Все главы 禁区の残穢: Глава 31 - Глава 40

咎凪市内のビジネスホテルの一室は、乾燥しきっていた。壁紙は長年の喫煙者たちが吐き出したヤニで薄黄色に変色し、消臭スプレーの人工的なシトラスの香りと、染み付いた古い煙草の臭いが混ざり合って、鼻の奥をツンと刺激する。 廻慧は、安物のパイプベッドに腰掛け、膝の上でノートパソコンのキーボードを叩いていた。プラスチックの硬質な打鍵音だけが、深夜の狭い室内にリズムを刻んでいる。画面から発せられるブルーライトが、彼女の充血した眼球を容赦なく刺していたが、瞬きをする時間すら惜しかった。 画面に表示されているのは、この街の古地図と、登記簿、そしてネットの深層から掘り起こした古い掲示板の書き込みのログだ。 「……やっぱり、繋がった」 慧は独り言を漏らし、口の端を歪めて笑った。勝利の笑みだ。 彼女が追っているのは「オカルト」ではない。そんな不確かなものは、現実逃避した弱者がすがる阿片に過ぎない。彼女が追っているのは、人間だ。嘘をつき、他者を搾取し、あまつさえ学生一人を消し去った、極めて悪質な人間の構造だ。 彼女の指先がタッチパッドを滑り、二つの名称を強調表示する。 『観月家』と『蒼龍寺』。 一見、無関係に見えるこの二つの旧家が、咎凪市の裏側でどのように絡み合っているか、その輪郭がようやく明確になりつつあった。 観月家は、この土地の「穢れ」とやらを「封印」し、共存することで土地の有力者としての地位を保ってきた。対する蒼龍寺は、それを「浄化」すべきだと主張し、過激な儀式を行ってきた歴史がある。 資料によれば、この対立は明治期から続いており、数十年おきに不可解な「行方不明者」や「事故」が両家の周辺で起きている。 「『封印』と『浄化』……馬鹿馬鹿しい」 慧は鼻を鳴らし、サイドテーブルに置かれた冷めた缶コーヒーを煽った。泥水のように苦く、舌にざらつきが残る。 彼女のフィルターを通せば

部屋が闇に包まれる。 唯一の光源は、ノートパソコンの青白いモニターの光だけになった。 その不気味な青い光の中で、慧は見てしまった。 自分の足元の影が、床のカーペットに沈み込むのではなく、まるで黒いタールのように盛り上がり、立体的な「厚み」を持って蠢いているのを。 ノートパソコンの液晶画面から放たれる、冷ややかな青白い光。 それが唯一の光源となった狭い室内で、廻慧は自身の足元に広がる「闇」を凝視していた。 カーペットの繊維の隙間に染み込むのではなく、まるで水銀のように表面張力を持って盛り上がる黒い液体。 それは、慧の影だった場所から溢れ出し、不定形の輪郭を蠢かせながら、じりじりと彼女の爪先へと這い寄ってくる。 「……ホログラム？ いいえ、プロジェクションマッピング？」 慧は乾いた唇を舐め、早口で呟いた。 思考の回転数を上げろ。現象には必ずタネがある。観月斎あたりが、私の部屋に何らかの装置を仕掛けたに違いない。超小型の投影機？ あるいは特殊なガスを使った幻覚作用？ 彼女は必死に、周囲の壁や天井に「レンズ」を探そうと視線を走らせる。 だが、鼻孔を突く強烈な臭気が、冷静な分析を妨げる。 さっきよりも濃厚になった、腐った土とカビの臭い。それは地下室の淀んだ空気そのものであり、論理的なトリックでは説明がつかない「生理的な不快感」を脳髄に直接流し込んでくる。 ビチャッ、と湿った音がした。 足元の影から、黒い「腕」のようなものが伸びた音だ。 慧は反射的に足を引こうとした。 しかし、遅かった。 冷たい。 とてつもなく冷たい何かが、彼女の右足首を掴んでいた。 「ッ……！？」 悲鳴を飲み込み、慧は椅子を蹴倒して後ずさる。 視線を落とす。そこには、影から伸びた、子供のように細く、しかし老婆のように節くれ立った真

蒼龍寺での逃走劇からどれだけの時間が経ったのか、静には判然としなかった。 ただ、観月家の重厚な門をくぐり、屋敷の奥まった一室に通された時、ようやく肺の奥まで酸素が入ってくるのを感じた。 だが、その空気も決して澄んではいない。この屋敷特有の、数百年分の埃と線香、そしてもっと古い「何か」が澱んだような、重苦しい匂いに満ちている。 それでも、先ほどまで宗司に向けられていた、肌を焼くような殺意に比べれば、ここはまだ呼吸ができる場所だった。 「……座るといい。茶を入れる」 斎は静を畳の上に促すと、慣れた手つきで鉄瓶を火鉢にかけた。 彼の動作は、先ほどの逃走の疲れなど微塵も感じさせないほど優雅で、無駄がない。黒いコートの裾が衣擦れの音を立てるたび、静はビクリと肩を震わせた。 静は言われるがままに座布団の上に崩れ落ちた。 身体の芯が冷え切っている。指先が震えて止まらない。 だが、何より彼女を怯えさせているのは、宗司の追っ手でも、慧の糾弾でもなかった。 自分の足元だ。 部屋の隅に置かれた行灯（あんどん）の薄暗い明かりが、静の姿を畳に投影している。 静は膝を抱え、小さくうずくまっている。 しかし、畳に落ちた彼女の「影」は、違っていた。 影は、立っていた。 静の背後で、ゆらゆらと陽炎のように揺らめきながら、まるで天井から吊るされた糸の切れた人形のように、不自然に直立している。 その頭部は、静の方を見下ろすように傾いでいる。 「……ひッ」 静は短く悲鳴を上げ、自分の影から逃れるように這って後ずさった。 だが、影は物理法則を無視して彼女の足元に「縫い付けられ」たまま、その歪な形状を変えようとしない。 まるで、静という肉体を引きずる足枷のように。あるいは、静という肉体こそが付属品で、影の方が主導権を握りつつあるかのように。 「見るな」

