Semua Bab 禁区の残穢: Bab 21 - Bab 30

　観月のアパートを出たのは、陽光がアスファルトを白く焼き尽くす、正午少し前のことだった。溶けかけた濃い影の輪郭が、陽炎のように揺らめいている。燈の日記を収めたリュックのストラップが、汗ばんだ肩の皮膚にじっとりと食い込む。それは単なる物理的な重さではなかった。ページに染み込んだ彼の罪悪感が、湿った汚泥のように静の背中に張り付き、思考の健全な部分を少しずつ腐らせていく。胃の底では、消化しきれない鉛の塊が冷たく居座り続けていた。◇　大学へ向かう足を止めたのは、錆びた鉄の校門が見えてきた時だった。　背後から、足音がする。　自分のものではない。観月のような、気配そのものを消し去るような歩みではない。かといって、燈の弾むような軽やかさとも違う。　カツン、……カツン、……。　アスファルトを規則正しく穿つ、硬質な音。逃げ場がないことを宣告するかのように、一切の感情を排した冷たいリズムが、じりじりと距離を詰めてくる。　振り返る。心臓のあたりが、嫌な音を立てて軋んだ。　そこに立っていたのは、見覚えのない女だった。三十代前半だろうか。陽光を弾くことなく、すべてを吸い込んでしまうような黒いショートボブ。その髪は、彼女の鋭い三白眼を不気味なほどに際立たせていた。体にぴったりと張り付いた黒いパンツスーツは、まるで第二の皮膚のように隙がない。首から下げられたICレコーダーが、鈍い光を放っている。　その全身から発せられる「気配」は、観月の放つ爬虫類めいた冷たさとは異質だった。乾いた香水の匂いの奥に、目的のためならあらゆるものを焼き尽くす、熱を持った冷酷さが渦巻いている。獲物を値踏みする視線が、静の頭のてっぺんから爪先までを、無遠慮に検分していく。皮膚と肉の間を、冷たい虫が這い回るような感覚があった。「氷鉋静さん、ですね」　女の声は、その見た目と同じく、一切の響きを含んでいなかった。事実を確認するためだけに存在する、乾ききった音。　静は答えなかった。ただ、眼鏡の奥で揺れる視界のまま、相手を見つめ返す。この女から流れ込んでくる感情の澱みは、純粋な悪意で

　観月 斎と別れた後、氷鉋 静は、まるで汚泥の中を泳ぎ切ったかのような、全身を重く引きずる疲労を感じていた。地下書庫で浴びた濃密な「澱み」は、服を通り越し、皮膚の裏側にまで染みついている。鼻腔の奥には、今もあの湿った土とカビの匂いが、幻影のようにこびりついていた。　燈の日記に綴られていた、生々しい「咎」。それを「愚かなサンプル」と断じた斎の、体温を感じさせない声。二つの現実が、静の思考の中で混じり合い、じくじくと神経を灼いていた。　次の講義棟へ向かうため、人通りのない渡り廊下を歩く。コンクリート打ちっ放しの壁と、外光を取り入れるための一面ガラス窓が続く、無機質な空間だ。コツ、コツ、と自分の革靴の踵が打つ音だけが、やけに大きく響いている。　空は咎凪市特有の、湿気を含んだ低い雲に覆われ、廊下は昼間だというのに薄暗い。　ふと、静はガラス窓に映る自分の姿に目を留めた。　彩度の低いオリーブ色の古着。青白い肌。アンティークシルバーの丸眼鏡の奥で、疲弊を隠せないでいる瞳。見慣れた、色のない自分だ。　その姿から目をそらし、再び一歩、踏み出そうとした、瞬間。　ガラスの中の「氷鉋静」が、動かなかった。　いや、正確には――現実の静が右足を踏み出した、そのコンマ数秒後、まるで躊躇うかのように、ガラスの中の自分が「遅れて」右足を踏み出した。　喉の奥が、乾いた音を立てて引き攣る。踏み出した足が、まるで床に新しく流し込まれたコンクリートに囚われたかのように、その場で凍り付いた。　違う。　見間違いだ。　地下書庫の「残穢」に触れたせいで、感覚が狂っているだけだ。　静は、全身の血が逆流するような悪寒を振り払うように、首を振った。そして、確かめるために、もう一度、恐る恐るとガラス窓の前で左足を上げてみる。　ガラスの中の静も、同時に左足を上げた。　右手を振る。ガラスの中の自分も、同時に右手を振る。　……正常だ。　強張った肩から、安堵ともつかない、冷たい息が漏れた。「……疲れてる」　誰に言うでもなく呟き

