Tous les chapitres de : Chapitre 401 - Chapitre 410

彩葉は零れ落ちそうなほどに目を見開き、瞬きも忘れて翔吾を見つめた。あまりにも自然に、当たり前のように告げられた言葉。まるで早鐘を打つように、胸の奥で心臓が跳ねる。弘明も社長の突然の爆弾発言に固まった。さっきまで凶悪な表情だったのに、この言葉を聞いた途端、思わず吹き出しそうになるのを堪えた。高利貸しの二人は、完全に呆然としていた。今夜は美味しい思いができると踏んでいたのに、まさか、触れてはならない逆鱗に触れてしまうとは。瀬川孝俊のあのクソ野郎――！二度と顔を見たくない。いや、次に会ったら、その面が拝めなくなるまで殴ってやる！「お前らの親分に電話しろ。今すぐだ」弘明が冷たく急かし、地面の男に蹴りを入れた。男は震える手でスマホを取り出し、親分に電話をかける。弘明がそれを奪い取り、スピーカーボタンを押す。向こうから気だるそうな声が流れてきた。「どうだ、あの小娘は片付いたか？」「……宮野（みやの）社長」弘明の声は氷のように冷たかった。翔吾の代わりに口を開く。こんな下劣な輩に、翔吾と直接話す資格などない。宮野が怪訝そうに応じる。「……お前、誰だ？」「お宅の下っ端どもが、北川社長の彼女さんに手を出そうとしましてね。現行犯で捕まえました。今、私どもで拘束しております」弘明は再び男の腹を蹴り上げた。苦痛の呻きが電話の向こうに響く。「幸い氷室様にお怪我はありませんでした。が、北川社長の温情により、今回は耳一つで、ケジメをつけさせていただきました」声音は穏やかだが、その下には凍てつく殺気が潜んでいた。「もし氷室様に万が一のことがあれば、北川社長は耳一つで済ませるほど、甘くはありません。貴社、勝連商事を界隈から跡形もなく消し去ります……冗談だと思われるなら、どうぞ試してみてください」この言葉に、二人の手下は震え上がった。さっき彩葉を脅していた勢いは跡形もない。「き、北川社長って……誰だ！？」宮野の声が明らかに震えている。完全に気圧されていた。「ブライトトレイル・ベンチャーズの、北川です」電話の向こうが、一瞬静まり返った。数秒の沈黙の後――宮野の声が一変する。「ははは……！これはこれは、北川社長でいらっしゃいましたか！お名前はかねがね伺っております。うちの愚か者どもが目が節穴で、氷室様に無礼を働き

彩葉は呼吸を整え、不思議そうに瞳を瞬かせた。「北川社長、どうして……」「勘違いするな」翔吾は彼女の前に立ちはだかり、深い墨色の瞳で見下ろした。その眼差しには喜びも悲しみもなく、温度すら感じられない。「君に会いに来たのは、パンパンがどうしても渡してくれと頼んできたからだ」彼女は呆気に取られた。「パンパンが……私に？」「ああ、苺のショートケーキだ。君が甘いものを好きだと聞いて、俺にせがんでな。冷たい風の中を一時間以上も並んで買ってきたらしい。鼻を赤くして凍えながらな」翔吾は眉間を揉み、苦笑半分、呆れ半分といった様子で肩をすくめる。「それで、ケーキは一晩置いたら味が落ちるから、今夜中に絶対届けろってさ。はは、実の息子ってのは、とんでもない奴だ。父親を顎で使いやがって」彩葉は思わず、くすりと笑みを零した。「ふふ。それなら、本当にパンパンに感謝しないと。あの子は私のヒーローね」そして、少し寂しげに微笑む。「彼がいなかったら、北川社長も今夜間に合わなかったでしょうし、私を助けてくれることもなかった。今頃私は……」言葉を切って、彼女は視線を落とした。「帰ったら、パンパンによろしく伝えてください。数日中に、何かお返しをしますね」翔吾の喉仏が動いた。胸の奥が、少し軋む。実際に彼女を救い出したのは自分だ。それなのに、まるで手柄のすべてが息子にあるかのような物言いに、翔吾は言いようのない苛立ちを覚えた。扉の外では、弘明が部下を連れて事後処理をしている。ブラシで床を擦る音が途切れなく響いていた。「ああ言ったのは、虫除けのつもりだ。勘違いはするなよ」翔吾は左側のソファに腰を下ろし、長い脚を組んだ。鍛えられた大きな手には血管が浮き上がり、静かな力強さが滲んでいる。先ほど男の耳を削ぎ落とした、未だ血の香るナイフ。それを懐紙で丁寧に拭い、カチリと音を立てて閉じた。彩葉は胸がざわつき、視線を逸らして直視できなかった。「ええ、わかっています」翔吾は唇を一文字に結び、低い声で尋ねる。「君に嫌がらせをしてきた奴は誰だか、心当たりはあるのか？」「……ええ」彩葉の目元が僅かに赤くなった。「誰だ？」「北川社長にはもう十分助けていただきました。これ以上のことは、私自身の手で解決します」彼女は正面から答えなかった。

