第1話 絶体絶命

　僕の名前はミシマ・リク。スペースコロニーのしがない公立高校 ヘロン第九高等学校に通う、高校一年生。ゲームが好きで、クラフトが好きで、……まあ、自分でも認めざるを得ない、どこにでもいるナードだ。

　だけど、僕たちが今いるのは、そんな穏やかな日常が根こそぎ吹き飛ぶような、熱狂と喧騒の渦中だった。

「うわー、すごい人……」

　Ｕ１９ ｅスポーツの地区大会会場。耳をつんざくようなアップテンポなエレクトロニック・ダンス・ミュージック、巨大スクリーンに繰り返し映し出される人気プレイヤーたちが派手なエフェクトと共に決めポーズを取るプロモーション映像、そして地鳴りのように響く観客たちの期待に満ちたざわめき。色とりどりのサイリウムの光が会場を埋め尽くしている。そのすべてが、僕たちチーム『ジャンク・キャッスル』を、場違いな闖入者のように圧倒していた。

　僕らは試合会場に準備された各々のブースに入り、慣れない椅子に腰を下ろすと、愛用のジョイスティックをパソコンに接続した。そして僕は、クエンティンが作ってくれたフィグモ――ゲームのフィギュアの形をしたオプションパーツ――を、そっとジョイスティックのインターフェースに接続する。

「頼むよ、ユイ」

　誰にも聞こえないよう、僕はフィグモに囁きかけた。

　ちょうどその時、隣のブースに相手チームが入場してきた。その名も『ロイヤル・ソード』。お揃いの光沢のあるチームTシャツに、メンバー全員が見るからに高価なジョイスティックを持ち、そして脳波コントロールマウス機能付きの最新型ＶＲゴーグルを首に掛けていた。

　方や僕らは各々の普段着で、僕とクエンティンが使っているのは、一般的なジョイスティックとジャンク屋で買った型落ちの脳波コントロールマウスだ。ＶＲゴーグルなんて、メンバーの誰も持っていなかった。

　ミミ先輩が、羨望の混じったため息をつくのが聞こえた。

「いいなぁ、あれ。……せめてマウスだけでも新しければ、エイムももっと速いのに……」

「みんな集まってくれ！」

　そんな空気を振り払うように、チームリーダーであるリョウガ先輩の、低く、しかし力強い声が響く。僕たちは自然と彼のもとに集まった。

「相手は強豪『ロイヤル・ソード』だ。去年の地区大会でも準優勝している。正面から戦っても、正直、装備の差もあって勝ち目は薄い。だが、リクの作戦に従えば、きっと勝てる！ 自分を信じろ。そして、ベストを尽くすんだ！」

　その言葉を、横目で見ていた『ロイヤル・ソード』のリーダーが、せせら笑った。

「おいおい、聞こえたかよ。作戦がどうとか言ってるぜ。今どきあんな型落ちの装備で大会に出ようなんて……まあ、俺たちに当たったのが運の尽きだったな。せいぜい足掻いてみせてくれよ、ジャンクども」

　その瞬間、クエンティンの肩がピクリと動いた。彼が唇をかみしめ、拳をギュッと握りしめるのが見えた。

「……リク、一発かましてやろうぜ！」

「うん」

　僕は力強く頷くと、クエンティンと固く手を握りあった。言葉はなくても、想いは同じだった。

　――しかし、ゲーム開始から、わずか二分。僕らは早くも押し込まれていた。

　実際、彼らは強い。脳波コントロールマウスの反応速度がコンマ数秒早いだけで、撃ち合いの結果は覆る。その上、彼らのチームワークは機械のように正確だった。僕が準備フェーズで設置した妨害用のクロスボウは、的確な集中砲火であっという間に破壊され、機能不全に陥っていた。

