Lahat ng Kabanata ng 私の愛は特別な人に: Kabanata 11 - Kabanata 20

火葬場へ向かう途中、時男の脚は激しく震え、足取りもおぼつかず、アシスタントに支えられてようやく歩けるほどだ。胸は締めつけられるように痛み、息が詰まりそうになった。もしあの人が本当に晴子だったとしたら――彼はどれほどの苦しみに耐えなければならないのだろうか。どうか晴子が無事でありますようにと、彼にできるのは、ただ心の中で静かに祈ることだけだった。やがて、時男は震える足取りで遺体の前にたどり着いた。数人の警察官がすでに待ち構えていた。「賀川さん、こちらの遺体があなたの婚約者の白野晴子さんかどうか、ご確認ください」時男は激しく痛む胸を押さえ、荒い息を繰り返した。そして、震える手をゆっくりと伸ばし、遺体を覆っていた白い布をそっとめくった。数秒が、まるで一世紀にも感じられるほど長く思えた。その瞬間、水に浸かって白くふやけ、顔の判別もつかない遺体が目の前に現れた。アシスタントはその光景に思わず身をかがめ、こみ上げる吐き気を抑えきれなかった。だが時男は大きく息を吐き出した。「彼女じゃない」緊張でこわばっていた身体が一気にゆるむ。「晴子の脚にはこんな大きなあざはない。彼女のあざは手にあるんだ」それはただの杞憂に過ぎなかった。時男の張り詰めていた心がほっと一息ついた。亡くなったのが晴子ではないと確認できたものの、晴子はいまだ行方が知れず、時男は一瞬たりとも気を緩めることなく、彼女の行方を追い続けた。彼女の実家、かつて暮らしていた場所、通っていた学校、働いていた職場、さらには以前宿泊したホテルにまで足を運んだが、時男は結局、何の手がかりも見つけることができなかった。時男は莫大な人力と財力を投入し、江崎市全体をくまなく探し尽くしてでも、晴子の行方を突き止めようと決意した。しかし彼は知らなかった。晴子はすでに遠く離れた海浜市へと去っていたのだ。今の彼女は名を変え、晴美として新たな人生を歩んでいる。……晴美は海浜市に落ち着いた後、小さな花屋を開いた。店は順調で、花束は一つひとつが彼女の手によるものだった。花と向き合い、育てるそんな日々は、とても充実していて心安らぐものだった。江崎市でのすべては、次第に記憶の彼方へと薄れていった。ある日、晴美はニュースで時男のことを目にした。報道によると、江崎市

晴美と景伍の結婚式は、計画通りに進められていた。それが彼女の人生二度目の結婚式だ。見せかけの式であるにもかかわらず、彼女はそれを真摯に向き合った。式場を彩る花束は、すべて彼女の店で厳選されたものばかりだ。一方、岸部家は莫大な資金を投じ、かつてないほど立派な式場を作り上げた。やがて、結婚式は予定通りに執り行われた。式は華やかかつ厳かに執り行われ、全国から著名な富豪や名門の関係者が集った。晴美と景伍は万衆の注目を浴びながら誓いの言葉を交わし、儀式を終えた。指輪が晴美の指にはめられた瞬間、彼女の胸に涙がこみ上げるような感動がわきあがった。かつて心から憧れていた結婚式を、まさか別の男性と共に迎えることになるとは、彼女は想像すらしていなかった。岸部家の華やかな結婚式は、予想通りその日のニュースのトップを飾った。景伍と晴美は理想のカップルとして、たちまちSNS上で多くの賛辞と祝福に包まれた。周囲からは称賛の声が上がった。「岸部景伍夫妻はまさに才子佳人、天が結んだ理想の夫婦だ」。しかし、ただ江崎市の賀川家だけが大きな波乱に包まれていた。時男はテレビに映る見覚えのある顔を目にした瞬間、血の気が引くのを感じ、全身に震えが走った。「晴子……」彼はテレビ画面を食い入るように見つめ、血走った目で呟いた。「ついに……お前を見つけた……」……晴美は結婚の翌日、景伍に同行して晩餐会に出席した。突然、誰もが一目置く賀川若奥様の存在となった晴美は、その状況にまだ少し戸惑いを覚えている。しかし幸いなことに、時男のそばで過ごした三年間で、彼女はこのようなうわべだけの社交パーティーへの対処法をすでに身につけていた。宴の途中、晴美は一度化粧室に行った。宴会ホールへ戻る途中、突然、背後から強い力で抱きしめられ、温かな息が首筋にかかってきた。耳元で、聞き覚えのある声が不意に響いた。「晴子、ようやくお前を見つけた……」晴美は目を見開いた。一瞬の混乱のあと、彼女は力いっぱい時男の腕から抜け出し、必死に平静を装って冷たく言い放った。「失礼ですが、人違いです」「間違えるはずがない、お前は俺の晴子だ！」時男は息を荒くし、晴美の手をぎゅっと握りしめた。目を充血させ、切迫した声で詰め寄る。「晴子！なぜ……なぜ何も言わずに消えたんだ！俺