　心臓が、早鐘を打っている。恐怖が消えたわけではない。　暗く、湿った地下への道。そこには「ウツロ様」という、理解を超えた怪異の本体が待っている。　想像するだけで、胃の腑が縮み上がるような吐き気がする。　だが、それ以上に恐ろしいのは、このまま何もしないことだ。　燈を苦しませ続け、深琴たちを巻き込み、自分だけが狂った世界で生き延びること。そんな未来の方が、よほど地獄だ。「私が、燈の『咎』を終わらせます。……それが、友達だった私がしてあげられる、最後の『手向け』だから」　静がそう告げた瞬間。　足元の影が、ビクリと大きく震えた。　首を絞めるような動作をしていた影の手が、力を失い、ダラリと垂れ下がる。　そして、影全体が、静の足首にすがりつくように、小さくまとまった。　まるで、母親に叱られた子供のように。　あるいは、ようやく介錯（かいしゃく）を許された罪人のように、静かにその「断罪」を受け入れたかのように。　冷たい感触が、足首を通して伝わってくる。　それは不快な湿り気だったが、不思議と、先ほどまでの「攻撃的な悪意」は消えていた。　代わりに感じたのは、圧倒的な「哀しみ」と、深い「諦念」だった。　斎は、そんな静と影の様子をじっと観察していたが、やがて短く息を吐き出した。「……合理的だ」　彼はそれだけ言うと、懐から古びた懐中時計を取り出し、文字盤を確認した。「霧が最も濃くなる『逢魔が時（おうまがとき）』まで、あと一時間といったところか。……準備はいいか、氷鉋静。ここを出れば、もう後戻りはできない」「はい」　静は頷いた。　丸眼鏡の奥の瞳には、暗い覚悟の炎が宿っていた。　斎は部屋の隅にある桐箪笥を開け、そこから一本の「懐中電灯」と、古びた「布袋」を取り出した。懐中電灯は現代的なLEDのものだが、布袋の方は見るからに古く、表面にはお札のような文字がびっしりと墨書きされている。「それは？」「万が一のための保険だ。……使う機会がないことを祈るがね」　斎は布袋を懐にしまい、懐中電灯を静に投げ渡した。　静はそれを受け取る。ずしりとした重

　地下への階段は、巨大な生物の食道のように生暖かく湿っていた。　カツ、カツ、カツ。　先行する慧のヒールが、コンクリートの壁に反響して不規則なリズムを刻む。だが、音がおかしい。一つ足音が響くたびに、余韻の中にジュルリという水気を帯びた粘着質な音が混じっている。踏みしめているのは固い地面ではなく、腐った肉の上であるかのように。「……最悪ね。湿気でカビだらけじゃない」　前方の闇から、慧の苛立った声が聞こえた。　静が光を向けると、踊り場で立ち止まった慧が、ハンカチで必死にジャケットの袖を拭っている。天井から垂れ下がった蜘蛛の巣のような白い菌糸が、肩に絡みついていたのだ。「これ、建築基準法違反よ。換気設備も稼働していないなんて、学生を病気にさせる気？」　彼女はカメラのシャッターを切った。　バシャッ、という閃光が一瞬だけ壁一面を覆う黒いシミを照らし出す。そのシミが無数の「人間の顔」に見えたのは、錯覚だったのだろうか。　いや、違う。フラッシュが焚かれた瞬間、壁のシミたちが一斉に目を閉じ、光を嫌がるように蠢いたのを静は見逃さなかった。「廻さん、壁に触らないで……！」「触りたくて触ってるわけじゃないわよ。狭すぎるのよ、ここ」　慧は忌々しげに吐き捨て、再び階段を降り始めた。背中には先ほどの菌糸が白くへばりついている。それが細い「手」のように首筋へ向かって這い上がり始めていることに、当の本人は気づいていない。　静は喉まで出かかった悲鳴を飲み込み、必死に足を動かした。　足首が重い。まとわりつく「影」が、地下に近づくにつれて質量を増している。怯えているのか、それとも懐かしい場所へ帰れることを喜んでいるのか。伝わってくる感情は、恐怖と安堵がない交ぜになった混沌のノイズだった。　大丈夫。私がついてるから。　心の中で足元の影に語りかける。それは自分自身を鼓舞するためでもあった。この先に何が待っていようとも、決して彼を見捨てない。その覚悟だけが震える膝を支えている。　やがて、階段の底が見えてきた。　既に降りていた観月斎が、腕組みをして二人を待っていた。下から光を当てられた顔は陰影が深く刻まれ、まるで髑髏のように見える