Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 741 - Bab 750

静奈が顔を向けると、いつの間にか湊が彼女のそばに立っていた。彼は手にグラスを持ち、静奈に視線を落とし、丁度良い距離感を保ったまま気遣うように尋ねた。彼女は小さく首を横に振った。「なんでもない」湊は彼女の視線を追い、いまだに激しいケーキ戦争が繰り広げられている惨状を眺めた。雪乃がケーキの塊を陸の頭に押し付け、お腹を抱えて大笑いしている。陸は自分の両親に両脇をがっちりと押さえ込まれ、反撃もできずにされるがままになっていた。湊の口角に薄い笑みが浮かび、彼は小さな声で感慨深げに言った。「本当に予想外だったよ。俺たち幼馴染みの中で、まさか陸が一番最初に婚約するなんてな」静奈は、陸と雪乃の婚約がどういうものかを知っている。愛情からではなく、ただ子供のためだけの結婚だ。二人がどれくらい長く一緒にいられるかなど、誰にも分からない。この婚約に対して、彼女は評価を下すことができなかった。だから、ただ相槌を打つことしかできなかった。「そうね」二人の間に、一瞬の沈黙が落ちた。ふと、静奈が口を開いた。「神崎さん。ありがとう」湊は微かにハッとし、彼女の方を向いた。その目には少しの戸惑いが浮かんでいる。静奈は説明した。「この間、一度晩曜テック行ってきたの」湊の視線が微かに揺れた。「立ち上げからまだ間もない新会社なのに、晩曜の年度ごとの各報告書はどれも完璧。その裏には、神崎グループの多大なる配慮と支援があったこと、私にも分かる。そうでなければ、あんなにも順調に晩曜が成長するはずがないから」湊はしばらく黙り込んだ。確かに彼は、密かに晩曜テックに目をかけ、支援を続けていた。晩曜のコア技術は彼女の両親が残したものであり、彼女が何よりも気に掛けているものだからだ。自分にできることなら、少しでも力になりたかった。しかし、彼も一線はわきまえていた。あまりに出しゃばりすぎて、彰人のように完全に彼女から突き放されることを何よりも恐れていたからだ。だから彼は人を派遣し、密かに晩曜テックの動向を監視させていた。何か問題が起きればすぐに報告させ、彼自身が裏で処理していた。そうしたのはただ、彼女が首都で研究に専念できるように、会社の些細なトラブルで余計な心労を抱えずに済むようにと願ってのことだった。

陸の顔からニヤニヤ笑いが完全に凍りついた。雪乃はさらに指を突き出し、彼の体つきを一つ一つ品定めするように指摘し、心底呆れたような顔を作った。「この腹筋はまあ……そこそこね。ギリギリ見られるレベル。でも胸筋は全然ダメ、ボリュームが足りなすぎるわ。総合的に見て、なんとか赤点スレスレってところかしら。正直言って、私が前に指名したホストの男の子たちの方がよっぽどいい体してたわよ」陸の顔はついにドス黒く染まった。「お前――！」彼は雪乃を指差したが、怒りのあまり言葉が続かなかった。雪乃はパチパチと瞬きをして、無実を訴えるような顔をした。「あら？私、思ったことを正直に言っただけよ？まさかこれだけで傷ついちゃった？」陸は深く息を吸い込み、自分の男としてのプライドがこれ以上ないほど強烈に踏みにじられたのを感じた。「雪乃、お前こそ正真正銘の変態だ！この変態女め！」彼は怒りに任せて踵を返し、大股で自分の寝室に飛び込むと、ドアをバンッ！と激しく閉めた。雪乃はその後ろ姿を見送って、こらえきれずに吹き出した。ふんっ、この私に口喧嘩で勝とうなんて。あんたには百年早いわよ！ちょうどその時、玄関のドアがノックされた。雪乃がドアを開けると、そこには見知らぬ年配の女性たちが数人立っており、手にはたくさんの荷物を提げていた。「あなたたちは……？」「若奥様、初めまして。私たちは日向家の奥様から派遣されて参りました」リーダー格の女性が満面の笑みで答えた。「奥様が、身重の若奥様をとても心配なさりましてね。若奥様のお食事や身の回りのお世話をするようにと、わざわざ私たちを寄越してくださったのです」雪乃の目は瞬時に輝いた。「どうぞどうぞ！早く入って！」彼女はまるで救世主でも迎えるかのように、熱烈に彼女たちを家の中へ招き入れた。三十分後。雪乃はダイニングテーブルに座り、目の前に並べられた湯気を立てる豪華な朝食を見つめていた。香ばしいお粥、黄金色に焼かれた目玉焼き、そして美しく盛り付けられた数品の小鉢。彼女はお粥を一口すすると、満足感で目を細めた。これよこれ、これこそが人間の送るべき優雅な生活ってやつよ。午前中、日差しはポカポカと暖かかった。雪乃はバルコニーのデッキチェアに丸まって日光浴を楽しみながら、静奈

