Semua Bab 禁区の残穢 ～影を喰われると存在が消える世界で、私は冷酷な退魔師に拾われた～: Bab 41 - Bab 50

「廻さん、そこにいるのは、その人じゃないかもしれません」 　慧の肩が動いた。静の声は届いたようだった。だが、目は戻らない。 『返して』 　再び声がした。今度は、静の耳元でも、同じ声が聞こえた。 　足元の重みが、逃げるように静の脚へ巻きついた。引き上げたいと願っていたものと、人を引き込もうとするものが、同じ黒さの中にある。 　静は、斎へ頷いた。 「分けたいです。あれと、燈の残ったものを」 　斎は鏡を持った。だが、その前に慧の体が傾いた。 　慧の靴が、灰を跨いだ。 　本人が跨ごうとしたのではなかった。膝の力が抜け、爪先だけが前へ滑った。その動きが、床の傾きと重なった。 　静は右手を伸ばした。 　届いたのは上着の袖だけだった。指先で布を掴み、引く。慧の体は止まらず、静まで前へよろめいた。左腕の傷へ、内側から引き裂くような痛みが走った。 「離すな。だが、一緒に出るな」 　斎は慧の後ろへ回った。静が袖を掴んでいる側と反対の肩を支える。慧は二人を見ていなかった。泥の顔へ向かって、何かを繰り返していた。 「違う、私は、あの子を……」 　そこまで言って、息が詰まった。 　泥の声は途切れない。返して、と言う。同じ速さ、同じ抑揚。言葉を返せば話し合いになるのではないかと、静でさえ感じてしまった。だが、返事を受け取るための間がなかった。 「廻さん。今、どこにいますか」 　静が呼びかけた。 　慧の唇が止まった。目はまだ前を向いている。 「さっきの、手帳。名前、書いていましたよね」 　慧の鞄が泥へ触れかけた。静は持ち上げようとして、やめた。体を支える手を放せば、荷物も本人も失う。 　斎が慧の手首から灯りを外し、静へ渡した。 「足元を。黒い線の、端だけ照らせ」 　静は左腕を胸へ寄せ、手首を曲げないように灯りを支えた。右手は慧の袖を掴んだまま、指示されたところへ光を向けた。慧の影は、まだ本人の足元に残っていた。その先から伸びる細い線が、灯りの下で僅かにほどけた。 　斎は乾いた部分へ灰を置いた。幅は靴一足分もない。静はそこから光を逸らさず、慧の名を呼んだ。 「廻慧さん」 　返事はなかった。 「ここは、旧館の地下です。私と観月さんがいます」 　慧の目が、初めて静の方へ動いた。 「……知って、いたの」 　かすれた声だった。 「何をですか」

　斎はその動きを見て、立ち上がった。 「次は、君の方を確かめる。これより前へは出るな」 　彼が鏡を向けた。静はその小さな面を覗き込んだ。 　足首に絡む指が見えた。自分の足と同じ濃さをしている。その先は、泥の方へ細く続いていた。終点までは見えない。鏡を傾けると、静の輪郭まで一緒に傾いた。 「あの時と、同じ……」 「近づいた分、繋がっている向きは分かる。だが、まだ重なっている」 　斎が静を見る。 「他人から来ていると、分かるところはあるか」 　静は目を閉じかけ、開いたままにした。保護室で練習した通り、自分が立っている床を見る。左腕の痛み。口の渇き。履き慣れた靴の内側で、爪先を曲げる。 　その下から、別の感覚が来た。 　指に、硬いものを握っている。 　今、静の手は空いている。それなのに、掌へ振動が伝わった。ブレーキを握り込む抵抗。曲がりきれないと気づいた時の、腹の底だけが置いていかれる感覚。 　音がした。 　金曜日の霧の中で聞いた、あの音だった。 　今度は、途切れなかった。 　黒い道が目の前に広がった。灯りが横へ流れ、肩から何かが離れた。誰かの体温が背中から消えた。そこで静は、前へ倒れそうになった。 　斎が名を呼んだ。 　答えようとして、別の言葉が出た。 「俺は……」 　静は口を押さえた。 　自分の声だった。燈のように聞こえたのではない。静自身の口が、その一人称を選んでいた。 　泥の姿が、また近づいた。 『見ないで』 　今度の声には、静を誘う甘さがなかった。顔を背ける人の、切迫した響きだった。 　静は喉の奥へ上がってきたものを飲み込んだ。 　見ないで済むなら、そうしてあげたかった。日記を閉じた時と同じように、少し待つことならできる。けれど今、目を逸らせば、この痛みがどこから来たのかまで分からなくなる。 「……見たよ」 　静は言った。 「日記、読んだ。黙って、ごめん」 　足首が強く絞られた。胸にも同じ圧迫が来た。 　許して、という声は聞こえなかった。静の中にだけ、その続きを言いたがるものがあった。もういいよ。知っているから。全部知っても離れないから。 　だが、本当に全部知ったのだろうか。 　病院の前で引き返した足がある。父親の声を聞き、黙った口がある。静が触れたのは、その断片だけだった。それでも今、燈が一人で受

