Semua Bab 禁区の残穢 ～影を喰われると存在が消える世界で、私は冷酷な退魔師に拾われた～: Bab 31 - Bab 40

　咎凪市内のビジネスホテルの一室は、乾燥しきっていた。壁紙は長年の喫煙者たちが吐き出したヤニで薄黄色に変色し、消臭スプレーの人工的なシトラスの香りと、染み付いた古い煙草の臭いが混ざり合って、鼻の奥をツンと刺激する。 　廻慧は、安物のパイプベッドに腰掛け、膝の上でノートパソコンのキーボードを叩いていた。プラスチックの硬質な打鍵音だけが、深夜の狭い室内にリズムを刻んでいる。画面から発せられるブルーライトが、彼女の充血した眼球を容赦なく刺していたが、瞬きをする時間すら惜しかった。 　画面に表示されているのは、この街の古地図と、登記簿、そしてネットの深層から掘り起こした古い掲示板の書き込みのログだ。 　時計は零時を回っていた。水曜日が終わり、木曜日になっていた。 　咎凪へ来てから、まとまった睡眠を取れていない。慧は缶コーヒーを口へ運び、冷めた液体の苦さに眉を寄せた。三〇五号室の机は狭く、置き方を変えるたび、資料のどれかが床へ滑りそうになった。 　観月家と蒼龍寺。その二つの名が、古い記録に繰り返し現れる。 　土地の儀礼を管理してきた家と、それに異を唱えてきた寺。どちらの周辺にも、人がいなくなった話がある。ただ、そのことだけで二者を結ぶ一本の線を引いてよいのか、昨夜までは迷わずに済んでいた問いが、今は残った。 　門の前で見た紙から、インクが消えていた。 　慧は持ち帰った写真を開いた。斎の指と、紙の表面が写っている。署名の最後だけが空白だった。画像を拡大しても、加工の痕跡は見つからない。その道の専門家に見てもらわずに、仕掛けがないとは言い切れない。だが、あるとも言えない。 　レコーダーを再生した。 『自分でやめられると思っていた』 　斎の声。その前に、静の『それで、済ませたんですか』という声が入っている。慧は順番を戻し、二人の沈黙まで聞いた。 　机の左に置いた紙が目に入った。 　昨日まで、そこには失踪した学生の名前があった。今は、学部と学年だけが残っている。コピー機の不調だとしても、自分がそこへ青いペンで書き足した文字まで薄くなる理由にはならない。 　慧は新しい紙を取り、朱鷺燈、と書いた。筆先が止まる。字は書ける。では、自分はこの人物について何を知っているのか。髪の色、所属、最後の投稿。全部、手元の資料にあることだった。 　氷鉋静は、その男の笑い方を

　本当に、あの人なのか。 　そう尋ねれば、何と答えるだろう。慧は知りたかった。だが、足首にはまだ、引き戻される感覚がある。 　携帯のライトをつけた。床へ向けると、影の縁が崩れた。慧はその隙に壁際へ寄り、浴室と入口の灯りをつけた。 　カチリ、と音がして、背後のドアの隙間から、安っぽい蛍光灯の明かりが漏れ出した。 　その光が室内を照らした瞬間。 　足元で蠢いていた「うずくまる女の影」は、霧散するように消え失せた。 　後に残ったのは、倒れた椅子と、散乱した資料。 　そして、静寂。 　慧は荒い息を吐きながら、部屋の中を見回した。 　影はない。怪しい投影機も見当たらない。 　ただ、床のカーペットの一箇所――さっきまで影が蠢いていた場所だけが、なぜか濡れたように黒ずんでおり、そこから微かにドブ川のような臭いが立ち上っていた。 　慧はドアを開けた。廊下は明るく、突き当たりで製氷機の音がした。誰かが笑う声も聞こえる。ホテルの、いつもの夜だった。 　そこへ片足を出してから、机のレコーダーを思い出した。 　録音は続いている。さっき影が動いた時、机に置いたまま押したのだった。慧は戻り、携帯の灯りを床から逸らさずに鞄へ資料を入れた。土の紙包みには触れず、鞄ごと持った。 　ドアを出る前に、散った紙を一枚拾った。五年前の草稿だった。慧は折らずにファイルへ挟んだ。 　ロビーには、夜勤の従業員がいた。具合が悪そうだと言われ、部屋の灯りが切れ、変な匂いがする、と伝えた。怪しい人影を見たとも言ったが、母親の声のことは口にできなかった。 　従業員が内線で連絡を入れる間、慧はソファへ腰を下ろした。足首を見た。皮膚には跡がない。冷たさだけは指で押しても分かった。 　レコーダーをパソコンへつなぎ、さっきの音を確かめた。椅子の倒れる音、自分の荒い息、浴室のスイッチ。その間に、女の声はなかった。 　ただ、再生する時だけ、聞こえた。 『あの子を、返して』 　慧はイヤホンを外した。 　音声の波形は平らだった。その区間に声は記録されていない。複製したファイルを再生しても、同じ場所で聞こえる。今、画面を通して、自分に何かが届いている。 　部屋を確かめに行った従業員が戻ってきた。 　灯りは切れていた。床にも染みがある。配管のことかもしれないので、詳しくは朝になってから調べると言

