All Chapters of 禁区の残穢 ～影を喰われると存在が消える世界で、私は冷酷な退魔師に拾われた～: Chapter 1 - Chapter 10

　大学の講義室で、氷鉋静（ひがのしずく）は、人の感情まで吸い込まないように息を浅くしていた。誰のものとも分からない苛立ちや焦りが、ざらついた空気に混じり、肺を満たしていく。 　静は、背中を丸め、机の木目の一点へ目を落とした。肩のあたりで切り揃えた黒髪が、頬に触れる。長く伸ばした前髪を払おうとして、手を膝へ戻した。顔の前に垂れた重いカーテンの隙間から、教壇だけを見ていればよかった。度の弱い丸眼鏡を押し上げる。視線を遮るには薄すぎるレンズの奥で、静はゆっくりと息を詰めた。 　教壇に立つ老教授の単調な声は、広い講義室の壁に吸い込まれては、乾いた埃の匂いを連れて戻ってきた。十一月初めの木曜日。午後の日差しが、高い窓から差し込んでいるはずなのに、この部屋の空気はいつも澱んで冷たい。まるで、厚いガラスを一枚隔てた向こう側の出来事のようだった。 　こめかみの内側で、鈍い痛みが鼓動に合わせて脈打っていた。人が密集する閉鎖された空間では、いつもこうなる。 　空気に溶け込んだ、無数の澱み。他人の感情の沈殿物を、静はひそかにそう呼んでいた。目で見えるわけではない。それでも、粘り気のあるものが呼吸とともに入り込み、神経を逆撫でしていくのが分かる。 　三列前でノートを取っている学生の背には、焦げつくような気配があった。焦りなのか、怒りなのかまでは分からなかった。後ろの席からは、生ぬるいものが流れてきた。笑い声に悪意があると感じて身を縮めた後で、誰かが忘れ物を届けてくれたこともある。その親切を疑いたくはないのに、体の方が先に怯えてしまう。 　ようやくチャイムが鳴っても、静は席を立たなかった。椅子を引く音が重なり、閉じられたノートが風を起こす。人の波が過ぎ去るまで待ち、それから鞄を持った。 　誰もいなくなった講義室で、数分間。ようやく立ち上がると、足が僅かに震えていた。壁際に沿うようにして廊下へ出て、中庭に面した渡り廊下を目指す。ガラス窓の外、午後の陽光を浴びた芝生の緑が、目に痛いほど鮮やかだった。 　外気に触れた瞬間、張り詰めていたものが、ふっと緩む。肺の奥にこびりついていたヘドロのような空気が、ようやく洗い流されていく。頭痛はまだ残っているが、胃の不快感は少しだけ和らいだ。 「しずく！」 　背後からかけられた声に、びくりと肩が跳ねる。けれど、その声の持ち主を認識した瞬間、

　静は肩をすくめて振り返った。車はない。霧に沈んだ停止線の上に、銀杏の葉が一枚落ちているだけだった。信号の音は遠くで鳴っている。青に変わるまで立ち尽くしても、事故の気配はどこにも生まれなかった。 　幻聴だったのかもしれない。そう思おうとすると、鼻の奥に土の匂いが戻ってきた。靴の裏に何かついていないか、確かめずにはいられなかった。 　大学の正門が見えてきたところで、霧の壁から不意に人影が滲み出した。心臓が喉元まで跳ね上がる。だが、その輪郭が色を得るにつれて、安堵が恐怖を上書きしていった。最初に視界に飛び込んできたのは、この白の世界で唯一彩度を許されたような、オレンジブラウンの髪だった。 「よお、しずく。遅かったじゃん」 　朱鷺燈が、ポケットに手を突っ込んだまま立っていた。彼がそこにいるだけで、濃霧が作り出した非日常の風景に、無理やり日常のラベルが貼り付けられる。まとわりつくような土の匂いが、少しだけ薄れた気がした。 「……待っててくれたの」 「んー、まあな。こんな日に一人だと、どっかに連れてかれそうだろ」 　笑った燈の唇は、少しかさついていた。昨日、背中に見たものを尋ねるには、彼の声はあまりに普段通りだった。 「昨日、何かあった？」 　静が尋ねると、燈はポケットの中で手を動かした。 「何かって？」 「帰る時。背中のところに、黒いものが見えたから」 　彼の目が、一度だけ静の肩の向こうへ動いた。 「影だろ。あそこ、夕方は変に伸びるじゃん」 「燈の後ろで、それだけがこっちへ……」 「パーカーの紐じゃねえの」 　燈は胸のところから紐の先を引き出し、軽く振った。先端の細い金具が、鈍く光った。静が見たのは背中だった。その言葉を続けようとした時、燈はもう紐を放していた。 「おまえも、あんま寝てねえだろ」 　責める口調ではなかった。静が寝不足であることも、間違いではない。だからこそ、その答えが自分の質問を通り過ぎたことを、うまく言えなかった。 　燈は静の歩く側を空け、正門の柱から離れた。いつもの気遣いだった。たった一つの仕草で、追及することがひどく恩知らずに思えてしまう。 　静は、まだ何も納得していないまま、彼の隣へ入った。 　二人で並んで、霧に包まれたキャンパスを歩く。人の姿はまばらで、足音が白い静寂に吸い込まれていく。 「しかし、すげえ