蒼真は眉をひそめた。彩葉を庇うその言葉が不愉快だと言わんばかりに、薄い唇に冷笑を浮かべた。「身から出た錆だ。瀬川孝俊が自分で悪事を働いて、会社を巻き込んだんだ。今日じゃなくても、いずれターナルテックを破綻させて、いずれ全てを失っていたはずだ」雫は唇を噛んだ。「でも……瀬川社長は、お姉ちゃんにとって実の叔父さんなの。私、やっぱり心が痛くて」「雫、罪悪感を抱く必要はない。お前は正しいことをした」蒼真は顔を上げ、彼女に賞賛の微笑を向けた。「お前は氷室グループの人間だ。全ての判断は氷室の利益を最優先に考えるべきで。お前が私情を排し、冷静に判断してくれたことを、俺は嬉しく思っている」「ありがとう、蒼真さん。これからも、もっと頑張るよ」雫は甘い笑みを浮かべ、蒼真を見つめる目には、熱っぽい感情が宿っていた。自分は、氷室グループの人間なんかじゃない。蒼真の、女になりたい。その時、ノックの音が響いた。蒼真が応じると、颯が慌てた様子で入ってきた。「社長、現在も瀬川孝俊は警察署に拘留されていますが……新たな余罪の証拠が持ち込まれたとのことです。彼がギャンブルと贈賄にも関与していた疑いがあると」雫は心の中でほくそ笑んだ。あのクソじじい、一生塀の中から出てくるんじゃないわよ！蒼真の目が鋭く細められる。「新しい証拠だと？誰が提出した？」颯は声を落とし、言葉を継いだ。「警察署で状況を確認している時、たまたま……北川社長の秘書の三好さんとすれ違いまして。彼がちょうど、署から出てくるところでした」「北川か……」蒼真の顎のラインが、固く引き締まった。「あら、じゃあ瀬川社長を告発したのは、北川社長ってことね」雫は氷のように冷ややかな男の傍らに立ち、腕を組んだ。「そうじゃなきゃ、こんな偶然ってないでしょう」蒼真の骨張った指が、デスクの上で一度、また一度と叩かれる。その声音は穏やかだった。「雫、野村と話がある。先に戻っていてくれ」「わかったわ、蒼真さん」雫は名残惜しそうに、蒼真を見つめる瞳には、隠しきれない熱が宿っていた。「そうだ、今夜いつものレストランを予約したわ。もう瞳真くんにも伝えてあって、すごく喜んでいたよ。夜は私と瞳真くんが先に行ってるから、蒼真さんも仕事が終わったら必ず来てくださいね」「ああ」蒼真が僅かに微笑