　静は間取りの紙へ目を落とした。前に入った場所には、自分で歩いた距離がある。その先には何もない。知らない暗がりへ行くのが怖い。そこに燈がいないと分かることは、もっと怖かった。 　それでも、声がするたびに返事をし、体を差し出し続けることが、友人にできることだとは思えなくなっていた。 　座卓の端に、朝使った箸袋が残っていた。家の人が出してくれたものだった。途中まで裂かれた白い紙を見ていると、ここで夜になるまで座っていれば、また食事を運んでもらえるのだろうと思った。 　その次の朝も来るような気がした。 　左の足首が、畳から少し浮いた。 　静は右足へ力を込め、体を戻した。斎の手が灯りへ伸び、足元の黒さが横へずれた。昨夜も、この人が灯りを変える気配で何度か目を開けた。目を閉じている間に、また次の朝へ運んでもらう。その先にも同じ朝が続くと思いたかった。 「行かないで待つなら、ここにいられるんですか」 「いられる。君を外へ出すつもりはない」 　斎は答えた。 「だが、今より進んだ時、同じように引き止められるとは言えない」 　静は頷き、肩から力を抜いた。帰れと言われるのを、どこかで待っていた。斎は間取りを広げたまま、椀を下げようともしなかった。静は座布団の端へ寄せていた膝を戻した。すぐ立たなくていい。紙の手前に描かれた区画から、奥へ続く鉛筆の線を、ゆっくりと目で辿った。 　箸袋を畳み、椀の脇へ置いた。 　静は椀を取り直し、冷めた粥を最後まで食べた。斎は黙って待っていた。 「行きます」 　空になった椀を置き、静は言った。 「でも、私を何かの役に使うなら、先に言ってください。分からないまま、あとから決まっていたことにしないで」 　斎は小さく頷いた。 「君が分けられない間は、鏡は使えない。俺がしたい時に、勝手には切れない」 　鏡へ伸ばしかけた静の手が、途中で止まった。指先には昨夜、数珠に触れた瞬間の熱が蘇っていた。斎は急かさなかった。静は自分で手を下ろし、鏡を包む布の端だけを摘んだ。まだ、その冷たい面に触れるつもりはなかった。 　出発の準備は、思っていたより静かだった。 　斎は道具を畳の上へ並べた。手鏡、灰を入れた布袋、二本の懐中電灯、予備の電池。特別な刃物も、怪物を倒すための武器もなかった。 　手鏡の木枠には、小さな欠けがあった。静がそこを見てい

