Semua Bab 禁区の残穢 ～影を喰われると存在が消える世界で、私は冷酷な退魔師に拾われた～: Bab 21 - Bab 30

　タクシーが止まったのは、丘陵の中腹、真新しい住宅地から意図的に切り離されたような一角だった。 　視界を遮る高い黒塀がどこまでも続き、その上から鬱蒼とした屋敷林が覆いかぶさっている。まだ陽が高い時間だというのに、その区画だけが周囲の光を吸い込んだように濃い影に沈んでいた。 　門の前で車を降りると、屋敷の奥から乾いた匂いがした。斎は静を待たせず、母屋の玄関へ向かった。 　庭の向こうに白い土蔵がある。漆喰の壁は、周りの木造の建物から浮いて見えた。窓がなく、扉の周囲だけが妙に黒い。そちらを見ると、静の歯の奥が微かに疼いた。 「蔵へは近づかなくていい」 　斎が言った。 「土地から引き離せないものを、あそこへ封じてある。休む場所は別だ」 　長い板張りの廊下は、歩くたびに床板が鈍く軋む。空気は氷水のように冷え切っており、靴を脱いだ足から熱が逃げた。肌にまとわりつく湿気は、地下書庫のそれとは異質だった。カビや土の匂いではなく、もっと古い、何十年も開けられることのなかった箪笥の奥底のような、乾いた埃（ほこり）の匂い。 　通されたのは、中庭と反対側にある六畳の部屋だった。障子を閉めると、庭の匂いが薄くなった。四隅の柱に紙が貼ってある。床には何も置かれていない。 　静は座布団へ膝をつき、初めて肩を落とした。自分がどれほど力を入れて歩いていたのか、脱いだ靴の中に残る足の形まで思い浮かぶようだった。 　斎は湯を置き、一度部屋を出た。戻ってきた時、小さな包みを持っていた。 　布の中から、手鏡が現れた。 　黒い木枠に、短い柄がついている。鏡面は銀色というより、曇った鉛のようだった。縁に細い刻みがあり、指を滑らせれば切れそうに見えた。 「鏡へ触れるな。映るだけでいい」 　静は膝へ両手を置いた。斎が鏡の角度を変えると、畳の上に、自分の顔が小さく見えた。その脇に、もう一つ黒い輪郭がある。 「……これが、燈ですか」 「燈に由来する残穢だ。本人がそこに入っていると決めるな」 　斎は灯りの向きを変え、静の左手を上げさせた。鏡に映る手の端に、細い糸のようなものがついていた。 「何が触れているか、分かるか」 　静は目を細めた。指先では何も感じない。けれど鏡を見ていると、知らない人間の焦りに似たものが、爪の付け根から伝わってきた。 「私が怖いのと、別に……急いでいる、感じ

　斎が黙った。その間に静は顔を上げた。門の灯りが慧の髪を照らし、足元へ細い影を落としていた。 「知っていたんですか」 　静が尋ねると、斎は初めてこちらを見た。 「手順を写した紙を持ち帰った。次に来た時、影へ記憶を移す方を試したのかと訊いた」 「何て、答えたんですか。燈は」 「冗談だ、と」 　静は、食べかけのチーズケーキを思い出した。ただの昔話だって、と燈は笑った。その顔を、斎も見たのだろうか。 「それで、済ませたんですか」 「済ませてはいない。沼へ行くなとは言った」 　慧が息を吸った。 「言えば終わりですか。信じていない相手に、危ないとだけ言って、危ないものへの入口を残したままで？」 　その言葉に、静は反発できなかった。地下へ入る時には説明があった。それ以前の燈には、どこまで伝わっていたのか。 　斎は門の脇へ移り、通行する車を避けた。逃げるのかと思ったが、鞄から閲覧記録を出した。 「最後に来た日付はここにある。その後、来ていない。俺も追わなかった」 　静は紙を見た。燈の名が、研究会で見た時より薄かった。 「なぜ？」 　慧が訊いた。 「自分でやめられると思っていた」 　斎の指が、綴りの端を押さえた。その押さえ方に、鏡を伏せた時と同じ僅かな強張りがあった。 　門の向こうで、砂利を踏む音がした。家の人が様子を見に来たらしく、薄い光の中に影が止まった。斎が片手を上げると、それは静かに奥へ戻っていった。 　静はそのやりとりを見ていた。斎には、言葉を交わさずに通じる相手がいる。ここで何をしている人なのかを知り、彼が夜に帰らなければ気にする人が。燈にも、そういう場所があったはずだった。 「燈は、また来ると思っていたんですか」 　静が尋ねると、斎は答えるまでに少し間を置いた。 「そう思っていた」 「来なかった時には」 　彼の視線が、手元の紙へ落ちた。 「別のやり方を探すのをやめたのだと、都合よく考えた」 　慧が何かを書き留める音がした。静はその音に、わずかに身を固くした。今の答えが、どんな文章の中へ置かれるのか想像できたからだった。けれど、書かないでほしいとは言わなかった。自分が読んだ日記にも、返事をしなかったことや、引き返したことが残っている。 　誰かの言葉を信じなかったことは、そのままでは記録に残りにくい。信じなかった側が

