All Chapters of 秋の夢、遅き哀しみ: Chapter 11 - Chapter 20

――そうだ！すべては悠依と海野家のせいだ。あいつらに自分は愛する人と引き裂かれる苦しみを、まる三年も味わわせてきた。すべては彼らの過ちであり、この結末も当然の報いだった。辰景はうつむき、スマホの壁紙に目を落とす。そこには、伴奈と文通していた頃の手紙の一部が切り取られて映っている。心が乱れるたび、彼はこの文字を見つめて自分を落ち着かせてきた。伴奈は彼の鎮静剤であり、救いであり、唯一愛する人であるのだ。深呼吸を幾度か重ねると、辰景は秘書に命じた。「何としても海野の居場所を突き止めろ。さらに広報部には徹夜で対策を練らせ、全力で対応に当たらせろ」そして彼は、悠依がライブ配信を始めるやいなや、全編の録画を開始した――悠依が一体何を見せようとしているのか、確かめるため。……しかし配信が始まると、画面に映ったのは真っ白な病室でベッドに座る悠依だ。スポーツブラとショートパンツ姿で、手には点滴がつながれている。彼女は青ざめた笑みを浮かべて言う。「皆さん、申し訳ありません。最近は移動が続いて体調を崩して、ここでしかお話できません」悠依の身体には、手術の縫合痕、転落や拉致の傷が白い肌と痩せ細った体に鮮明に刻まれ、見る者の胸を締めつける。次に、彼女の表情が引き締まる。「今日、私が配信をするのは、ある過去の出来事を公表するためです。それは、海野家が破産した背後には、大塚林太郎だけでなく、さらに重要な人物がいました。それは堀家の奥さん、堀辰景の母親――堀芳江です！」悠依の声は耳をつんざくように響き、辰景の心臓を強く打つ。辰景は普段、何事にも動じない。堀グループを継いでからは、すべての問題を完璧に処理してきた。しかし今、悠依が提示する生々しい証拠を目にし、彼は呆然とし、無力感と息苦しさに襲われる。証拠は示していた――三年前、芳江の口座から追加支出があり、海野グループの競合他社に支払われていたこと。さらに芳江の側近がその競合他社と契約を結び、海野グループの商業チェーンで極めて重要な協力関係を奪ったこと。さらに海野グループの幹部を買収し、運営計画を盗み出したことも。時間が経っており、加えて堀家の勢力が強すぎるため、すべての事柄は秘密裏に細かく行われ、芳江自身がほぼ表に出ないようにされていた。ゆえにこれらの

「……三年前、俺が結婚したことは、誰にも知らせずに進めたんだ」長い沈黙の後、伴奈の意識が朦朧とする中、辰景はついに口を開いた。でもその言葉は、伴奈を氷の穴に突き落とすようなものだった。辰景は伴奈を解放すると、今度は優しく彼女の頬を撫でた。二人の動作は明らかに親密で曖昧だったが、伴奈はただ死にそうな気分になるだけ。辰景は淡々と語り続ける。「結婚式は意図的にお前に隠した。俺の親しい友人と堀家の者以外、あの場には蚊一匹すら入れなかった。どうやって知った？どうやって別れる知らせを俺に伝えた？この三年間、お前はまるで姿を消したように、俺がどれだけ手配を尽くしても足取りが掴めなかった。言ってみろ……どうやって堀家の世界中に張り巡らされた情報網をくぐり抜けた？三年後、なぜちょうど悠依の父親が転落した日、お前は突然現れ、偶然にも俺の秘書の目に留まり、しかも俺を呼び出して気を散らせ、悠依に金を渡す機会を逃がさせた？」辰景の口調はだんだ、重く圧迫感を増していく。伴奈は怖くて首を振るしかない。ついには声も出ず、涙が止めどなく流れ落ちた。絶望の気配が、狭くもない部屋の中に満ちていく。辰景は突然、昔の自分は大馬鹿者だと思った。かつては伴奈を深く愛していたから、彼女の言うことは何でも信じた。どんなものでも甘んじて受け入れた。しかし今、伴奈にかけられていたフィルターを外したとき、辰景は初めて気づいた。――この人は、実に疑点だらけだと。……辰景の秘書は堀家の全力を使い、すぐに調査結果を出した。伴奈の元夫は、林太郎の妻の遠縁の叔母の息子で、伴奈と彼は小学校の同級生、いわば幼なじみだ。そして伴奈の登場は、まさに辰景のために仕組まれた計画だった。伴奈の性格や嗜好、初めて出会った場面に至るまで、すべて綿密に設計されていた。当時、伴奈が読んでいた本のページすら、辰景向けに準備されたもの。当時、堀家では本家と分家の争いが絶えず、辰景の父親は仕事に専念して家庭を顧みず、芳江も長年の争いで疲れ切り、この家への愛を失っていた。そんな冷たい家庭で育った辰景は、愛情を渇望していた。その時、辰景には文通相手ができた。彼女は春風のように、彼の眉間のしわを和らげてくれた。長年の手紙のやり取りの後、辰景はようやく会うこと

