All Chapters of 淡き想いと波と共に: Chapter 1 - Chapter 10

「今回の出張は、もう一緒に行きたくない」 江川彦辰(えがわ ひこたつ)がそう言ったのは、夕食の席でのことだった。 口調はあまりにも穏やかで、誰も異変に気づかなかった。 江川凛(えがわ りん)の今回の出張は、ちょうど五月五日。 結婚記念日でもなく、誰かの誕生日でもない。 ただの子どもの日だ。 三日前、彦辰は偶然、凛のスマートフォンの中にあったひとつの音声を聞いてしまった。 幼い子どもの声で、甘えた口調でこう言っていた。 「ママ、子どもの日、A市に行って熱帯魚を見たい！」 そのとき、彦辰はしばらく呆然としていた。 凛と十年愛し合い、結婚して六年。 誰もが「奥さんは旦那さんのことを心の底から愛している」と言っていた。 出張のときも、彦辰と離れないように必ず一緒に連れて行くほどだった。 彦辰自身も、そう信じていた。 あの幼い声を聞くまでは—— あの子たちの声は、どう聞いても四、五歳くらい。 つまり、彦辰達が結婚して間もないころ、凛は別の男の子どもを産んでいたことになる。 この五年間、彼女は一方で「愛する夫の妻」として振る舞い、もう一方で「二人の子の母親」として生きていたのだ。 彦辰は、自分が愚かだったのか、それとも彼女の演技が上手すぎたのか分からなくなった。 五年ものあいだ、まったく気づかなかった。 凛は彦辰の茶碗に、彦辰の大好物であるタケノコを一枚そっと入れ、やさしく尋ねてきた。 「いつも出張は一緒に行くって言ってたのに、どうして急に行きたくなくなったの？」 「いや、別に。ただ……A市はちょっと遠いし、長時間のフライトはちょっと気が進まないから」 義母がすぐに口をはさんだ。 「彦辰が行きたくないなら行かなくていいわよ。家でゆっくり休みなさい」 彦辰は淡々とうなずいた。 そして茶碗の中のタケノコを箸で取り出し、そのままゴミ箱に放り込んだ。 凛は彦辰の様子がおかしいと感じたのか、何か言いたそうな様子だったが、義母が彼女の腕を軽く叩き、首を横に振って制止した。 凛は意味を察し、うなずいた。 「わかったわ。じゃあ、あなたは家でゆっくり休んでて。出張が終わったらすぐ帰ってくるから」 食事のあと、彦辰はなんだか息が詰まるような気分で、庭を散歩した。 戻ってくると

「大丈夫。江川さんと一緒に見るから。そんなカタログをあちこち持って行く面倒をかけなくてもいいし」そう言いながら、男は子どもたちの手を引いて中へ入ってきた。そしてにこやかに彦辰に向かって言った。「江川さんは、構わないよね？」男が入ってくるのを見て、店員は慌てて止めようとしたが、結局はできなかった。ただ呆然と見守るしかなく、そのまま男は凛の隣に腰を下ろした。年上の子は男の子で、目を輝かせて叫んだ。「ママ！」年下の女の子もすぐに気づき、勢いよく凛の胸に飛び込んだ。「ママ！みーちゃん、ママに会いたかったの〜！」凛は眉をぎゅっと寄せ、女の子から身を引こうとした。だが、小さく柔らかい体を前に、結局は突き放すことができず、ただその子の父親に向かって怒鳴った。「見知らぬ他人にママ呼ばわりなんて御宅はどういう躾をしてるの」男はまったく怒ることもなく、むしろ口元に笑みを浮かべていた。彼はゆっくりと女の子を凛の腕から引き離し、穏やかに言った。「みーちゃん、人違いだ。この人はママじゃない」女の子はしゃくり上げながら泣いた。「違うもん、ママだもん！みーちゃん、知ってるもん！」「この人は、ママにそっくりな『お姉さん』だ。よく見て、そこのお兄さん。あの人がこのお姉さんの旦那さんだよ」女の子は凛を見て、次に彦辰を見た。それでもまだ、納得がいかないようだった。男の子のほうが少し勇気があり、凛の前に近づいて、真剣な顔で尋ねた。「本当に僕のママじゃないの？」「わたし……」凛は言葉を失った。子どもたちを見つめたまま、長い沈黙のあとでも、否定の言葉をどうしても口にできないようだ。「あーちゃん、そんな失礼なこと言うべきじゃない」男は息子を引き戻し、微笑みながら謝った。「すまない。子どもたちは母親に甘やかされてて、少しわがままで」あーちゃん、みーちゃん。そうか、この二人が凛の婚外子たちか。三人が入ってきた瞬間から、彦辰はどこか見覚えのある顔だと思っていた。特に男の子のほうは、眉や目元が凛に六、七割は似ている。女の子のほうは、むしろ父親にそっくりだった。はじめはまだ信じきれなかった。まさか外の誰かが彼女を騙して、その結果、彼女に子どもができたのではないか——そう思いたかっ

