Semua Bab 再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？: Bab 71 - Bab 80

当日、学校の正門前はさながら高級車の展示会のようだった。次々と校内に入っていく保護者たちは皆、華やかな装いに身を包み、互いを牽制するように張り合っている。彩葉が校門をくぐると、行き交う保護者たちがじろじろと視線を向け、その多くが軽蔑の色を帯びていた。華やかな保護者たちの中で、彼女だけがごく普通のスポーツウェア姿だったからだ。どれほどの美貌であろうと、上昇志向と虚栄心に満ちた彼らの目には、みすぼらしく映るのだった。「あの方、どなたかのお母様？ずいぶん地味ですこと。いっそ裸のほうがマシだわ」「保護者とは限らないんじゃなくて？学校のスタッフかしら？」「ここの先生方はブランド物をお召しよ？清掃員じゃないかしら」突然、ある保護者が「あっ」と声を上げた。「彼女、前にネットで氷室社長の奥様だって噂になった人じゃありませんこと！？」「え？本当だわ！どうしてうちの学校に？まさか本当に……」「はっ、ご冗談でしょう！彼女が氷室社長の奥様なら、私は大統領夫人だわ！」彩葉は嘲笑を意に介さず、まっすぐ講堂へ向かった。講堂内。生徒たちの保護者はほぼ全員揃っていたが、瞳真の隣だけが空席だった。「氷室瞳真、お前のパパとママまだ来ないの？もしかして誰も来ないんじゃない？」何人かの男の子が近寄って聞いてきた。「今回一位取るって言ってたよね？ビリの間違いじゃないの〜！」所詮は五、六歳の子供だ。世間の機微など分かるはずもなく、強い者に付いて遊ぶため、瞳真が名門の御曹司だからといって容赦しなかった。瞳真は小さな歯を食いしばり、ふんと鼻を鳴らした。「ビリで何が悪いんだ！お前ら、算数も国語も英語も学年一位を取れるのかよ！」自分は知っていた。蒼真は忙しいから、絶対に来られない。一方、彩葉は……前回和枝の家を出てから、何日も帰ってこないし、連絡もない。以前は一日に何度も電話してきたのに、今はぱったりだ。最初は嬉しかったが、時間が経つにつれ、少し物足りなさを感じていた。それでも、自分から彼女に連絡するつもりはない。先に折れるなんて嫌だ！でも、本当にビリになったらどうしよう？！小さい頃からチヤホヤされ、どの科目も一位を取ってきた。どんな失敗も許容できない！「べーっ！ビリはビリ、言い訳するなよ！」いたずらっ子たちが彼に向

「お仕事に戻ってください。ぼ、僕は教室に戻る」万里は目を擦りながら立ち上がった。歩き出そうとした瞬間、彩葉が突然、涙で湿った彼の小さな手を掴み、アーモンド形の瞳を優しく細めた。「万里くん、もしよかったら、私が一日だけあなたの保護者になって、一緒に親子イベントに参加してもいい？」入学以来の大きなイベントだ。この子に、後悔を残させたくはなかった。「あ、あの……ご、ご迷惑じゃないの？」万里は驚きと喜びで目を見開いた。まるで瞳の中に二つの星が輝いているようだ。彩葉は、かつて瞳真もこんな澄んだ瞳で自分を見つめ、親しげに脚にしがみつき、キスやハグをねだってきたことを思い出した。雫が自分たちの結婚生活に深く入り込み、あの手この手で瞳真に取り入るようになってから、瞳真は次第に自分を疎ましく思い、懐かなくなった。こんな眼差しも、こんな笑顔も、瞳真はもう長いこと、彼女に向けてくれていない。「迷惑なんかじゃないわ。あなたと一緒なら、とても嬉しい」彩葉は立ち上がって万里と並んだ。大きな影と小さな影が、明るい日差しの中に長く伸びる。「万里くん、よろしくね。二人で頑張りましょう！」……今回のイベントは学校側も非常に重視しており、校長だけでなく、市の教育委員会や広報部の幹部まで招待し、準備期間も長かった。優勝すれば、虚栄心が満たされるだけでなく、系列の中学校へ進学する際、今回の成績が加点対象になるのだ。この誘惑はあまりにも大きかった。本来は子供たちの学校生活を豊かにする活動だったはずが、いつしか水面下の争いに満ちたものとなり、誰もが必死で学校や幹部の前で目立とうとしていた。噂によれば、ある保護者が事前に教師に賄賂を渡して問題を入手しようとしたが、他の保護者に通報され、教師は停職、子供も参加資格を剥奪されたという。顔を立てようとして、逆に面目を失ったわけだ。今、幹部たちが続々と入場し、イベントが始まろうとしていた。「あら、雫さん！どうしてここに？」遅れてきた悦子がレースの日傘をかざし、ぽっちゃりした誠也を連れて雫に挨拶してきた。雫は微笑んで、瞳真の小さな手を引いた。「今日は瞳真くんの親子イベントだから、一緒に参加しに来たの」先ほど、瞳真は自分と彩葉の間で迷わず自分を選んだ。彩葉はあの光景にかなりショックを受け、とっ