「やめて、燈」 　彼の指が止まった。 「そんな話、聞きたくない。……気持ち悪い」 　言ってから、静は言葉を選び損ねたと思った。儀式のことを言ったのに、燈の顔から何かが引いていった。静は紙へ視線を落とし、そこに人形のような細い線があるのを見た。 「そんなに簡単な話じゃ、ないんじゃないの」 「まあな。先輩にも、触るなとは言われたけど」 　彼は紙を二つに折り、ポケットへ押し込んだ。 「おいおい、大げさだな、しずくは。ただの昔話だって。この大学の連中が好きそうな、ありがちなオカルト話の一つだよ」 　彼はそう言って笑い、今度こそチーズケーキをフォークで刺して口に放り込んだ。しかし、その咀嚼の動きはどこかぎこちなく、味わっているようには見えなかった。ただ、この気まずい空気を霧散させるための、義務的な作業に過ぎない。 「……本当？」 　静は、彼の目をじっと見つめた。自分の声が、自分でも驚くほどか細く震えていることに気づく。 「本当に、ただの作り話だと、思ってるの？」 　燈はフォークを置いた。食器の触れ合う音の中で、その小さな音だけが、静の近くに残った。 「……もし、本当だったら、どうする？」 　その声は、囁きに近かった。 「もし、本当に、自分の影に全部押し付けて、忘れられるとしたら……それって、すげえことだと思わないか？」 　返す言葉が見つからなかった。忘れたいと思ったことなら、静にもある。講義室にいる時の苦しさも、知らない人間の気配に怯える自分自身も、何もかもどこかへ置いてこられたらと思う。その願いに触れる言葉を、燈は選んでいた。 　けれど、静が頷くのを待つ目は、いつもの彼のものではないように見えた。 「何かあったなら、聞くから」 　遅れて出た言葉を、燈は笑って受け流した。 「しずくには、関係ない話だよ」 　そう言われると、聞き返せなかった。 　燈はコーヒーを飲み、ほとんど残っているケーキを見下ろした。それから、思いついたような軽さで言った。 「俺さ、ちょっとやってみようと思うんだ」 　静が椅子を引くより早く、彼は盆を持って立っていた。名前を呼ぶと、一度だけこちらを見た。右の眉は下がらなかった。 「私も、その先輩に話を聞く。一緒に行こう」 　静は立ち上がって言った。燈は人の流れの向こうで片手を上げた。 「また今度な」 　待