　その言葉に、静は何も返せなかった。 　深琴が教室を出ていく。追えば、まだ間に合う。名前を呼び、さっきのことを謝ることもできる。けれど、謝った後にまた同じことを尋ねない自信がなかった。 　静は椅子へ座り直した。 　机に広げた紙の上では、燈の名前がまだ読めた。その横に、自分で描いた四角いテーブルがある。三つの小さな丸は、誰が座った場所か分かるように書いたものだった。 　一つずつ指で触れた。燈。深琴。自分。 　三人で過ごした時間が、今は自分の指一本にしか支えられていなかった。◇　研究会へ向かう階段で、静は立ち止まった。 　深琴の腕を掴んだ手を、まだうまく握れなかった。相手が怖がっていると知りながら、手を放すのが一瞬遅れた。思い出してほしいという願いが、自分の指をどれほど強くしていたのか、その時は分からなかった。 　斎は部屋にいた。静の姿を見ると、何も訊かずに机の端を空けた。燈の日記が、薄い紙を一枚挟んで開かれていた。 「深琴ちゃんが、一度、思い出したんです」 　静は鞄を下ろし、カフェテリアの話をした。ケーキを崩す仕草だけが戻り、すぐにそれを口にしたことまで忘れたこと。腕を掴み、振り払われたことも話した。 「私が触ったから、何か、移ったんでしょうか」 　斎は首を横に振った。 「今の話に、彼女が残穢へ直接触れたという兆候はない。君に触れたからといって、それだけで繋がるわけじゃない。人を怖がらせたこととは、分けて考えろ」 　その言葉は、冷たかった。静は目を伏せた。怪異のせいなら許されると思ったわけではない。けれど、怪異とは別に自分がしたことを残されるのは、苦しかった。 　斎は机に三枚の紙を置いた。閲覧記録、燈の投稿を印刷したもの、静から聞き取った日付の一覧。 「順番があるらしい」 　彼は一番古い日付を指した。 「初めは、気にかけなくなる。欠席しても、誰も探さない。次に、名前を聞いても顔が出てこなくなる。今は、記録の方も欠け始めている」 　静はサークルの男たちを思い出した。名前は知っていた。だが、その名前が欠けたことで生まれるはずの寂しさは、どこにもなかった。 「思い出せたのは、戻りかけたからじゃ、ないんですか」 「全部なくなったわけではないところへ、君の話が触れた。今の段階では、そう考えるしかない」 　斎は断定しなかった。静は、で

