All Chapters of 秋の夢、遅き哀しみ: Chapter 21 - Chapter 28

則行は悠依と一緒に花をおばあちゃんの家まで運び、おばあちゃんは笑顔で二人を迎え入れた。おばあちゃんの子どもたちは最近みな他の町にいて、一人でここに住むことが多く、時折悠依に来てもらって話し相手になってほしいと思っていた。悠依もこの優しいお年寄りが好きで、喜んで訪ねてはゆっくり話し込むのを楽しんでいた。ところが今日は、おばあちゃんの子どもたちや孫娘の話をしているうちに、気づけば日が暮れる頃になっていた。おばあちゃんは少し照れながら言った。「今日も私がずっと喋り続けちゃったね。ごめんね若いカップルを邪魔しちゃって、二人とも、ここで夕飯を食べて行きなさいよ」悠依は驚き、慌てて首を振った。「おばあちゃん、私たちはカップルじゃなくて、ただの友達です」おばあちゃんはご飯をよそう手を止め、濁った目で二人を見回したが、やがて目を細めて笑った。「あらま、おばあちゃんの目が節穴だったわね。さあ、美味しい鶏のお粥を作るからね。お店のものなんか比べ物にならないわ」悠依は顔を赤らめ、手伝おうと立ち上がろうとしたが、隣の則行がさっと袖をまくって立ち上がった。「おばあちゃん、俺が野菜の準備を手伝います。悠依は果物を切ってて」一言で悠依の役割を決め、彼女は素直に座り直した。おばあちゃんは背が低く、家具も特別に低めに作ったもの。悠依は腰に古傷があるため、則行は彼女に無理をさせまいと気を遣った。しかし、悠依は身長188センチもある則行が、花柄のエプロンを着けて腰をかがめて料理する姿を見て、思わず笑みがこぼれた。則行はその笑い声を聞き、振り向いて彼女を見つめ、口元に楽しげな微笑を浮かべた。……食事は和やかに進み、おばあちゃんは笑顔で目が細くなるほど嬉しそうだ。時間が遅くなったので、おばあちゃんが少し疲れた様子を見せ、悠依は則行と一緒に帰ろうとした。帰り道は遠くなく、夏の夕風に子どもたちの澄んだ笑い声が混ざり、心地よい気分を運んでいた。悠依は隣にいる長身の彼の温もりを感じながら、おばあちゃんの言葉や視線を思い出し、顔が真っ赤になった。「今日はありがとう。それに、ごめんね。初めておばあちゃんの家に一緒に行ったのに、こんなに時間を取らせて」彼女は小声で言った。「おばあちゃんの言うこと、気にしないで。私……」「悠依、もし俺が

悠依の心は乱れ、居心地の悪さでいっぱい、自分が考えすぎていると自覚しながらも、どうすることもできなかった。海野家の庇護を失った今、彼女は常に警戒していなければ、骨の髄まで食い尽くされてしまうような危機感を抱えている。幸い、則行は彼女の気持ちに気づいた。その秋、彼は彼女を国内に連れて行き、西園寺家を紹介したいと申し出た。則行は真剣な面持ちで言う。「悠依、実は俺は京栄市の西園寺家の末っ子なんだ。今まで言わなかったのは、君にプレッシャーをかけたくなかったから。でも今こそ、君を家族に会わせたい。俺の文通相手のことはみんな知っていて、気に入っているから、俺の彼女が君だと分かれば、きっと喜んでくれるはずだ」京栄市の西園寺家は百年の歴史を持ち、堀家に匹敵する勢力を誇る名家だ。悠依は、則行が西園寺家の出身だとは夢にも思わなかった。だが、すぐに彼女は納得した。則行の佇まいからは教養の高さが感じられ、エリート教育を受けてきたことがうかがえる。また、幼い頃から交わしてきた手紙の中の彼の文字は生き生きとしており、年齢以上の成熟さを感じさせる。彼がそんな高い家柄の出身だとしても、何ら不思議ではない。則行の熱い視線に押され、悠依は彼と一緒に実家を訪れることを承諾した。則行は嬉しさのあまり、彼女を抱き上げて回りたくなるほどだったが、悠依の体を慮り、その衝動は抑えた。顔に満面の笑みを浮かべて言う。「じゃあ明日、飛行機で迎えに来るよ」則行は足を絡ませて花壇にでもつまずきそうになり、もぞもぞと立ち上がると、恥ずかしそうに頭をかいた。悠依は彼の間の抜けた様子に思わず笑みをこぼし、話しかけようとしたその時、外は突然大雨が降った。彼女は驚いて天気予報を確認と、不思議に聞いた。「今日はここ一年で一番暑い日になるはずじゃなかった？どうして急に雨が？」則行も首を傾げるが、今は外に出られず、ただ悠依を見つめることしかできない。雨が次第に激しくなるのを見て、彼女は考えた末、折れることにした。「今夜……とりあえず泊まっていきなよ。ここ……空いてる部屋が一つあるから」最後の言葉は次第に小さくなり、悠依の耳まで赤く染まる。以前なら、則行はきっと彼女をからかっただろう。しかし今は、悠依が本当に彼がここに泊まってもいいと言ってくれるとは思っ