だが、竹政はこれを逆手にとり、ごく自然な口実として彼女に連絡を取った。今こうして彼女の隣を歩いていることで、彼の願いはついに叶ったのだ。しかし、その胸の内は、想像していた以上に複雑に乱れていた。警察署で紛失届を出し、あれこれと手を尽くしてようやくホテルと連絡を取ることができた。しかし、ホテルのフロントからは「身分証明がなければチェックインはできない」と告げられてしまった。静奈は仕方なく、自分の身分証明を差し出した。「私の身分証を使ってください。とりあえずこれでチェックインの手続きを済ませてもらいましょう」すべての処理がようやく片付いた頃には、すでに午後になっていた。竹政は、お礼として彼女にコーヒーをご馳走したいと申し出た。静奈は最初は断ろうとした。しかし、彼がこの見知らぬ街で一人きりで、しかもこんなトラブルに振り回されたばかりであることを思うと、最終的には小さく頷いてしまった。カフェで、二人は向かい合って座った。コーヒーの湯気が立ち上る中、小さなテーブル越しに見る彼女の眉目は、温かなオレンジ色の照明を受けてさらに柔らかく見えた。彼女はうつむいてカップの中のコーヒーをスプーンでかき混ぜており、わずかに伏せられた睫毛が、目元に小さな影を落としている。竹政はカップを手に持ち、彼女を見つめながら、ふと尋ねた。「最近は、元気だったかい？」静奈は一瞬ハッとしたが、すぐに微笑んだ。「ええ、とても元気です」二人はいくつか言葉を交わしたが、どれも当たり障りのない世間話ばかりだった。彼女は礼儀正しく相槌を打つだけで、過剰に親しげにするでもなく、かといって冷たく突き放すでもない。その時、彼女の携帯が突然鳴り出した。画面には「謙」という文字が光っている。彼女は隠そうともせず、そのまま電話に出た。「静奈、何してるんだい？」謙の声はとても優しく、電話越しでもその甘く深い愛情が伝わってくるようだった。静奈の声は無意識に、とろけるように柔らかくなった。「友達と外でコーヒーを飲んでいます」「母さんが、今夜静奈ちゃんを実家の夕食に招待したいって言うんだ。未来のお嫁さんに会いたくてたまらないらしくてね。朝霧お嬢様、お越しいただけますか？」彼女はふふっと笑い、目尻も口角も甘い喜びに満ちていた。