再びこの六年間住んだ家に戻った彦辰は、まるで別世界に迷い込んだような感覚に陥った。しかし、彼には深く悲しみに浸る暇はない。翔が手配してくれた海での事故は半月後に迫っており、やるべきことが山ほどあるからだ。まずは、出発の航空券だ。江川彦辰の名前でチケットを購入すれば、凛にすぐバレてしまう。彼は自分の身分証と戸籍謄本を手に家を出た。リビングを通り過ぎると、義母がスマホを弄っていた。ちらりと視線を向けると、画面の中に映っていたのは。きっと彬人の息子と娘のため、子どもの日のプレゼントを選んでいるのだろう。彼が通り過ぎると、義母はすぐにスマホの画面を閉じた。「彦辰、出かけるの？」彦辰は軽く頷く。「ちょっと用事があって」「じゃあ、凛が戻るまで待って、一緒に行ったらどう？」「大丈夫、彼女は他のことで忙しいから、邪魔したくないんだ」この時間、彼女はきっと子どもたちと幸せなひとときを過ごしているのだろう。さらに子どもたちの父親がいて、四人が本当の家族を形作っている。彼はタクシーで戸籍課に向かい、書類を差し出した。「すみません、名前を変更したいのですが」担当者は一人で来た彦辰を見て、優しく言った。「しっかりお考えになって決断されましたか？名前を変えると、銀行口座や電話、学歴証明書など、すべて変更が必要になります。手間がかかりますし、それに本来の名前も素敵に見えますよ」「ちゃんと考えました。お願いします」彦辰の態度が固いのを見て、担当者は仕方なく頷いた。「では、こちらの用紙にご記入ください」指示通り記入していき、【新しい名前】の欄で一瞬止まった。少し考えた後、一文字ずつ丁寧に書き込む。『栖原遥之（すはら はるゆき）』遥之——遠く離れるという意味だ。これから先は凛と、二人の思い出すべてから完全に離れるのだ。名前を変えた後、すぐにパスポートを申請し、I国行きのチケットを購入した。【購入成功】と画面に出るのを見て、思わずほっと息を吐いた。ついに、終わらせられるのだ。縁を切ることも、案外難しくない。家に戻ると、室内から凛の怒声が聞こえてきた。「見つからないなら探し続けなさい！もし彦辰に何かあったら、あなたたちに責任を取ってもらうから！」屋敷内は恐ろしいほど静まり