　肩に触れた手が、ずぶりと沈んだ。 　驚いて離そうとしたが、燈の服と自分の指の境目が見えなかった。親指を動かすと、彼の肩の下で何かが動く。自分のものだった爪の白さが、黒い布の内側で細く光った。 　痛い。 　どこが痛むのか、もう分からなかった。 　病室の扉が目の前にあった。廊下に立っているのは自分だ。そのはずなのに、いつの間にか講義室の机に肘をついている。隣で誰かが缶を開けた。炭酸ではない、短く乾いた音。そこへ金属が潰れる音が重なって、机の木目が濡れた路面へ変わった。 「大丈夫」 　誰に言ったのか、声に出してから分からなくなった。 　燈は少しも軽くならない。抱き締めている腕だけが、際限なく遠くなる。そこへ流れ込むものを受け止めようとするたび、静の中にあった別のものが押し出されていく。 　家へ帰る道。 　朝、カーテンを開ける順番。 　自分を呼ぶ、深琴の声。 　ひとつずつ失われるのではなかった。見知らぬ感情の下へ沈み、どこに置いたのか分からなくなっていく。探そうと伸ばした手が、また別の痛みに触れる。その痛みを置いていくことが、ひどく残酷なことに思えた。 「ここにいれば、もう……」 　燈の声がした。 　近すぎて、耳から聞こえたのか、喉の内側から生まれたのか分からない。 　ここにいれば、置いていかれない。 　ここにいれば、忘れない。 　言葉の続きを、静は自分で補っていた。 　背中へ回した腕を強くした。ほんの少しだけ、燈の顔が上がる。目の位置に暗い窪みがあり、その下に、自分と同じ形の唇があった。 　何かがおかしい。 　そう思っても、抱き締めた腕をほどくことができなかった。離せば、全部間違いになる気がした。ここまで来たことも、怪我をした人たちのことも。助けると言った自分だけが帰ってしまうなら、最初から何もしない方がよかったのではないか。 　胸の奥で、ひとつ鼓動が抜けた。 「一緒にいよう」 　口が勝手に動いた。 　それが約束なのか、願いなのかも分からなかった。 　燈の名前は言える。目の前にいる人の名前は、あれほど苦労して守ってきたから、今でも言える。 　では、それを呼んでいるのは誰なのだろう。 　静は自分の名前を探した。 　燈に何度も呼ばれた。深琴にも、母親にも。ついさっき、地下の冷たい空気の中でも、誰かが叫んでいた。 　最