すべての感情を、このたった感謝の背後に押し込めて。彼は、テーブルの上の料理をすべて綺麗に平らげた。これは彼女の心遣いなのだ。たとえ味が分からなくても、真剣に向き合いたかった。まるで、この実を結ぶことのなかった感情に向き合うように。手に入れられないのなら、せめてきちんと、美しい別れを告げよう。食事が終わると、彼は携帯を手に取り、秘書に電話をかけた。「明日の首都へ戻るフライトを予約してくれ」秘書は電話の向こうで即座に応じた。「承知いたしました、局長。何時頃の便がよろしいでしょうか？」「一番早い便で頼む」電話を切り、竹政は立ち上がって窓辺へと歩み寄った。窓の外には、潮崎市の美しい夜景が広がっている。そのまばゆい光の海を見つめながら、彼は静かに目を閉じた。おそらく、今が綺麗に身を引くべき時なのだろう。同じ頃、浅野家では。静奈が玄関に足を踏み入れるなり、溢れんばかりの歓迎の嵐に包まれた。聡美が自ら出迎え、彼女の手をしっかりと握って離さず、心底嬉しそうな声で言った。「静奈ちゃん、いらっしゃい！さあさあ、早く中に入って、外は寒かったでしょう」リビングは暖房がしっかりと効いており、ダイニングからは美味しそうな料理の香りが漂ってきていた。食卓には豪華なご馳走が並び、その場は温かい空気に満ちていた。聡美は静奈の取り皿に次々と料理を取り分けながら、気遣うように尋ねた。「静奈ちゃん、仕事はもうすぐ始まるのかしら？」静奈は軽く頷き、柔らかな口調で答えた。「はい。間もなく正式に仕事始めになります」聡美の目に名残惜しさがよぎった。「じゃあ、次にこっちへ帰ってこられるのはいつになりそう？」静奈は真剣に少し考えた。「仕事が順調に進めば、五月の連休には戻ってこられると思います」聡美は頷き、視線を静奈と謙の間で往復させると、ごく自然に話題を切り替えた。「静奈ちゃん。二人は、いつ頃結婚しようかとか、そういう話は出ているの？」雪乃と陸の婚約パーティーが終わってからというもの、彼女の心にはますます焦りが生まれていたのだ。謙の年齢も決して若くはない。何年もの間一人身でいて、ようやく心から愛する女性に出会えたのだから、一刻も早く事を進めるべきだ。突然の直球な質問に、静奈は完全に不意を突か

謙のハンドルを握る手が、微かに力を増した。彼は横を向いて彼女を一瞥した。その視線は優しく、口角には柔らかな笑みが浮かんでいた。「構わないよ。俺たちのペースで、ゆっくり進んでいけばいい。焦る必要なんて全くないさ」彼は彼女に、少しのプレッシャーも与えたくなかった。彼のポケットの奥には、一つのプロポーズ用の指輪が眠っている。静奈が「彼女になる」と承諾してくれたあの瞬間から、彼はこっそりと準備を進めていた。自らデザインを描き、最高峰のジュエリーチームに依頼し、莫大な資金を投じて作り上げた、世界に一つだけの指輪。いつか自分の手で、彼女の薬指にはめるその日のために。誰よりも焦っているのは、彼自身だ。他の誰よりも早く彼女を妻として迎え入れ、完全に彼女を自分のものにし、彼女を自分の「奥さん」と呼びたかった。しかし彼は同時に理解していた。彼女が自分の家族に会うことを了承し、彼の生活にゆっくりと溶け込もうと決心してくれたのは、つい最近のことなのだ。彼女には時間が必要だ。安心感が必要で、心の底から完全に準備が整うのを待つ必要がある。自分が焦りすぎて、彼女を追い詰めてしまうのが怖かった。彼女がまだ準備できていないのに、無理やり背中を押してしまうのが怖かった。だから、この指輪はもう少しの間、手元で眠らせておくしかない。彼は視線を戻し、前方の道路を見つめた。構わない。俺はいつまででも待てる。最後に隣にいてくれるのが彼女であるなら、どれだけ時間がかかっても構わないのだ。静奈は間もなく、仕事のために首都へ戻らなければならない。次に彼女が潮崎市へ帰ってくる頃には、雪乃のお腹はすっかり目立っているはずだ。首都へ発つ前、静奈は少しでも時間があるうちに雪乃にマタニティ用品やベビー用品を買っておこうと、わざわざショッピングモールへ足を運んだ。ベビー用品店には、パステルカラーの可愛らしいグッズが所狭しと並んでいる。小さなベビー服がハンガーに掛かっているのを見ると、あまりの可愛さに目を奪われてしまう。静奈は店内に入り、ズラリと並んだ棚をゆっくりと見て回った。店員が笑顔で歩み寄ってきた。「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しですか？ご自宅用でしょうか、それともプレゼント用でしょうか？私がご案内いたしますよ」静奈は一瞬言