　燈のアパートは、大学から歩いて十五分ほどの、古い住宅街にあった。午後になっても霧は残り、家々の軒先から水滴の落ちる音がした。 　アパートは、二階建ての、どこにでもあるような安普請の建物だった。錆びた鉄の階段が、建物の側面にへばりついている。壁の薄いベージュ色は、長年の雨風で汚れ、所々が黒くまだらに変色していた。まるで、建物の皮膚に浮き出た痣のようだ。静は、その異様な染みに、理由のない嫌悪感を覚えた。 　燈の部屋は、二階の角部屋、二〇三号室。静は、軋む鉄の階段を一歩一歩、踏みしめるように登った。自分の足音が、霧に吸われて鈍く響く。二階の廊下は、昼間だというのに薄暗く、湿ったコンクリートの匂いがした。突き当たりの、二〇三号室のドアの前で、静は立ち止まる。ドアには、彼がふざけて貼ったのであろう、趣味の悪いキャラクターのステッカーが斜めに貼り付けられていた。その色彩だけが、この寂れた風景の中で、場違いなほどに明るかった。 　静は、深呼吸を一つした。冷たく湿った空気が、肺の隅々まで染み渡る。大丈夫だ、と自分に言い聞かせる。ドアを開ければ、彼は寝ぼけ眼で「なんだよ、しずくかよ」と、いつものように笑うに違いない。これは、自分の過敏な感受性が見せている、ただの悪い夢なのだ。 　震える指先で、インターホンに触れようとして――その指が、寸前で止まった。 　ドアの前に、何かが落ちている。 　それは、乾いた泥の塊のようだった。誰かの靴の裏についていたものが、ここで落ちたのだろうか。だが、その形は、ただの泥の塊ではなかった。歪な、まるで子供が描いたような、小さな、小さな人間の――「手」の形をしていた。 　静は、泥を踏まないよう爪先をずらした。五本あるように見えた突起のうち、一つは欠けていた。何度見てもただの泥なのに、冷たさだけが靴の底から伝わってくる。 　静は、まるで縫い付けられたかのようにその場から動けなかった。時間にして数秒。しかし、彼女の体感では永遠にも等しい時間だった。やがて、彼女は呪縛から解かれたように、はっと息を吸い込み、震える指でインターホンを押した。 　ピンポーン、と間の抜けたチャイム音が、薄暗い廊下に響き渡る。静は、ドアの内側から聞こえるであろう、どんな微かな物音にも耳を澄ませた。スリッパの足音。衣擦れの音。「はい」という、気怠そうな声。しかし、返ってき

　金曜日になった。 　燈と最後に話した日から、一週間が経っていた。交番にも大学にも連絡を入れたが、無事だと分かる返事は得られていない。大学の担当者は、静が口にした名を二度、聞き返した。 　世界は何も変わらずに回っている。講義は始まり、学生たちは単位と就職活動、あるいは刹那的な恋愛の話に興じている。その日常の風景が、今はひどく歪んで見えた。一枚の薄い膜を隔てた向こう側の出来事のように、現実感が希薄だった。 　燈がいなくなっただけ。たった一人、朱鷺燈という人間が消えただけだ。 　なのに、なぜだろう。まるで世界そのものに巨大な穴が空いてしまったかのような、この途方もない喪失感は。 　いや、違う。 　本当に恐ろしいのは、その「穴」に誰一人として気づいていないという事実だった。 　昼休み。ざわめきで飽和した文学部の中庭で、静は意を決して燈が所属していたバスケットボールサークルの中心人物に声をかけた。派手な色のスウェットを着た、快活そうな男たち。燈は、こういう世界の住人だった。 「あの……すみません」 　静のか細い声は、彼らの大きな笑い声にかき消されそうになる。一人がようやく気づき、訝しげな視線を向けてきた。 「……なに？」 「朱鷺くんのことなんですけど……最近、見かけましたか？」 　その名を口にした瞬間、空気が僅かに揺らぐのを静は感じた。違う。揺らいだのは空気ではない。目の前の男たちの、その表情の奥にある「何か」だ。 「とき？」 　片方が眉をひそめて鸚鵡返しに問う。その声の響きには、知人の名前を聞いた時の自然な反応が欠けていた。まるで初めて聞く外国の地名のように、音の表面をただ舌でなぞっただけ。そんな無機質な響きだった。 「朱鷺燈くん。社会学部の。サークル、一緒でしたよね？」 「ああ……」 　もう一人が億劫そうに頷く。記憶の引き出しを無理やりこじ開けるような、ぎこちない仕草だった。 「いたな、そんな奴。そういや最近見ないな。どしたの、あいつ」 「一週間、連絡が取れなくて……何か聞いてませんか？」 「さあ？ 知らね。あいつ結構自由人じゃん。どっか行ってんじゃねえの」 　会話はそれだけだった。男たちは興味を失ったように、すぐに仲間内の馬鹿話に戻っていく。その背中を見つめながら、静は自分の指先が氷のように冷えていくのを感じていた。 　静は