晴美への糾弾から一夜明け、世論は見事に逆転した。メディアが、2か月前に時男と浅子が結婚式場のホテルで密会していた写真を暴露したのだ。目を覆いたくなるような写真の数々がネット上に出回り、瞬く間に大騒動となった。ネット民たちの非難は一瞬で方向を変えた。【うそでしょ、私の見間違いじゃないよね？賀川社長って婚約者一筋だって言われてたのに？まさか浮気してたなんて！】【価値観が崩壊した！義理の妹と関係を？しかも結婚式の会場で？そりゃ白野さんが結婚から逃げたのも当然だわ！】【もうだめ！私はもう愛なんて信じない！】【前は白野さんを誤解してた。私の目が節穴だった。心から白野さんにお詫びします！】【今さら白野さんって呼ぶな！もう岸部家の若奥様だろ！岸部社長とは才子佳人、天に結ばれた理想のカップルだ！末永くお幸せに！はやく赤ちゃんの笑い声が聞きたいね！】最後のコメントに、景伍は公式アカウントでそっと「いいね」を押した。江崎市の賀川家。時男は一言も発せず、地面にひざまずいた。達也の手から繰り出される鞭が、容赦なく彼の体に打ち付けられる。「この畜生め！自分の妹と関係を持つなんて、貴様がしでかしたことを見てみろ！賀川家の面目を丸つぶれにしやがって！」時男の背中の肉が裂け、血が流れて衣服を染め上げ、その光景は目を背けたくなるほどだった。彼は固く拳を握りしめ、関節が白く浮かび上がり、額には細かな汗の粒がにじみ出ていた。「父さん、俺が魔が差した。罰は受ける……もし、父さんの怒りが少しでも収まるなら、俺を打ち殺しても構わない」「今日はお前を殺さなきゃ気が済まん！」達也は怒りに満ち、ムチを打ち下ろした。時男の血で染まった背中を、容赦なく。打つたびに激しさを増す一撃は、肉が裂けては跳ねるような凄まじさだった。時男は終始、声を上げることなく耐え続けた。浅子がよろめきながら駆け込んできて、地面にひざまずき、涙ながらに達也に懇願した。「お父さん、お願い、もうやめてください！兄さんを誘惑したのは私なの。殴りたいなら、私を殴って、これ以上兄さんを殴ったら本当に死んでしまう！」達也の顔が真っ青になり、浅子を蹴飛ばして怒鳴りつけた。「この恩知らずめ！長年、お前を実の娘同然に可愛がってきたのに、よくもまあ我が子を誘惑しやがったな！俺、賀川達也が一生か