「向こうです」 　静が言うと、斎は頷いた。感じたことを伝えると、誰かの動作が変わる。そのことには、怖さもあった。自分の感覚を間違えれば、この二人も別の方へ連れていく。 「ほかには」 　斎が訊いた。 「……今は、分かりません」 　分からない、と言うと、足元の重みが少し確かになった。 　内扉には「立入禁止」の札が下がっていた。周りの紙は湿気で黒くなり、剥がれた端が、呼吸するように浮いている。斎は留め金を確かめ、古い札の一枚を外した。 　慧がその指を撮影した。 「入口までの連絡は、ここが最後になるかもしれない」 　斎は携帯を確かめ、宗司へ短い報告を入れた。静も画面を見た。深琴から返事は来ていなかった。電源を切らずにポケットへ戻す。返事を待つ日常を、薄い機械ごと持って下りるような気がした。 　しまう前に見た時計は、午後六時四十分を示していた。静はその数字を、宗司へ届く最後の報告と一緒に覚えておこうとした。地上では、まだ夕食の支度をしている人がいる時間だった。 　扉が開いた。 　向こうにも書架があった。ただ、床が緩く傾き、奥へ行くほど棚の脚が暗がりに沈んでいた。天井を照らしても、途中で光が薄くなる。広いのか、近くに何かがあって遠くを隠しているのか、静には分からなかった。 　手前の書庫には、腐っていても紙の匂いがあった。奥から来る空気には、それがなかった。湿った土と鉄の間に、甘いような、舌の根を痺れさせる匂いが沈んでいる。息を浅くすれば済むと思っていたのに、吸うより先に口の中へ溜まった。 　静は舌を上顎へ押しつけた。 　唾を飲む音が、自分の頭の中でひどく大きく響いた。隣で慧も喉を動かしている。斎だけが平気なのではなかった。灯りを持つ肩は上がり、息を吐くたび、コートの胸がわずかに沈んだ。 　扉の縁に、剥がされた札の跡があった。四角い部分だけ錆の色が違う。そこを長い間覆っていた紙の角を、静は目で辿った。紙がなくなっても、四角い色の違いだけが扉に貼りついていた。 　静は、階上で見た閲覧記録を思い出した。文字のなくなった窪み。そこへ名前を戻して読もうとする、自分の目の動き。暗がりの中でも同じことをしてはいけない気がした。何も見えないところへ、知っている人の顔を置いてしまえば、そこにいると信じたくなる。 　斎が留め金を上げ、扉が勝手に閉じない位置で止め

　斎へ向き直り、もう一度奥を見たいと告げた。 　それからも、数歩進んでは止まった。三人の名を呼び、灰を置き直し、返事を待つ。慧が曲がった回数を書き足す間に、静は壁へ触れずに休める場所を探した。ポケットの時計を確かめた時には、十時を過ぎていた。歩いた距離からは、とても数えられない時間だった。 　進むと、足元の泥が深くなった。靴底が沈み、上げる時に遅れて剥がれる音がする。冷たいはずなのに、左の足首だけが温かくなり始めていた。 　斎が静の歩幅を見て、止まった。 「引かれているか」 　静は頷いた。前へ行きたいという自分の気持ちと、足首から引かれる力が、同じ方向を向いている。それをどこで分ければいいのか分からなかった。 「いま、思い出せることを言え。朱鷺と関係のないことでいい」 　静は口を開いた。朝、粥を食べた。左腕に傷がある。深琴に謝る文を送った。一つずつ言う間、斎は黙って聞いた。 　最後に、静は燈の笑い顔を思い出した。 　右の眉が少し下がる。缶を持つ手がある。その仕草は残っている。 　声を重ねようとした。 　出てこなかった。 　何度も耳元で聞いてきたはずなのに、笑う時の声の高さだけが、分からない。カフェで呼んだ声なら思い出せる。助けを求める声も、今なら聞こえそうだった。 「笑う声が……」 　斎に伝える途中で、静は言葉を止めた。 　覚えているものの中へ、後から聞いたものが混じっている。そのことが、名前を忘れるよりも怖かった。 　書架の列が途切れた。 　その先に、岸のような段差があった。コンクリートの縁が崩れ、下の土が覗いている。灯りを向けても、黒い水の終わりは見えなかった。 　水面に、小さな波がある。 　どちらへ流れているのか分からない。波のひとつが縁へ届くと、静の足首に同じ間隔で力が加わった。水を見ているのではなく、内側から自分を引いているものを見せられているようだった。 　斎は乾いたところを選び、灰を置いた。線は途中で濡れ、黒く崩れた。もう少し後ろへ引き直す。二度目の線は、しばらく白いままだった。 　慧の足音は戻らなかった。だが、その人がそこにいることを、静は呼吸で確かめられた。短く吸い、長く吐こうとしている。時折、その順番が乱れた。 「廻さん、少し止まりませんか」 　慧は首を振りかけ、それから頷いた。鞄を床へ下ろそうとして