辰景が立ち去った後も、伴奈の嘲笑うような視線が頭から離れなかった。何かが胸騒ぎを起こさせ、この先のことが完全に制御不能になるのではないかという予感がする。しかし今は、そんなことに構っている暇はない。会社はほぼ全面的に麻痺状態に陥っていたから。悠依のライブ配信から、すでに丸一週間。堀家の技術チームは、いまだに悠依の居場所を突き止められていない。どうやら、彼女の現在の居住地には相当なファイアウォールが構築されており、誰かが常に仮想IPを付与して検索を妨げている可能性が高い。だが、悠依の告発やライブ配信による余波は、堀グループに対して計り知れない悪影響を及ぼしていた。まず、堀グループ傘下のすべての製品が、ネット民による自発的なボイコット対象となり、悪意ある返品要求まで発生した。さらに、長年堀グループと取引してきた協力企業のうち、情勢を見て損失を承知で契約を解除する者まで現れた。わずか一週間のうちに、堀グループの業界内外での評判は急落し、株価は暴落し、株主の不満は高まり、一部は公開の場で堀グループの株を手放した。また、辰景の父親と同年代で、辰景の成長を見守ってきた古参従業員の中には、辰景の解任を求める投票を提起する者もいる。しかし、辰景はまだ三十歳に過ぎないものの、幼少期からの経験で悟っていた――自分が冷酷でなければ、この家での存在価値はなく、いつか必ず見捨てられる運命にあると。そのため、彼の深謀遠慮で、古参たちさえも完全に不意を突かれた。結局、辰景に対するあらゆる非難は、彼の素早くて強力な手段で徹底的に鎮圧された。その代償として、辰景は丸一週間ほとんど休むことなく、煙草とコーヒーだけでしのいだ。普段、彼はあまり煙草を吸わず、煙の匂いを嫌っていた――商談時の印象に影響するから。しかしこの一週間、彼が吸った煙草は平常の半年分に匹敵し、部屋中がもうもうと煙に包まれている。しかも、この一週間の毎日の平均睡眠時間は四時間に満たず、まさに命を削るように働いていた。社員たちは皆、悠依に不満を抱いていたが、辰景がすべて抑えていた。彼は聖人ではない。悠依のやり方は容赦なく、冷酷非情だったことに対して怒りを覚えたこともある。だが、悠依の体に刻まれた傷を思うたび、彼の怒りはまたすぐに消えていった。それはすべ