言子は少し緊張している悠依を見つめ、笑顔をさらに柔らかくした。「悠依、実は私はあなたの叔母なのよ」悠依は一瞬驚き、顔を上げ、手入れの行き届いた三十代半ばに見える上流階級の女性をまっすぐに見つめた。その眉目は、写真の中の母の面影と確かに少し似ていた。悠依はすでに知っていた。今の言子は、則行の実母ではないことを。隆茂と則行の実母は政略結婚で結ばれたが、則行が幼いころに離婚した。それでも二人は今でも良好な協力関係と友人関係を保っている。現在の西園寺奥さんは、隆茂が後に出会った本命で、十年かけて追いかけて、大切にしている人だった。だが、目の前の人が自分の親族なんて、悠依は全く予想していなかった。悠依は慎重に尋ねた。「母は大林敏子（おおばやし としこ）という名前です。奥さんは、彼女の実の妹ですか？」言子は、知りたかったことを確認すると、さらに優しい笑みを浮かべた。悠依を見る目は、まるで実の子を見るかのようだった。「そうよ、私は彼女の双子の妹なの。でも私たちは別々の家庭に養子に出され、長い間会ってなかったの。結婚する前に私の元の名前は、秦言子（はた ことこ）だったわ」彼女は少し間を置き、目に憐れみの色を増して言った。「ここ数年、本当につらかったね」その言葉を聞いた悠依は、声も出せず、言子の胸に顔を埋めて泣き始めた。だが泣き声は抑えられている。これまであまりにも多くの屈辱を経験した彼女は、もう大声で泣くこともできなかった。言子は背中を優しく叩きながら、彼女が泣き終わるのを辛抱強く待った。悠依が彼女の胸から顔を上げると、言子の服の胸元は涙で濡れてしまっていて、悠依は申し訳なさでいっぱいになる。言子は微笑んで慰める。「大丈夫よ、悠依。私のことは母親だと思って接していいのよ、遠慮しなくていいわ。悠依、私は男の子しか育てたことがなく、娘には恵まれなかった。でも今、あなたが来てくれた、あなたは私の福の神よ」彼女は、ずっと後ろのミラー越しに見ていた則行を見やり、付け加えた。「もしこれから、則行があなたに優しくなかったり、もう彼と付き合いたくないと思ったら、あなたは私の娘でもあるのよ」則行は苦笑いする。「母さん、やっと手に入れた彼女なのに……」「今や私の姪も帰ったんだから、あなたとお父さん、二人とも彼女をいじめない

正道の命日が近づくにつれ、悠依は夜も眠れない日が増えていった。幸い、彼女は一人で過ごす習慣があり、初日以外は言子も一緒に寢らなかった。則行も彼女の習慣を知っているので、邪魔しようとはしなかった。そのため、悠依は部屋で一晩中座っていても、誰にも気づかれずに過ごせた。ある夜中、悠依は胸の苦しさに耐えきれず、外に出て散歩したくなった。すると偶然、則行と隆茂が書斎で話しているのを見かけ、ちょうど自分の名前が出たところだった。何かに導かれるように、悠依は書斎のドアの前まで歩み寄った。隆茂はちょうどこう言っていた。「悠依のために、お前も一度は手放した家業を引き継いだんだな。父さんは本当に感慨深いよ」彼はタバコの火を消しながら言った。「昔、お前にグループを継がせようとした時、お前は何としても拒否したな。持っていた株も則介に渡して、ずっと外を漂うつもりかと思っていたよ。動物写真家だとか言ってな」今の則行は、普段のふざけた様子とはまったく違っていた。彼の表情は真剣で、眉や眼差しは隆茂と同じ深みを帯びていた。則行は手にした書類をめくりながら、真剣に言う。「夢も彼女も、どちらも手に入れる。西園寺家の事業を引き継ぐのも一時的なものだけ。結局、西園寺家の力を借りて物事を進めるためだ。悠依は離婚した後、国内の環境には少し慣れないだろう。だから堀家の件が片付いて、海外の事業を安定させたら、すべて則介に引き継ぐんだ」隆茂は思わず笑った。「よく言うだろう、『優れた父に出来の悪い子は無い』と。だがお前は、父さんより大胆だな。グループを引き継いでたった一か月で、あの老害連中の反対を押し切って、堀家の大事業ラインを一掃したなんて」堀家？悠依は服の裾をぎゅっと握りしめ、目に不安と緊張が満ちた。則行は冷笑した。「ただ奴に悠依を見つけられなくして、身を滅ぼすだけじゃ、甘すぎる。あいつは海外市場を開拓したいんだろう？──なら、絶対にそれを叶えさせない」隆茂はしばらく彼を見つめ、穏やかに口を開いた。「よく気をつけろ。今、お前は西園寺家の力を使って、悠依のためにグローバルなファイヤーウォールを作った。それに不満を持つ者は多い。度を過ぎると逆効果になる。手を引くべきことは引いたほうがいい」則行は不思議そうに聞き返した。「でも、父さんが母