「私は……」 　唇を動かす。 　誰かに教えてもらった答えを繰り返すのではなく、自分が帰る場所を探した。 「氷鉋、静」 　胸が痛んだ。 　その痛みを、自分のものとして受け止めた。 　深琴へ謝る時のことを思った。 　あの腕を掴んだのは自分だった。怪異が指を閉じたのではない。怖がらせたまま離れてきたことを、まだきちんと謝れていない。 　戻れば、まだ言える。胸へ押しつけられた重さに逆らい、静は唇を開いた。声を出すための隙間だけでも、自分の側へ取り戻したかった。 　深琴、と唇を動かした。最後の音が、自分のものではない息に攫われかけた。静は顎を引き、もう一度、声にした。 　左腕の痛みを、もう一度確かめた。 　慧を引き戻した時の重さが、肩へ蘇った。その下には、振り払われた深琴の腕の硬さも残っていた。同じ手だった。助けた方だけを選んで帰ることはできない。静は黒い布に埋もれた指を探し、一本ずつ、自分の方へ曲げた。 　その全部を持って帰る。 　燈の人生まで、この手の中へ移そうとはしない。 　静は、重なっていた呼吸のうち、苦しくても速い方を選んだ。自分の胸を、自分で動かした。 「私は、帰る」 　燈の袖から、指が抜けた。 　二つの輪郭の間に、紙一枚ほどの暗がりが生まれた。そこへ指を差し込んで、もう一度抱き寄せたいと思った。 　静は、手を止めた。 　遠くで、鏡がわずかに光った。 　空気が冷たかった。 　肺へ入った途端、激しく咳き込んだ。喉の奥に泥が詰まっている気がしたが、口元を拭った手には何もついていない。目の前にあった廊下も、座り込んだ燈の姿も消えていた。 　地下の、湿った石の匂いがした。 　足はまだ動かせなかった。 　靴の底には床の硬さがある。その上を、自分ではないものが覆っている。どこからが自分で、どこからがそれなのか、目で見ただけでは分からなかった。けれど、さっきまでひとつに聞こえていた息が、今は二つに分かれていた。 　自分の息は、速い。 　もうひとつは、その半拍後をついてくる。 「名前を」 　斎が言った。 　静は顔を上げた。彼の目を見ようとして、うまく焦点が合わなかった。静の眼鏡は片方が白く曇り、こめかみには濡れた髪が貼りついていた。 「氷鉋静、です」 「今、切っていいか」 　差し出された鏡の中に、自分の靴があった。

　慧が先に灯りを向ける。床に残された灰の筋は、途中で何度か途切れていた。その先を探すたびに、一人が照らし、一人が足元を確かめ、残る一人が後ろを見た。 　静には、後ろを見るのが一番難しかった。 　暗がりの中にオレンジ色を探してしまう。見つけたくないのに、もう一度だけ、と思ってしまう。 　だから振り返る時は、まず床を見た。 　自分の靴。斎の靴。慧の靴。 　三人分あることを数えた。 　書架の間を抜ける時、慧の鞄が突き出た金具へ引っ掛かった。 　布の裂けるような音に、三人とも動きを止めた。慧は鞄を引こうとしたが、斎が、動かすな、と言った。静の背筋が強張る。さっきまでなら、その言葉の後には、足首から何かが這い上がってきた。 　今、引っ掛かっているのは、ただの金具だった。 　斎がライトを持ち、静は右手で鞄の端を持ち上げた。布を少し戻し、尖った先から外す。小さな穴が開いていた。その穴を慧は一瞬見つめ、ありがとう、と言った。 　静は頷いた。 　怖いことの全部が、怪異なのではなかった。物を引っ掛ければ止まる。足を踏み外せば転ぶ。それだけのことへ戻れたはずなのに、体はまだ、次の一歩の理由を疑っている。 　歩き出すと、今度は慧の足音が聞こえた。 　静は振り返った。慧も気づいたらしく、靴を一度、床へ置き直した。湿った底が剥がれる音がした。綺麗な音ではなかった。それでも、慧はほんの少しだけ息を吐き、もう一歩、同じ音をさせた。 　帰り道では、慧が懐中電灯の電池を替えた。予備を包んでいた紙を広げる手が震え、斎の灯りの下で何度も向きを確かめた。その間、静はしゃがまずに待った。膝を折れば、もう一度立つ力まで失いそうだった。 　内側の扉へ戻った時、斎が足を止めた。 　壁に掌をつき、扉を見上げている。取っ手はすぐそこにあった。それでも彼は、どちらへ動かせばいいのか思い出せないように、指を途中で止めた。 　慧が、入る前に撮った写真を出した。 　画像の端に、斎の手が写っていた。顔は暗く潰れていたが、留め金の向きは見えた。 「上げてから、手前です」 　斎が言われた通りに動かす。 　錆びた金具が、嫌な音を立てた。 　隙間から、少し乾いた空気が流れてきた。静はそれだけで、膝から力が抜けそうになった。 　前室の床にあった人型は、輪郭を失っていた。 　汚れがなくなったわ