　カフェの雑踏からどうやって逃げ出したのか、記憶がひどく曖昧だった。耳の奥で、歪んだノイズに混じって「みつけて」という燈の声が何度も反響する。世界が水中に沈んだようにぐにゃりと歪み、視界に入るすべて（通行人の顔、信号の光、ビルの輪郭）が意味のない模様のように溶け合っていく。立っているのか座っているのかさえ覚束ない。　震える指先がスマートフォンの冷たさに触れ、通話履歴の一番上にある名前を無意識にタップしたことだけは、かろうじて覚えていた。◇　斎は、大学の最寄り駅前で待っていた。　季節感のない薄手の黒いチェスターコートを羽織った姿は、行き交う人々の喧しすぎるほどの喧騒から、そこだけが真空のように切り取られたように、不自然なほど静かだった。　彼は、血の気の失せた静の顔と、焦点の定まらない視線を見ても、その爬虫類を思わせる瞳の温度を一切変えない。「……限界か」　その一言だけを待っていたかのように、張り詰めていた何かが切れ、静の膝から力が抜けた。アスファルトに叩きつけられる寸前、冷たい指先が強く腕を掴む。斎の体温の低さだけが、今、唯一触れられる現実だった。　斎は無言でタクシーを拾い、抵抗する力もない静を後部座席に押し込むと、運転手に短く行き先を告げた。「忌丘（いみがおか）まで」　咎凪市（とがなぎし）の郊外。静が住むアパートや大学とは反対方向に位置する、丘陵地帯の古い総称。　車が古い坂道を登るにつれて、窓の外の景色が馴染みのある市街地から、鬱蒼とした木々が目立つ寂れた風景へと変わっていく。それと同期するように、静が感じ取る「澱み」の質が明らかに変わっていく。　大学の講義室で感じる他人の悪意や、地下書庫に満ちていた湿った土とカビの匂いに混じった燈の「残穢」は、まだ個人の感情に根差した、粘ついた残留物だった。　だが、忌丘と呼ばれるこの土地に近づくにつれ、空気そのものが物理的な重さを持って肌に圧し掛かってくる。窓を閉め切っているはずの車内にまで、外気がじわりと染み込んでくるようだ。呼吸が浅くなり、指先から急速に熱が奪われていく。　