周囲の人々が視線を向け、氷室家の「親子三人」と悦子も、自然とその声に引き寄せられた。次の瞬間、彼らの表情が凍りついた――空色のスポーツウェアに髪をきりりとポニーテールにまとめた彩葉が、清楚で可愛らしい男の子の手を引き、堂々と教師の前に歩み出た。「先生、私とこの……小さなパートナーで、参加させていただきます」「君、お名前は？」教師が笑顔で尋ねた。万里は慌てて小さな手を上げた。「ぼ、僕は北川万里です！」「保護者の方、お名前をお願いします」彩葉は薄い唇を開いた。「彩葉です」「兄さん、これってどういうこと？あの人、ひどすぎない？」悦子が蒼真の背後で囁いた。「実の息子をほったらかして、よその子の母親役を買って出るなんて。しかも、あなたと瞳真の目の前で。瞳真がこれを見たら、どれだけ傷つくか。こんな人が氷室家の後継者の母親でいいの？それに雫さんを見てよ。瞳真を実の子のように、細やかに世話してる。知らない人が見たら雫さんが実母だと思うわよ。彩葉なんて継母以下じゃない！」「もういい」蒼真は彩葉の清らかな顔を凝視し、冷たい声で低く叱責した。「これから、子供たちの前で、そういう話は二度と聞きたくない。彩葉に母親らしさがないと言うなら、お前も同類だ」悦子は憤然と顔を背け、唇を強く食いしばった。蒼真は、彩葉が自分の息子を無視し、よその男の子の面倒を見ている姿を見て、怒りで目尻を赤くした。これは、今日離婚手続きに行かなかったことへの、彼女からの陰湿な嫌がらせか？結構だ、彩葉。これで彼を困らせられるとでも？馬鹿げた考えだ。自分を買いかぶりすぎだ。「瞳真くん、見て、あのおかま野郎！」誠也が棒付きキャンディーを舐めながら、眉をひそめて万里を見た。「どうしてあいつが彩葉さんと一緒にいるんだ？すごく気に入ってるみたいだぜ？」瞳真は小さな拳を握りしめ、瞬きもせずに彩葉を見つめていた。彼女が万里の手を引き、あんなに優しく親しげな笑顔を向けているのを。小さな体が怒りで震えた。以前、ママの笑顔は、自分とパパにだけ向けられていた。万里なんか、ただの知恵遅れだ、何の資格があるんだ！ふさわしくない！誠也が舌打ちした。「前はいつも自慢してたじゃん。どれだけ君を可愛がってるとか、君がいなきゃ生きていけないだとか、毎日君の周りを