彩葉の表情が、一瞬で凍りついた。「いつのこと？」「今日の昼だ！」樹は苦々しげに奥歯を噛み締めた。「晃を偵察に行かせたら、奴が堂々と警察署から出てきただけじゃなく、元々告発していた取引先が全員、圧力に屈して訴えを取り下げたらしい。それだけじゃない。新たな証拠で贈賄の疑いもあったのに、誰かが身代わりになって全責任を被ったそうだ。今や奴は訴訟も抱えず、身の潔白まで証明されている。くそっ、本当にゴキブリ並みの生命力だ！」彩葉は鋭く、キーワードを捉えた。「圧力？誰の圧力？」樹は憤然と、一語一語を噛みしめるように言った。「他に誰がいる。クソ蒼真に決まってるッ！」彩葉は拳を固く握りしめた。指の関節が白くなる。怒りの感情が心臓を何重にも締め付け、絡み合い、どんどん強く縛り上げていく。樹の怒りが爆発する。堰を切ったようにまくし立てた。「君と結婚して五年、奴はターナルテックと君の一族を完全に無視してきた。道端の石ころか何かのように無視してきたくせに。なのに今、君が離婚しようとした途端に手を出してきた。しかも最悪のタイミングで！君が会社を継ごうとしている時に、あのクソジジイを救い出すなんて。完全に嫌がらせだろう！氷室蒼真……！これが奴の底意地の悪い嫌がらせでなくて何なんだ！」彩葉の美しい瞳に、冷徹な光が宿る。声が怒りに焼かれて掠れた。「嫌がらせに決まってるわ」樹は聡明だ。即座に察した。「つまり、あいつは瀬川を利用して、君がターナルテックに戻る道を断ち、氷室家に戻らせようとしているのか？」「他に何がある？過去五年間、私は何度も何度も、ターナルテックを助けてほしいと懇願した。でも彼は一度も、見向きもしなかった。情なんて、私と彼の間にはない。利益で言えば、塵に等しい零細企業の利益など、奴の眼中にない」彼女はあの男の薄情さを見抜いていた。冷笑が漏れる。「唯一の可能性は――私の退路を断つこと。私を苦しめ、追い詰めること」樹は喉が焼けるような怒りを覚えた。「本当に腐った心臓を持つ卑劣な男だ！外面だけは立派な偽善者め！」「もういいよ、先輩。あの人を罵っても意味がない。私たちの口を汚すだけだから」彩葉は目を閉じて、深く息を吸った。「準備を手伝ってください。どうやら、あの男との泥沼の権力闘争は、どちらかが地獄に落ちるまで終わら

孝俊は狂喜し、小躍りせんばかりの勢いで、何度も何度も頭を下げた。「ありがとうございます！この大恩は決して忘れません！いつか必ず恩返しを！」颯は汚物を見るような冷ややかな目で彼を一瞥した。「恩返しは結構です。ただ、社長から一つ、要望がございます」「何なりと！おっしゃってください！」「奥様がターナルテックで働きたいとおっしゃっている件、ご存知ですね？」孝俊は即座に察した。慌てて答える。「ああ、もちろん！彩葉が先日、氷室家を出て自立したいからと、会社で仕事を用意してほしいと言ってきました。役職なんて贅沢は言わない、爪に火を点すような働き口でもいいからと。俺は恐縮しましたよ。彩葉は今や氷室社長夫人、氷室家の女主人です。そんな『大物』を、うちのような零細企業が抱えきれるわけがない。知らない人が聞いたら、彩葉と氷室社長の夫婦仲に亀裂が入っていると邪推されますから！もう、居ても立ってもいられなくて！」まるで姪を案じる良心的な叔父のような演技だった。「ご心配には及びません。社長と奥様は円満です。夫婦仲に一点の曇りもございません」颯は彼の腹黒さを見抜き、皮肉めいた笑みを浮かべた。「社長の意向としましては、坊ちゃまは母親の手厚い養育が必要な時期です。それに氷室家の『顔』としての務めも多く、奥様が不在とあっては、外聞が悪いです。それに奥様の立場で、あなた方の会社で働くというのは、多少体裁が悪いかと」孝俊は心の中で「ふん」と鼻を鳴らしたが、顔では愛想笑いを保った。氷室家は、瀬川家など眼中にない。蒼真の目には、彩葉でさえ自分より格下なのだ。他の者など、さらに下等な存在だろう。だが、林家の娘がそんなにいいのか？母親の多恵子なんて、夜の商売上がりの女だろうが。雫は私生児だ。彩葉は確かに好かれてはいないが、それでも母親は科学の天才で、有名な女性実業家だったんだ。林家の娘より遥かにマシじゃないか？はっ。要するに、蒼真は彩葉を跡継ぎを産む道具か、便利な家政婦としか見ていない。彼の心は、全部雫にあるんだろう。まあ、それでいい。氷室家が牽制してくれれば、あの小娘も自分に逆らえない。「社長は奥様に家庭に戻っていただきたいとのこと。ですから、どうすべきか、おわかりですね」そう告げると、窓が上がり、黒いセダンは埃を巻き上げて