芳江はゆっくりと手を放し、よろめきながら二歩後退する。声を震わせて問いかけた。「あなた……もう全部知っているの？」辰景は一歩ずつ詰め寄りながら言う。「俺だけが知っているんじゃない、世界中が知っているんだ。堀家の奥さんが、一人息子のために他人を家ごと滅ぼすよう仕組んだことを。母さん、この三年間、悠依は毎日あなたのそばで仕え、日々孝行を尽くしてきたんだろう。母さんが三年間も俺に隠していたことは、もういい。だが、どうしてそんな彼女があなたの前であれほど卑屈に振る舞うのを、平然と見ていられたんだ？」最後の言葉に、辰景の声には冷たい響きがにじみ、むしろ問い詰めるような、歯ぎしりするような意味さえ込められていた。精神的に追い詰められていた芳江は、この詰問に耐えきれず、あっという間に崩れ落ちた。彼女は理性を完全に失い、声を鋭く尖らせて叫んだ。「私が……そうしたのはあなたのためじゃないの！」彼女は悲嘆に暮れる。「堀家のこの代、表向きはあなた一人だけど、実際にはあなたのお父さんには外にあなたと同年代の私生児が何人もいるのよ。あなたがあんなに勝手に、仲程を追いかけて家を出ると言ったとき、私が守ってやらなかったら、どうする？」話すうちに、芳江の声は泣き声に変わり、辰景を驚かせた。物心がついて以来、芳江が泣くのを見たのは、辰景の父親の浮気を知った最初の時と、辰景が事故に遭った後だけ。しかし今、芳江は涙とともにますます悲しみに沈み、言葉もまとまらなかった。「あの時、海野家に少し手を加えて、正道に娘を嫁がせようとしただけ……まさか……」彼女は言葉を途切れ、目の奥の後悔が彼女を飲み込むかのようだった。「海野家が……これで破産するなんて」辰景にとって、もはや不明な点は何もない。芳江は他人に手配を任せ、自分は背後に隠れていた。彼は深いため息をつく。「母さん、今日からここにいて。心を込めて仏に祈り、よく反省して。徐々に人と設備は撤去する。小林おばさんの言うことはもう信じるな」小林とは芳江の親友で、堀家に一緒に嫁ぎ、安人の妻となった人物だ。芳江は守られすぎてはいたが、決して愚かではなく、辰景の言葉の真意を理解する。――かつて海野家に手を加えたのは小林家の人脈を借りたもので、親友は夫のために彼女を欺いた。芳江はソファに倒れ

風が吹き、悠依の前に置かれた線香の煙が揺らめく。背の高い颯爽とした影が彼女のそばに近づき、自然に腰をかがめて花を手伝いながら言う。「腰が痛いんだろ？俺が運ぶよ。やっぱり小さなベランダに置くのかい？」悠依は彼の顔を見ると、思わず微笑んだ。「違うの、今日は隣のおばあちゃんの家に持っていくの。花の香りを楽しみたいって言うから」西園寺則行（さいおんじ のりゆき）はまず彼女の笑顔を少し見つめ、その後口元を緩めて頷いた。悠依が今住む場所は、もはや辰景の元を逃れてライブ配信をしたあの町ではなかった。ここは則行が後に厳選して手配した場所で、周囲に住んでいる人は全部善良な方だった。この地域に住む人々は、ほとんどが高齢でネットを使わない方々が多く、若者たちも彼女の過去に干渉せず、無責任な発言をすることもない。悠依はここで、ようやく心安らぐ日々を送れるようになった。……則行の存在も、なかなか興味深いもの。悠依には二人の文通相手がいた。一人は辰景、もう一人は、あの事件後に自ら探し出した則行だ。悠依が辰景の隠された素性に気づいたのは、ほとんど出国する直前のことだった。当時の彼女の精神状態は非常に不安定で、少年時代に最も会いたかった文通相手がこれほどまでに堕落していることに衝撃を受けた。彼女の世界には誰もおらず、もはや誰にも心を開けなくなっていた。その後、海外のカフェでアルバイトをしていた際に偶然出会った則行にも、すぐには自分だと明かさなかった。再び傷つくことを恐れたから。しかし、客のために書いた願い札の筆跡で、則行が彼女の身分をすぐにわかった。その日の午後、則行は仕事を終えた悠依をカフェの外で待ち、名乗り出ようとした。だが、悠依の反応は激しく、取り乱して逃げ出し、声も震えていた。則行は彼女の変化に気づき、これ以上激しい行為をしなかった。ただその後、時折この店にコーヒーを飲みに来るようになり、言葉が通じずにトラブルを起こす客がいた時も、いくつか解決を手助けしてくれた。徐々に悠依も心を開き、過去のことを少しずつ話すようになる。同じ国の出身で、長年文通を続けた間柄でもあったため、二人はすぐに打ち解け合った。二か月前、則行は彼女の誕生日を祝う名目で、電車に乗ってこの町まで一緒にやってきた。その日に