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第8話
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淡き想いと波と共に 第21話
彦辰は心から祝福の言葉を口にした。「家族が再会できるのはいいことです。どうかお幸せに」小林は心から感謝の意を示し、さらに尋ねた。「江川さん、今回はこちらに戻るおつもりですか？」「いいえ、俺はもう江川グループとは一切関わりがありません」彦辰は話題を変え、真摯な表情で頼んだ。「お願いがあります。私が生きていることを、誰にも、あなたのご主人にも話さないでください」過去のことは、まるで昨日死んだかのように、二度と思い返したくなかった。小林は迷わず頷き、彦辰に微笑みかけ、隣の希にも同じく優しい笑みを返した。「安心してください。この秘密は必ず守ります」彦辰は心の中で少し安心し、小林と雑談することもなく、彼女の娘に手を振って別れを告げ、希の隣に戻った。希はまるで何事もなかったかのように、スマホで観光情報を見ながら話しかけた。「朝ごはんが美味しいお店があるみたいです。もし明日起きられたら、一緒に行きましょうか」彦辰は驚きのまなざしで彼女を見た。「……俺のこと、何も聞きたいことはないのですか？」振り返った瞬間、彼は答えを用意していた。しかし、彼女の反応は予想外だった。彼女はただ言った。「私にとって、栖原先生はただの栖原先生です。栖原先生の過去は、栖原先生一人の秘密。もし話してくれるなら聞きたい。でも話したくなければ、私は何も聞きません」その言葉に彦辰は強く心を打たれた。まるで物語を語るように、彼はこれまでの人生、失敗した結婚も含めて、希に打ち明けた。希はしばらく黙って聞き、温かく言った。「たくさん辛いことがあったのでしょうね」彦辰は目を赤くし、顔を空港の大きな広告画面に向け、小さくつぶやいた。「もう過ぎたことです。ほかに聞きたいことはありますか？今日話さなきゃ、もう話したくなくなるかもしれません」胸にしまったままでは仕方ないこともある。こうして誰かに分かち合うことで、少しだけ心が軽くなるのだ。「あります」希は彼を見つめ、落ち着いた深い目でしばらく沈黙した後、そっと尋ねた。「今でも、愛を信じていますか？」彦辰は一瞬迷ったが、ゆっくりと決意をもって首を横に振った。「信じていません。信じれば馬鹿を見るだけです」希は軽く頷き、失望を瞳に隠した。しかし、しばらくした後、再び声をかけた
淡き想いと波と共に 第20話
ニュースには時効性がある。どんなに注目を集めた江川グループのゴシップも、結局は人々を飽きさせる。およそ二か月後、そのニュースは誰も口にしなくなり、彦辰は無事にこの騒動をやり過ごし、教師生活で初めての夏休みを迎えようとしていた。寮では、教師たちが楽しそうに荷物をまとめ、新学期に会ったときはお互いの故郷の特産品を持ち寄ろうと約束していた。中には何人かの教師の実家は市の近く、一緒にバスに乗ろうと誘い合う者もいた。賑やかな雰囲気の中、彦辰だけが浮いていた。故郷の話を聞かれるのを避け、あらかじめ庭に出て身を潜めていた。ちょうど希が彼を探しに来て、外に座っている彼を見つけると、異性の寮の扉を叩く必要もなく安心して声をかけた。「栖原先生、行き先はもう決めましたか？私は旅行に行こうと思っています」村の小学校には、休暇中に教師を宿泊させる環境は整っていなかった。彦辰は本来行くところがなかったが、希の言葉に機転を利かせて答えた。「それは偶然ですね。俺も旅行に行くつもりです。ただ、まだ行き先は決めていません」希は自然と彼の隣のベンチに腰を下ろし、しばらく話をした。彼が行き先も決めずにぼんやりしているのを見て、熱心に誘った。「一緒にA市に行きませんか？二人で行く方が、一人で行くよりずっと楽しいと思います。付き添いという感覚でもいいし」彼女は優しい人で、行く場所もない彦辰にとって安心感を与える存在だ。まして彼はA市に行ったことがなく、広い世界を自分の目で見てみたいとも思っていた。二人は旅の同行者として出発し、ほぼ丸一日かけて空港に到着した。時間はまだ早く、すぐに保安検査を受けることはせず、外の休憩スペースで一息つくことにした。隣の座席にいた小さな女の子は、二人をカップルだと思ったらしく、首をかしげてしばらく眺めたあと、澄んだ声で望に言った。「わあ、お姉さん、きれいだね！」希はちらりと見ると、褒めてくれたのが幼稚園に通うくらいの小さな女の子であることが分かり、微笑んで答えた。「ありがとう。お姉さんもあなたのこと、可愛いと思うわよ」その女の子は社交的で、さらに口をとがらせて言った。「隣のおじさん、お姉さんほど可愛くないね」彦辰はその天真爛漫な言葉に思わず笑い、仕方なく説明した。「おじさんは一日中移動して疲れて