次の瞬間、瞳真の目に映ったのは――彩葉がポケットからチョコレートを取り出し、包装を破って一片を割り、笑顔で万里の口に入れ、それから自分も一片を口にした。二人は顔を見合わせて微笑み、まるで本物の母子のようだった。机の下で、瞳真の両手が固く握られた。彼はふと思い出した。以前、日差しの降り注ぐ午後、庭のブランコで彩葉と並んで座り、彼女が作ってくれた小さなおもちゃをいじりながら、彼女が剥いてくれたブドウを口に運んでもらったことを――あの時間は、確かに幸せだった。その後、少し大きくなると、彩葉とべったりするのが嫌になった。だって彼女は面白くないし、いつも自分を管理しようとするから。でも、雫は違う。スマホゲームもやり放題だし、彩葉が禁止するようなものだって、こっそりくれる。いつも自分のしたいようにさせてくれるの。そんな自由、嫌いな子供なんているはずない。彩葉も自分の気持ちに気づいたようで、次第に、同じ家にいても会話が減り、庭のブランコも、ずっと空いたままだった。そして今、彼女は家に帰りたがらなくなり、外で何をしているかも分からない。もしかして、これは新しい作戦？そう、気を引くための作戦だ。これで自分を刺激して、雫から心を取り戻せるとでも思っているのか？そんな手に乗るもんか。瞳真は軽蔑したように鼻を鳴らし、視線を戻した。「瞳真くん、あの子は誰？クラスメイト？」雫が横目で尋ねた。「うん、最近転校してきたんだ。頭がちょっと変で、先生に当てられると震えて、どもって何も言えないんだ」瞳真は傲慢な表情で、目に軽蔑を浮かべていた。「聞いた話だと、万里は頭に病気があるんだって。前の学校でいじめられて、いられなくなって転校してきたらしいよ。彼女があんなバカと組むなんて、もう終わりだね。みんなに笑われるのを見るがいいさ」雫は口元を隠して笑った。元々ここに来たのは、瞳真と親しくなり、蒼真に良い印象を与えるためだった。まさか、彩葉がまたしても自分を引き立てる踏み台になってくれるとは。まさに、好都合だ。「保護者の皆様、生徒の皆さん、一項目目の準備を！カウントダウン――5、4、3、2、1！スタート！」笛の音が響き、大スクリーンのタイマーが猛スピードで秒を刻み始めた。全ての保護者と子供が即座にパズルに集中

実は、雫も心の中では同じことを考えていた。以前の彩葉はただの綿くずのようで、何度踏みつけられても、氷室家に、蒼真のそばに留まるためだけに、驚くほどの忍耐力を見せていた。だが、何に刺激されたのか、あるいは誰かに唆されたのか、以前とは別人のようになった。身なりを整えるようになっただけでなく、蒼真の前で自分に恥をかかせることまでしている。しかもそのやり方は、意外にも効果があったようだ。以前、蒼真は彩葉など眼中になかったのに、今では、彼女との間に妙な緊張感が増えている。どうやら本当に油断できなくなった。「悦子さん、私のことを思ってくれてありがとう。でも、蒼真さんの心には私がいると信じてる。この何年かの絆は、簡単には奪われないわ」しかし、雫はあえて超然とした、鷹揚な態度を装った。「今日は全力を尽くすだけ。もしお姉ちゃんが勝ったら、私も彼女のために喜ぶわ。一回勝たせたところで、大したことないでしょう？私はそんなに度量が狭くないもの」本人は焦っていないのに、悦子が先に焦り出した。「もう！ほんと馬鹿ね、雫さん！敵に塩を送ってどうするの！」雫は睫毛を伏せ、弱々しく見せた。「はあ！分かったわよ、あなたは安心して瞳真と競技に集中して。彩葉の方は、私が何とかするから！」そう言って、悦子はピンヒールを鳴らし、苛立たしげに去って行った。雫は彼女の背中を見つめ、唇の端を暗く歪めた。「愚かね」悦子のような、甘やかされて育った浅はかな令嬢を操るのは、簡単すぎることだ。こんな汚い小細工に、自分で手を下す必要などない。勝手に飛び出してきて、自分のために障害を取り除いてくれるのだから。……蒼真ら幹部もマルチメディア教室に移動し、大スクリーンで試合状況を観戦する準備を整えた。二項目目で使う木製ブロックが参加者全員に配られた。それぞれ小さな手押し車いっぱいの量だ。これから、これらの木材と金属の継ぎ手を使って、規定時間内に建築模型を組み立てなければならない。説明書はなく、完全に実践力と想像力だけが頼りだ。子供を試すというより、保護者を試す競技と言える。「彩葉さん、ブ、ブロックで建てられますか？」万里は澄んだ大きな瞳を瞬かせた。「ええ、そうね」彩葉は謙虚に頷いた。「どんな建物を作るか、もう考えましたか？」彩葉の