翌日、晴美は念入りに身支度を整え、景伍と共に岸部家へ叔父さんの誕生会に出席した。景伍の叔父さんは海浜市でも名の知れた名士であり、その誕生会は当然ながら豪華なもので、多くの有名人が招かれていた。会場は来賓で埋め尽くされ、盃が交わされるたびに活気に満ちていた。晴美は終始景伍のそばに寄り添い、挨拶に訪れる客一人ひとりに落ち着いた笑顔で応対していた。今の彼女は、すでに岸部若奥様としての立場に少しずつ馴染んできたようだ。誕生会の途中、景伍が少しの間席を外したため、晴美は静かに席で彼の戻りを待っていた。しかし彼女の知らぬところで、二つの異なる視線が暗がりから彼女をじっと見つめている。待っているあいだ、使用人が一杯のジュースを運んできた。晴美はちょうど喉が渇いており、深く考えもせずにそのジュースを手に取って口にした。ほどなくして、彼女は頭がぼんやりし、全身に熱がこみ上げ、鼓動がどんどん速くなっていくのを感じた。晴美はなんとか立ち上がると、よろめきながら化粧室へ向かい、冷たい水でほてった胸を冷まそうとした。しかし、化粧室にたどり着いた途端、数人の荒々しい男たちが大股で彼女の方へ近づいてくるのが見えた。晴美は胸がどきりとし、逃げ出そうと足を踏み出したが、男たちに素早く口と鼻を塞がれ、そのまま意識を失ってしまった。この誕生会で、時男はずっと暗がりから晴美を見つめており、彼女が席を立って化粧室へ向かうのを見ると、思わずそっと後を追った。しかし、化粧室へ向かう途中、数人の男たちが気を失った晴美を担いでエレベーターに乗り込むのを目にした。時男の顔色がさっと変わり、すぐさま後を追った。だが、ほんの一瞬のうちに男たちはすでに廊下の奥へと姿を消していた。……晴美が意識を取り戻すと、数人の男が彼女の上に覆いかぶさり、襲いかかろうとしている。晴美は恐怖に震え、必死にもがいた。「離して！助けて……助けてぇ！」しかし、力が及ばず、彼女は男たちの束縛を振り解けなかった。もがけばもがくほど、男たちの拘束は強まり、激しく平手打ちを浴びせられた。「黙れ、このクソ女！おとなしくしろよ。俺たちの仕事が終われば、お前のおかげで二千億円の報酬がもらえるんだ、へへ……」晴美は激しく動揺し、声を震わせながら言った。「誰に雇われたの？私を放してくれ

景伍と晴美が去った後、時男のアシスタントが慌ただしく駆けつけてきた。アシスタントは時男を車に乗せ、傷の応急処置を簡単に施して、病院へ連れて行こうとエンジンをかけたが、時男に制止された。「構うな」時男の目が冷たく光っている。声には重々しい威圧感が込められていた。「まず浅子を探せ。どんな手を使っても構わない、必ず俺の前に連れて来い」浅子め！よくも晴子を陥れようとしたな！この恨みは必ず晴らしてやる！二時間後、浅子はアシスタントによって海浜市のホテルで見つかり、手足を縛られたまま時男の前へ引き出された。「放して！」浅子は必死にもがき、束縛から逃れようとした。時男の顔は暗く沈み、目は刃のように鋭く光った。彼は彼女の首を掴み上げ、声は氷のように冷え切っていた。「浅子……晴子を拉致したなんて、いい度胸だな！」浅子は息ができず、恐怖に満ちた目で必死に言葉を絞り出した。「お兄ちゃん……私が悪かった……」だが、時男は謝るチャンスすら与えなかった。「浅子、これからはお前と兄妹の縁を切る。橋は橋、道は道、今後一切関わりはない！晴子が今回受けた苦しみ、必ずお前に百倍、千倍にして償わせてやる！」浅子が窒息しかけたところで、時男は手を離した。彼は手を拭い、振り返ってアシスタントに命じた。「男を何人か呼んでこい」「あなた、何をするつもりなの……」浅子は恐怖に満ちた顔で全身を震わせた。時男は冷ややかに彼女を見下ろし、ふっと不気味な笑みを浮かべた。「浅子、男をけしかけて他人を嬲るのは好きなんだろう？だったら、今日はお前の番だ。男たちに嬲られる地獄を味わえ！」「やめて……」浅子は体を小刻みに震わせながら、涙で濡れた顔を必死に上げて哀願した。「お兄ちゃん、ごめんなさい！お願い、許して、もう二度としないから……」「今さら反省か？もう遅い！」やがて、数人の無骨な男たちが現れた。時男は「彼女とたっぷり遊んでやれ」とだけ言い残し、振り返ることもなく立ち去った。浅子が後ろでどんなに呼びかけても、時男は一切振り向こうともしなかった。晴子を傷つける者がいれば、たとえ岸部の女になったとしても、彼が黙って見過ごすことは決してない！かつて彼は自分の気持ちを見誤り、魔が差したように晴子を傷つけてしまった。だがこれからは、誰であろうと晴子を傷つけることは