淡き想いと波と共に 第19話
「いいえ」彦辰は身の回りを探られるのを恐れ、正体がばれるのを避けるように、手近にあったカップを手に取り言った。「最近少し風邪気味で、水を入れに行こうと思います」そう言うと、彼は早足で事務室を出た。数人の同僚は彼の背中を見つめ、互いに顔を見合わせた。しばらくして、誰かがふと思い出したように言った。「栖原先生の背中、どうもメディアで報じられた江川社長の元夫の背中に似てる気がするんだけど……」「まさかね。その方は画家で、栖原先生は資料上では英語教師だし、そんなに深く考えない方がいいよ。もしかしたら、江川グループに勤める友人がいるのかもしれないし……」彦辰はその議論をすべて背後に置き去りにし、心を落ち着けようとした。しかし、水を入れる際、指先がわずかに震え、制御できずにカップを床に落としてしまった。破片は熱湯の中に飛び散り、あちこちに散らばった。彦辰は避けきれず、手の甲も少し火傷をした。慌ててかがんで破片を拾おうとしたその時、通りかかった希が素早く駆け寄り、止めた。「私がやります。栖原先生、そのままだと手を傷めますよ」彼女は彼の動作を制止した。「大丈夫、自分で片付けます」彦辰は、こんな醜態を見られるとは思わず、恥ずかしさで地面に潜り込みたい気分になった。しかし、希は全く気にしていない様子だ。彼女は庭掃除用のほうきとちり取りを持ってきて、比較的大きな破片を掃きながら言った。「栖原先生、そんなに遠慮しなくていいです。私が片付ければ、少なくとも二度と傷つきませんから」彼女は火傷で赤くなった彼の手の甲を見て、また注意を促した。「少し冷たい水で流しておいた方がいいです。水ぶくれになると、授業で板書するときに支障が出ますから」「ありがとう」彦辰は午後の授業の妨げになると思い、急いで外のセメント製の流し台に行き、冷水で手を洗った。痛みが和らぐと、彼は希のもとに戻って改めてお礼と謝罪を言おうと思った。今は希は地面にしゃがみ込み、細かい破片を布で丁寧に拭き取っている。彼女は非常に細やかな性格で、こうした小さなことまできちんと処理するのだ。こういう人なら、目先のことだけを考えて周囲に迷惑をかけるようなことは決してしないだろう。彦辰は黙って門のそばに立ち、しばらく彼女の様子を見つめた。ここに来て本当に良か
淡き想いと波と共に 第18話
皆はその話を聞くと、いっせいに身を乗り出し、顔にはゴシップへの渇望が浮かんだ。「これ、爆弾ニュースなんてレベルじゃないわ、まさに前代未聞の大スキャンダルよ！旦那が事故で亡くなって数日も経たないうちに、外の男を家に連れ込むなんて、何かやらかしてるに違いない！」「たぶんね。でも、そんな細かいこと、誰も知らないわ。私の友達もただの社員だし。会社内ではもう広まってて、二人の子どもは実子じゃないって話もあるの。今は父子三人とも江川社長に追い出され、どこに行ったか分からない」「わあ、私がゴシップ記者なら大喜びだわ。次の半月分のネタはもう確保できたようなものね！」……皆は熱烈に議論し、さっきの「数日以内に明るみに出る」という話なんて、すっかり忘れてしまった。だが考えてみれば当然だ。凛はH市で近年最も注目を集める女性の一人で、対外的なイメージは常に完璧だ。それが二人の私生児を抱えているなんて、誰もが驚くに違いない。彦辰はその場で唯一、あまり大きな反応を見せなかった人だ。希でさえ、凛という人物の真実の姿に驚いている様子だった。「まさか、あのイメージ全部、彼女が作り上げてきたものだとは思いませんでした……江川グループの評判はずっと彼女本人と一体化してたのですね。これで株は間違いなく下落してしまうでしょう」希はため息をつきながらそう言った。彦辰は何も返さず、ただ頷いた。偽物は偽物のまま、決して本物にはならない。離婚届を残すと決めた時点で、彼はこの日が来ることを予期していたのだ。驚くはずもない。続けて希の話に割って入ったのは、江川グループの株を偶然持っていた同僚だった。彼は胸を叩きながら嘆いた。「終わった……これで俺の金は全部水の泡だ。何でこんな急に事が起きるんだと思ったら、皆、内情を知って株を売ってたんだな」凛のスキャンダルはまだ公式には発表されていなかったが、これは江川グループの広報部が最大限努力した結果だった。少し情報筋を持つ人間はすでに知らせを受けており、株式市場の裏では、公開を待って最後の大仕掛けを狙う者たちが控えていた。これにより江川グループは大打撃を受けることになる。奇妙なのは、広報部以外はすでに手を引き、各会社の責任者たちは散らばる株を待っているかのようだ。三日後、情報はついに隠しき