『ロイヤル・ソード、容赦がない！ 貴重なリソースである自爆ドローンを、惜しげもなく投入し、ミミ選手を圧倒！』

　ミミ先輩は両足にバネを付け、立体的な高速機動で敵をかく乱しつつ弓を放つ、敵からすると非常に厄介なプレイヤーだ。そのため自爆ドローンに狙われ、既に2回もリスポーンさせられている。

　クエンティンとリョウガ先輩も既に1回ずつリスポーンしており、劣勢は明らかだった。

「もっと、妨害用のクロスボウを用意しておくべきだったか……」

　僕は思わず、爪を噛んでいた。僕のクラフトの選択が、仲間を苦しめている。焦りと後悔が、胸の中で渦を巻く。

『リク、落ち着いて！……まだ作戦がダメになったわけじゃない！』

　ユイの甲高い、けれど芯の通った声がヘッドセットの中で響いた。

「ありがとう、ユイ」僕は短く礼を言った。

　その時、ミミ先輩がリスポーンしてきた。ヘッドセット越しに、焦りながらも気丈な声が飛んでくる。

「リクっち、ごめん！ もうやられたくないから、次は盾お願い！」

　このゲーム、『フォートレス・フロンティア・オンライン』、通称『ＦＦＯ』は、魔法と戦乱に満ちたファンタジー世界を舞台に、世界の覇権を賭けて「光の種族（ヒューマン、エルフ、天使）」と「闇の種族（アンデッド、ダークエルフ、デーモン）」が終わりなき戦いを繰り広げる、クラフトとアクションが融合した大人気タイトルだ。プレイヤーはビルドフェイズで、魔法の鉱石や精霊の宿る木材、古代遺跡から発掘された遺物といった素材から、城砦（フォートレス）、魔法仕掛けの兵器を自由に構築し、キャラクターには強力な武具として装備させる。そしてアクションフェイズで、それらを駆使して敵陣営の力の源である「マナ・コア」の破壊を目指す。

　その高い戦略性と、プレイヤーの自由な発想で作られたユニークな魔法兵器や移動する城砦などがＳＮＳでバズり、瞬く間にｅスポーツの公式種目になった。

　僕は、チームでそのクラフトを担当する「クラフター」だ。

　ミミ先輩の要請に応え、僕はフィールドに配置された素材の中から「板」をエイムする。スキルを発動すると、板が青い光に包まれて浮き上がり、モニターの中で奮闘するミミ先輩のアバターの腕へと高速で飛んでいき、接着された。その時だった――。

「すまん、みんな！」

[ALLY RESPAWN: RYOGA - 10 SEC]

　タンク（盾役）であるリョウガ先輩が倒された。モニターのステータス表示が、無情にも灰色に変わる。

「リク、まだか！？ 俺ももう限界だぞ！」

　クエンティンが、敵の猛攻を必死に回避しながら叫ぶ。彼の声には、本気の焦りが滲んでいた。

　僕はユイに聞いた。

「ユイ、敵の自爆ドローンは、あといくつ残ってる！？」

『あと一つ！……あ、今、ゼロになった！』

　ユイがそう叫んだのと、敵が最後の自爆ドローンを僕たちのマナ・コアを覆っていたブロックの壁に叩きつけたのは、ほぼ同時だった。

　轟音。閃光。そして、砕け散るブロック。僕たちの命であるマナ・コアが、青白い光を放ちながら、ついに丸裸になった。

『勝負あったー！ チーム『ジャンク・キャッスル』、ついにマナ・コアが露出！ 万事休すか！』

　実況の絶叫が響き渡る。勝利を確信した『ロイヤル・ソード』のプレイヤーたちが、コアにとどめを刺そうと一斉にこちらへ向かってくるのがモニターに映った。

　――この時を待っていた。

　　この瞬間のために、みんなに耐えてもらったんだ。

「行くぞ、ユイ！ サポートを頼む！」

『ＯＫ、リク！ 任せて！』

　僕は、逆転のためのスキルを発動したのだった。