚めた時には眠る前よりもさらに疲労困憊しているありさまだった。謙はその様子を見て、胸を締め付けられる思いだった。彼女の美しい顔が日に日に痩せこけていくのを見ても、彼には何もしてやれない。ただ毎日手を変え品を変え、彼女の好きな料理を作り、一口でも多く食べてくれるように優しくなだめることしかできなかった。彼女が実験室で徹夜の残業をする時は、彼が夜食を持って駆けつけ、ずっとそばに付き添っていた。遥はその光景を見るたびに、羨ましい表情を作った。「静奈さん、浅野先生って本当にの完璧な彼氏ですね」他の女性研究員たちも、羨望のあまり目が釘付けになっていた。いったいどこの神様に祈れば、あんな素晴らしい男に出会えるのかと、本気で知りたがっていた。謙のその献身的な愛情は、静奈の心に深く刻み込まれていた。ただ、今は研究のボトルネックに完全に阻まれており、彼女にはその深い愛情に応えるだけの余力が全く残されていなかった。ある夜、静奈

潮崎。天気が少しずつ暖かくなるにつれ、雪乃のお腹も次第にふっくらと目立ち始めていた。雪乃と婚約してからというもの、陸の生活は天と地がひっくり返るほどの劇的な変化を遂げていた。以前は毎晩のように飲み歩き、深夜まで家に帰らないのが当たり前だった彼が、今では完全に管理され、外で遊び歩く勇気など微塵も残されていなかった。彼の両親が「雪乃ちゃんのお世話をするため」という美名のもとに送り込んできた家政婦たちは、実のところ彼を監視するための「スパイ」に他ならなかったのだ。夜十時を過ぎて帰宅しようものなら、翌日には母親の理恵から電話がかかってきて、罵倒されるのだ。雪乃と陸の口喧嘩の絶えない日々は相変わらずで、毎日ギャーギャーと騒ぎ立て、一日として平穏な日はなかった。しかし陸はただ口で言い返すだけで、実際に彼女に手を出したり、本気で怒らせたりする度胸は全くなかった。口喧嘩をしながらも、同時に彼女の世話を焼かなければならない。お茶を淹れたり、お湯を注いだり、靴を揃えたり、バッグを持ったりと、何一つ怠ることは許されなかった。万が一彼女に何かあれば、両家の親たちに殺される。深夜に彼女が突然「夜食が食べたい！」と言い出せば、彼は服を着込み、渋々ベッドから這い出し、悪態をつきながら車を走らせて、街中を探し回らなければならなかった。結局のところ、何度口喧嘩をしようと、最後に殴られるのはいつも彼であり、妥協するのもいつも彼だったのだ。ある日。またしても雪乃の妊婦健診の日がやってきた。理恵は朝早くから二人の家にやって来て、さらに大量の栄養食品やサプリメントを持参し、リビングのテーブルに山積みした。雪乃は陸のことは毛嫌いしていたが、理恵との関係は非常に良好だった。理恵が玄関に入ってくるのを見るなり、彼女の顔には満面の笑みが広がった。「お義母さん、また来ましたの？健診くらい、私一人で行けます」これまでは、健診のたびに理恵が必ず付き添ってくれていたのだ。雪乃は何度も足を運ばせるのは申し訳ないと感じていた。それにまだ妊娠月数も浅く、一人で出かけることに何の支障もなかったため、今回は一人で行こうと考えていたのだ。しかし理恵は手を大きく振った。「そんなのダメよ！雪乃ちゃんは身重なんだから、一人で行かせるなんて心配でたまらないわ！

首都。仕事のスケジュールの都合で、静奈はゴールデンウィークの連休も潮崎市へ帰ることができなかった。プロジェクトは最終段階に差し掛かったところで完全に膠着状態に陥っていた。ゴールはもうすぐ目の前に見えているような気がするのに、最後の一歩がどうしても踏み出せない。それはまるで、一枚の障子紙を隔てているような感覚だった。正解がすぐそこにあると分かっているのに、どうやってもその紙を突き破ることができないのだ。毎日毎日、同じ実験を繰り返し、同じエラーデータを出し、同じ無限ループに陥り続けていた。ある夜。静奈はまたしても一人で深夜まで残業をしていた。実験棟から外へ出た時、酸っぱくショボショボする目を揉みながら顔を上げると、彼女は呆然と立ち尽くした。路肩に、見慣れた車が停まっていたのだ。謙が車のドアに寄りかかって立っていた。そのシルエットは夜の闇の中で、凛々しくも信じられないほど優しく浮かび上がっている。彼女の足音を聞きつけると、彼はこちらへ向き直り、口角に柔らかな微笑みの弧を描いた。静奈の胸がドクンと鳴り、彼女は早足で彼に駆け寄った。「謙さん、どうしてここまで来たんですか？」彼女は彼を見つめ、その口調には深い心痛と申し訳なさが満ちていた。「ずいぶん長く待っていたんじゃありませんか？迎えに来なくていいって言ったのに。最近は忙しいから、宿舎に泊まるって伝えたはずですよ」彼女は本当に彼が可哀想だった。自分が連日徹夜で残業しているのに、彼までそれに付き合い、どれだけ遅くなっても必ず彼女が終わるのを待っているのだ。自分のせいで彼にこんなにも負担をかけたくなかった。謙は手を伸ばし、彼女の髪を優しく撫でた。「宿舎のベッドは、家のベッドほど寝心地が良くないだろう。さあ、車に乗って」彼が口にしなかった本音。それは――お前がどれだけ遅く帰ってこようと、お前がそこにいて初めて、あの家は「家」になるんだ。お前が夜帰ってこなければ、家の中は空っぽで、俺の心も空っぽになってしまって、どうやっても安心して眠ることなんてできないんだよ。静奈は彼を見つめ、心がドロドロに溶けていくのを感じた。彼女は素直に助手席に乗り込んだ。車が夜の街を滑り出す。家へ向かう道中、彼女はシートに深く寄りかかり、窓の外を流れる街灯の光を