淡き想いと波と共に 第17話
「え？」希は一瞬疑問に思ったが、やがて理解したように微笑み、同意するように問いかけた。「つまり、あなたは記憶を失われたということですか？」彦辰の心の中では、この言い訳がどれほど稚拙かは分かっていた。しかし、すぐにもっと説得力のある理由も思い浮かばず、仕方なく一つの道を突き進むように答えた。「じゃあ、俺のことは記憶喪失ということにしてもらえますか。どうせ昔のことなんて、もう何も覚えていないんですから」覚えていないのか、思い出したくないのか——その答えを知っているのは本人だけだ。希はそれを察していたが、問い詰めたりするつもりはなかった。「わかりました。それじゃ、あなたが新しい人生を歩み始められることを祈りましょう」彦辰の胸は、理由もなくざわめいた。新しい人生を歩むなんて、そんなに簡単なことだろうか。彼自身、徹底的に失敗した結婚生活を過ごした。話しているうちに、希は彼を物資置き場の空教室まで連れて行った。彼女は何も聞かなかったが、彼の心の内を察しているようだ。「誰にでも秘密はあるものですよ。他の人に話す必要はありません。でも、それが秘密ではなく傷跡だったら、隠してばかりでは癒えません」「そうですか？でも、もし傷跡を常に他人に晒すと、かえって治りにくくなると聞いたことがあります。まるで傷を引き裂くようなものですから」彦辰はにやりと笑った。二人とも賢い人だ。言葉をあえて少し残しておけば、相手は自ずと理解するものだ。希は反論せず、ただ言った。「じゃあ、自分に合った方法を選べばいいです」彦辰の心は一瞬揺れた。もう自分にとって本当に合うものが何か、すっかり忘れてしまっていた。かつて命をかけて自分のために尽くしてくれた人の気持ちさえ変わるのなら、他の人や物事に変わらないものなどあるのだろうか。答えは自分の中にしかない。もう人生を誰かに委ねるつもりはなかった。時は流れ、あっという間に五月五日、子どもの日がやってきた。村の娯楽は非常に乏しく、テレビとスマホ以外に遊ぶものはほとんどない。子どもたちの遊び場も近くの山林や村の大きな木の下くらいしかなかった。学校の職員たちは、子どもたちのためにこの特別な日を祝おうと、頭を絞り、結局全校生徒で野外映画を観る方法を思いついた。子どもたちは町に
淡き想いと波と共に 第16話
彼女はそう言い残すと、水一滴口にしていない身体を引きずりながら再び寝室へと戻って、まるで世界との境界線を引くように扉を閉めた。母親の声も、外の気配も、すべてその瞬間に遮断された。彼女がどれだけ掃除をしても、あの部屋はもう元には戻らなかった。壁に飛び散った絵の具の跡は、金たわしで擦り落としても完全には消えず、代わりに無数のでこぼこが残った。凛は椅子をベッドの端に運んで、どこか恍惚とした笑みを浮かべたまま腰を下ろした。彼女の視線の先には、ベッドの上に飾られた一枚のウェディングフォトに向けられていた。その中の彦辰は、穏やかに微笑み、優しい目で彼女を見つめていた。あの頃の二人は、未来がこんな形で壊れるなんて、夢にも思っていなかった。凛は終わりのない苦しみの中に沈んでいった。時間が進むほど痛みが増えていく。一方そのころ、遠く離れた小さな山村で、彦辰はまったく別の人生を歩み始めていた。彼は教師として山の学校に赴き、子どもたちに勉強を教えている。最寄りの町までは車で二時間。村に残るのは、両親が出稼ぎに出たまま祖父母に預けられた子どもたちばかりだった。教師たちは皆、多くの教科を兼任している。彦辰は、自分の教科を担当する傍ら、もとの絵の才能も無駄にはしなかった。授業の合間に、子どもたちと一緒に絵を描いた。はじめは人見知りしていた子どもたちも、彼のやさしさに心を開き、今では毎日のように教壇の上に野花を置いていく。荒れていた心は、素朴で穏やかな時間の中で少しずつ癒えていった。やっと、新しい生きる意味を見つけたのかもしれない。その日、町から寄付の本と衣服が届いた。先生たちは全員で作業に取りかかり、荷物を運んだり、古着を繕ったりと忙しく動き回った。だが針仕事となると、彦辰はさすがに苦戦した。針の先が指に刺さりかけた瞬間、同僚の女教師の藤咲希(ふじさき のぞみ)が手を伸ばして止めた。「危ないですよ」彼は驚いて、ぎこちなく「ありがとう」と返した。希は笑って、すでに縫い終えた服を彼に渡しながら言った。「役割、交代しませんか？あなたは本を運ぶ方がずっと得意そうですよ」彼は同僚たちに迷惑をかけるつもりはない、気が引けながらも頷いた。江川家での暮らしを離れてから、何もかもが手探りだ。それでも今