　静の唇が動いた。 　名を呼び返す寸前、保護室で鏡を伏せる手を思い出した。 　誰の声かは、分からない。 　静は歯ブラシを洗面台に置いた。音を立てないつもりだったのに、硬い音がした。その瞬間、本棚の下から黒いものが伸びた。 　足の甲へ、冷たさが乗った。 　痛みではなかった。足を上げようとしても、重みが残る。濡れた布を巻かれたように、動くたび、向こうからも引かれた。 　静は右手をドア枠へ伸ばした。出口が見えている。二歩で届く。そこへ行くために、どうやって足を動かしていたかを思い出せなかった。 　名前。 　鏡の前で、口にしたこと。 「氷鉋……静」 　声が出ると、足の裏に床の硬さが戻った。今いる場所を見る。自分の玄関。靴が二足。茶色のスニーカーの爪先が、敷居へ向いている。 　静は前へ体重を移した。左足は動かなかったが、右足は出た。ドアを押し開け、外の灯りが床に落ちたところへ、踵を引きずった。 　何かが、床を爪で掻いた。 　外へ出たところで、最後の一歩を踏み出す力が尽きた。 　廊下のコンクリートへ、膝を打ちつけた。痛みが、今度ははっきりした。静は這うように扉から離れ、壁へ背中をつけた。 　開いた隙間から、土の匂いが漏れている。笑い声がした。燈のものではない。赤ん坊の泣き声を引き延ばし、途中だけ笑いに変えたような声だった。 　指が、自分の意志とは無関係に痙攣し、コートのポケットを探る。スマートフォンの冷たく硬い感触だけが、かろうじて正気への繋がりだった。画面ロックの解除が、指先の震えで三度失敗する。四度目。通話履歴の最上段。観月斎。 　耳に押し当てた端末から、無機質な呼び出し音が流れる。コール、一回。二回。 　（早く、早く、早く） 　呼吸ができない。喉が狭窄し、酸素が肺に入ってこない。あの影が、暗闇で蠢いた影が、足首にまとわりついた感触が、まだ皮膚の上に残っている。 『……何だ』 　鼓膜に突き刺さったのは、一切の感情を排した、体温の欠如した斎の声だった。 「あ……っ、ひ、」 　声にならない。助けて、という言葉が、喘鳴となって喉に引っかかる。 「かげ、が、……アパート、に、へや、で」 『今どこだ』 「外、です。廊下……」 『扉から離れろ。階段へ出られるか』 　静は足を見た。黒いものはもう見えない。冷たさは残っている。頷いてか

「離せ」 　斎の声がした。 　宗司は数珠を引いた。だが残った痛みは弱まらず、静は息を吸い損ねた。腕を押さえようとすると、斎に止められた。 「触るな」 　彼は傷のない側の肘を支え、宗司へ水を、と言った。その声に、初めて苛立ちがはっきり混じった。 　宗司は数珠を置き、奥へ引いた。戻ってきた時には表情が変わっていた。静の腕を見て、眉間に細い線が寄った。 「影だけでは、なかったか」 　静はその声を聞き、顔を上げた。 「私の腕です」 　言ってから、震えが来た。当たり前のことを言わなければならないのが怖かった。自分の内側の何かを取り除くために、自分まで同じものとして扱われてしまう。 　宗司は静を見た。 「……そうです。続けません」 　斎は袖が傷へ触れないよう布を折った。宗司が何か説明しようとすると、静は首を振った。 「もう、今日はしないでください」 　声は小さかったが、二人に届いた。宗司は頷き、数珠を箱へ戻した。◇　痛みが少し落ち着くまで、静は結界の内側で休んだ。 　足元の黒さは弱まっていた。何も効かなかったのではない。それがいっそう複雑だった。傷つけられたことと、今ここで一息つけることを、どちらもなかったことにはできない。 　宗司が運んできた水の入れ物に、天井の灯りが映っていた。 　静は、その白い形を眺めた。手が触れるたび細かく震え、やがて元の丸へ戻る。火傷した場所を自分の目で確かめるのは怖かったが、水面なら見ていられた。 　畳の目に、小さな黒い粒が挟まっていた。 　さっき影から落ちたのか、初めからあった埃なのか、区別できなかった。靴を脱いで上がったはずなのに、ここまで何かを持ち込んでいる気がした。静は足を寄せようとして、腕の痛みに動きを止めた。 　何も触らずにいられる体ではない。 　座れば畳へ重さが掛かり、息をすれば空気が入る。誰かに支えてもらわなければ立てない時もある。繋がらないように生きることを突き詰めれば、自分をどこにも置けなくなってしまう。 　水面の震えが、ようやく止まった。 　斎が入れ物を支えていた。静の目がそこへ向いていることに気づくと、持てるかと短く尋ねた。静は右手を添えた。 　今は、その手を借りた。 　斎は廊下で宗司と話していた。静へ聞こえる声で、同じ方法は使えない、と言った。 「表へ出た部分は遮れた。