　忌み蔵から解放されても、あの場所に満ちていた「澱み」は、湿った外套のように肌にまとわりついて離れない。埃と、古い線香が腐ったような甘い匂いが、まだ鼻腔の奥にこびりついている。　自分の姿を映さず、無数の「黒い影」だけを蠢かせていた鏡。あの光景が網膜に焼き付いて、目の前の現実が、一枚薄い膜を隔てた向こう側にあるように感じられた。　観月家の屋敷林を抜けると、十一月の冷たい夜気が肌を刺した。高い黒塀に沿って公道へ続く石畳を下りる。遠くの街灯がぼんやりと路面を照らす中、斎は私の数歩先を、いつもと変わらない姿勢で歩いていた。黒いチェスターコートの裾が、彼の体温の低さを象徴するように静かに揺れている。「……あの、観月先輩」　声が、ひどく掠れた。私は無意識に左手の親指の爪を噛んでいた。蔵に入る前よりも、確実に「汚染」されている。「あの鏡は、いったい」「観月家に集められた『呪物』の一つだ。お守りや魔除けと呼ばれるものが、その実、最も強い『穢れ』の集積地であることはよくある。あれは、持ち主の『影』を食い破って取り替える鏡だ」　淡々とした説明は、私の恐怖を和らげるどころか、それが「日常」であるかのように突き放す。「君の感受性が、鏡に封じられていた『影』の残滓と共鳴した。それだけのことだ。君の影が食われたわけじゃない」「……」　食われてはいない。だが、あの鏡は確かに私という存在を「認識」した。　思考がまとまらない。こめかみの奥が鈍く痛む。一刻も早く、この重苦しい空気から逃れて、一人になりたかった。◇　屋敷の敷地から、ようやく外の公道へ出ようとした、その時だった。　生垣の影から、まるで待ち伏せていたかのように一つの人影が滑り出て、私たちの前に立ちはだかった。　黒いパンツスーツ。切り揃えられたショートボブ。相手を値踏みするような、鋭い三白眼。「――廻、慧」　斎が、初めて感情らしいもの――冷たい苛立ちを声に滲ませて、その名を呟いた。　ジャーナリストの

　宇津木深琴からの拒絶は、静にとって日常への最後の扉が閉ざされた音だった。「ごめん、私、あなたのこと……もうわからない」　その言葉をはなった際の、怯えと哀れみと、ほんの少しの嫌悪が混じった深琴の瞳が、瞼の裏に焼き付いている。もはや、静が「普通」の世界に戻れる可能性は、完全に断たれた。　友人という防波堤を失った静の「感受性」は、剥き出しの神経のように、大学に満ちる他人の些細な悪意や欺瞞を拾い上げ、そのたびに鋭い痛みとなって跳ね返った。　行き場は、もはや一つしかなかった。　旧館の階段を上がる。一歩ごとに、足首に冷たい泥がまとわりつくような重さを感じる。傾斜地に建てられたこの建物は、それ自体が「境界線」にまたがっているのだと、斎は言った。　郷土史研究会の分厚い木製のドアは、まるで古い棺が開くような軋んだ音を立てた。　埃と、カビと、そしてインクの古びた匂い。息を吸い込むと、肺がじっとりと重くなるような、ぞっとするほど濃密な「澱み」が渦巻いている。古い紙と思考が幾世代にもわたって堆積した、独特の気配だった。　観月斎は、部屋の中央に置かれた長テーブルで待っていた。まるで、静がここに来る時間を正確に知っていたかのように。「……深琴ちゃんに、避けられた」　弱々しくこぼれた静の言葉は、埃っぽい空気に吸い込まれて消えた。斎は陶器のような無表情を崩さず、ただ事実を肯定するように小さく頷いた。「だろうな。君は『あちら側』に触れすぎた。健常者は、本能的に『感染源』を避ける」「感染源……」　その非情な単語に、静の胃が冷たく縮こまる。「だが、都合がいい」　斎はテーブルに置かれた、黒い漆塗りの箱を示した。そこから滑るように取り出されたのは、分厚い和綴じの古文書だった。昨日、観月家の「忌み蔵」で見たものとはまた別の、さらに古く、禍々しい気配を放つ一冊だ。表紙には何も書かれていない。ただ、染みのように浮き出た黒い斑点が、まるで生きた皮膚病のように、じっとりと湿っているように見えた。「君の『感受性』が、あれに汚染され始めたおかげで、これを蔵から持ち出す『口実』ができた」　斎の長い指が、脆くなった和紙のページをめくる。乾いた、不快な摩擦音。「君が知りたがっていた、朱鷺 燈が実行した儀式だ。『咎捨（とがすて）』の、より古い……原型とでも言うべきものだ」　斎が指し示した