Lahat ng Kabanata ng 私の愛は特別な人に: Kabanata 21 - Kabanata 24

江崎市に戻った時男は、休む間もなく会社へ向かったが、そこで目にしたのは想像以上に深刻な状況だった。前回の写真騒動の影響で、時男は世論の渦中に巻き込まれ、そのあおりを受けて賀川グループも世間からのボイコットを受け、株価は大きく下落した。それだけでなく、賀川グループは何者かによる悪意ある圧力を受けているようで、海浜市でのすべての提携が横取りされ、江崎市でも多くの取引先が契約解除を申し出た。さらに、会社の幹部数名までもが引き抜かれてしまった。現在、賀川グループは危機的状況にある。大量の在庫が滞留し、資金繰りも逼迫している。時男は会社を立て直すため、日夜駆け回った。各方面で提携先や投資家を探す日々で、体調が万全でないにもかかわらず、毎晩深夜まで接待をこなしていた。過酷な仕事のプレッシャーに押しつぶされそうになり、時男は息が詰まる思いだった。身も心もすっかり疲弊し、晴子を思う余裕さえなく、毎日大量のニコチンとアルコールに頼ってなんとか自分を支えていた。何度か接待で酒を飲みすぎて吐血することもあったが、時男は胃薬を数錠飲み込み、無理を押して再び職場に戻っていた。かつて意気盛んで生気に満ちていた男が、わずかな期間で十数キロも痩せてしまった。それでもなお、会社の状況は悪化の一途をたどっていた。半月もの間、連日過酷な仕事を続けた末に、時男はついに限界に達した。その夜、彼の胃に激痛が走った。痛みは次第に強まり、胃薬も全く効果がない。激痛に汗びっしょりになった彼は、仕方なく早退し、アシスタントに運転させて病院へ向かった。病院が目前に迫ったその時、前方から猛スピードで赤いスポーツカーが突っ込んできた。近づくにつれ、その車は減速するどころか、逆に加速して衝突してきた。ドンという轟音とともに、二台の車が激突し、火花を散らした。事故は極めて悲惨で、二人の通行人がその場で命を落とした。車内に閉じ込められた時男は、体中のあちこちで骨折を負っていた。意識が遠のく直前、かすむ視界に、対向車両からふらりと人影が降り立つのが映った。浅子の頭からは血が止めどなく流れていたが、彼女は痛みを感じていないかのように時男を鋭く睨みつけ、その瞳には凶暴な光が宿っていた。「時男、あなたが私を追い詰めたんだよ。子どもの仇、取ってやる！」そういうと、浅子は懐から

晴美の瞳は静かで波ひとつ立たず、声にも感情の揺らぎはなく、そこにはわずかな決意がにじんでいた。本当にすべてを吹っ切ったかのようだった。時男は呆然と彼女を見つめ、瞳の中の興奮と喜びが、次第に絶望へと変わっていく。胸の奥に細かく刺すような痛みが走り、胃を締めつけるような苦痛と入り混じって、息ができないほどの苦しみが押し寄せてきた。時男は拳を固く握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込める。涙が抑えきれずに目尻からこぼれ落ち、胸の圧迫感で呼吸が詰まりそうになる。「晴子、本当にもう戻れないのか？」晴美はきっぱりと首を振った。「一度裏切った者を、二度と信じない。時男、私たちに可能性はないの」時男の心にかろうじて残っていたわずかな信念は、ついに完全に崩れ落ち、跡形もなく消えてしまった。胸を押さえ、彼は窒息しそうなほどの耐え難い心痛に襲われた。しばらくして、深く息を吸い込み、無理に自分を落ち着かせた。「……わかった」「もし俺が死んだら、許してくれるか」という言葉は、結局口にできなかった。時男は背を向けて去っていき、その背中は孤独な夜の中でひどく寂しげに見えた。晴美は彼の震えるように遠ざかっていく背中を見つめ、思わずため息をついた。こうなるなら、あの時そうしなければよかった。彼女は彼を哀れむことはない。あの頃、彼女が味わった苦しみは、彼のそれよりも軽くはなかった。今となっては、ただ立場が入れ替わっただけのことだ。時男の落ちぶれた姿は、やがて街の果てへと消えていった。晴美はバッグを背負い、ブレーカーを下ろして店を閉めようとしたその時、一台の黒いカイエンが店の前に停まった。逆光の中、景伍のすらりとした姿が車から降りてきた。「景伍、どうしてここに？」晴美は少し驚いた。というのも、普段ならこの時間、彼はまだ会社で残業しているはずだ。景伍の唇にはかすかな笑みが浮かび、ゆっくりと歩み寄ってきて、彼女の前で立ち止まり、半ば冗談めかして言った。「俺が来なかったら、妻が誰かに取られちゃいそうでさ」晴美はきょっとした様子で、耳元がほんのり赤らんだ。「な、なに言ってるのよ……」景伍の声にはわずかに不機嫌さがにじんでいた。「あの賀川ってやつ、またお前のところに来たのは何の用だ？」「別に……」晴美は曖昧に答えた。「