五月五日——凛は、去っていった。彼女はあらかじめ彦辰に言っていた。「今回はとても忙しくなるから、連絡があまりできないかもしれないわ」と。しかし、彼女に関する知らせは、むしろいつもより多かった。すべて、彬人から送られてきたものだ。写真も、動画もだ。凛があの男の息子を連れてダイビングをしている映像。あの男の娘を抱きかかえながら花火を見上げている写真。子どもたちを寝かしつける姿。ご飯を食べさせている姿。【彼女は本当にいい母親だ。子どもの食事も服も全部、自分で世話してる。僕の出る幕なんてないんだ】【子どもたちはママと一緒で、どれだけ幸せか。君は、あの子たちにまた「母親のいない日々」を過ごさせたいのか？】【そうだ、凛は子どもたちに約束したよ。今度はA市だけじゃなく、島を一周する旅行に連れて行くって】【凛が僕に買ってくれた新しい指輪だ、どうだ？】添付された写真には、あいつの左手が写っていた。その薬指に輝くのは、彦辰がかつて宝飾店で選んだ、あの男性用リングだった。スマホをスクロールし、さっきの写真——凛が子どもにご飯を食べさせている——を見つけた。彼女の右手の薬指には、彦辰との結婚指輪ではなく、彬人とおそろいの女性用リングが光っていた。そのとき、電話が鳴った。発信者は凛だ。「彦辰、今ちょうど会議が終わったの。すぐに電話したのよ。家は大丈夫？」スマホの画面に並ぶ写真を見つめたまま、静かに答えた。「大丈夫」「こっちはまだ仕事が片付かなくて、少し帰るのが遅くなりそう」——島を回る旅行、だろう。短く「うん」とだけ返した。「でもね、結婚記念日、忘れてないの！必ず帰って一緒に過ごすから。言ったでしょ？一緒に海に出て月を見ようって。あなたのプレゼントも、そのとき自分の手で開けて」その時、電話の向こうから幼い声が聞こえた。「ママ〜」凛はすぐに電話を遮った。「彦辰、ごめん、今ちょっと忙しいの。ちゃんとご飯食べて、体に気をつけて。帰ったら話そう」プツッ——プー、プー、プー。通話が途切れる。彼女は切った。だが、彦辰は少しも心配していなかった。どうせその後の出来事は、あの男が親切に知らせてくれるから。案の定、数分後には新しい動画が届いた。「ママ、僕のお誕生日

彬人はますます不満げだったが、それでも一歩引いて言った。「わかってる、君はあいつと一緒にいたいんだろう？なら無理に引き止めたりはしない。ただ、子どもたちの様子を見て、母親が心配しているってことを伝えてくれれば十分だ。僕のことは……そんな贅沢は望まないから」「まあ、来たんだし。彦辰はきっと今私に怒ってるだろうし……気持ちが落ち着いたら、何かお土産でも持って行って償うことにするわ」凛は眉間を揉みほぐしながら、自分なりの落とし所を探した。彼のそばにいられないことは、すでに彦辰の前で口にしてしまった。後悔して月を一緒に見たいと思っても、もう間に合わない。それなら子どもたちと過ごすほうがいい。この五年間、彼女はずっと用心深く、彦辰に気づかれないよう細心の注意を払ってきた。そろそろ肩の力を抜くときだ。彬人はその隙に彼女の肩を抱き、病室へと歩みながら耳元で囁いた。「二人とも、ママに会いたくてしょうがなかったようだ。僕一人で二人を見るのは大変だったけど、君がいてくれると随分助かる。子どもたちもママに甘えられる……」その言葉を聞いた凛は、張り詰めていた表情が少し和らいだ。彬人が話し終わる前に、二人の子どもは争うようにして凛のそばに駆け寄った。疲れ切った眉間のしわは一瞬で消え、子どもたちの前では優しい母親の顔に戻った。「あーちゃん、みーちゃん、パパの言うことをちゃんと聞いた？」「もちろんだよ」有辰は、以前彬人に教わった通りに答えながら尋ねた。「ママ、幼稚園行かなくてもいい？パパは、病気が治ったらまた行くって言ってたけど」妹の美波も、甘えた声で続ける。「私もお兄ちゃんも、ママと遊びたいの！」凛は二人の無邪気な顔と母親を求める目を見つめ、思わず心が揺れた。彼女が愛しているのはもちろん彦辰であり、命をかけても惜しくない存在だ。だが、彼との結婚生活はどこも悪いところはなかったが、むしろ刺激に欠ける。彬人は顔立ちは特別整ってはいないが、度胸があり、遊び心がある。しかも、彼は彼女の幼馴染だ。毎日一緒に過ごしているので、何かをするのも自然で都合が良かった。凛はため息をつき、子どもたちの頭を優しく撫でて慰めた。「よしよし、ママが戻ってきたでしょ？元気になったら、ママがいっぱい遊ばせてあげる。ただ、幼稚園はちゃんと行