All Chapters of 禁区の残穢: Chapter 1 - Chapter 8

　ざらついた空気が、肺を満たす。　ひな壇に立つ老教授の単調な声が、広い講義室の壁に吸い込まれては、乾いた埃の匂いを連れて戻ってくる。初秋の午後の日差しが、高い窓から差し込んでいるはずなのに、この部屋の空気はいつも澱んで冷たい。まるで、厚いガラスを一枚隔てた向こう側の出来事のようだ。　氷鉋静は、背中を丸めて、机の木目の一点をただ見つめていた。黒く染めていない髪が、肩のラインで無気力に切り揃えられている。長く伸ばした前髪が、その表情を隠すための重いカーテンの役目を果たしていた。度の弱い丸眼鏡は、他人と視線を合わせないための盾。そのレンズの奥で、静はゆっくりと息を詰めていた。　頭が痛い。こめかみの内側で、鈍い痛みが心臓の鼓動に合わせて脈打っている。胃の腑のあたりが、冷たい水で満たされたように重苦しい。それは、いつものことだった。人が密集する閉鎖された空間では、必ずこの感覚に襲われる。　原因は分かっている。　空気中に溶け込んでいる、無数の「澱み」。他人の感情の沈殿物。それは静にとって、比喩ではない。粘り気のある、黒いインクのようなそれは、目には見えないが、確かにそこにある。肌にまとわりつき、呼吸と共に体内に侵入し、神経を直接逆撫でする。　三列前の席、必死にノートを取る女子学生の背中から立ち上る、焦げ付くような嫉妬の匂い。後方の席でスマートフォンを弄る男子学生たちの集団から発せられる、ぬるま湯のような退屈と、教授に対する侮蔑の気配。それらが混じり合い、講義室の空気をヘドロのように攪拌している。　吐き気がした。喉の奥が、酸っぱいもので塞がれる。　静は無意識に左手の親指を口元へ運び、爪の縁を小さく噛んだ。かり、と乾いた音が、自分だけの世界で鳴る。規則正しい痛みだけが、他人の感情の濁流から意識を引き離してくれる唯一の錨だった。この感覚がなければ、自分という輪郭が溶けて、他人の悪意の海に沈んでしまいそうだった。「……普通、とは何なのだろう」　声にはならない声が、乾いた唇から漏れる。　誰もが、この汚染された空気の中で平然と呼吸をしている。笑い、欠伸をし、眠り、あるいは誰かを妬んでいる。彼らにとって、それは当たり前の日常の一部なのだろう。この澱みを感じないこと、それが「普通」なのだとしたら、自分は明らかに異常者だ。　早く、終わっ

燈の背中は、静にとって世界の中心だった。 彼が前を歩き、静がその後ろを数歩ぶんだけ離れてついていく。その距離が、今の静には何よりも安全なテリトリーに思えた。彼の肩幅、無造作に揺れる髪、ストリート系のパーカーがつくる緩やかな輪郭。そのすべてが、静を苛む無数の「澱み」から彼女を守る防波堤だった。 彼が楽しげに話すカフェのメニューのことや、昨日見た深夜アニメの馬鹿げた展開について、静は半分も聞いていなかったかもしれない。ただ、彼の声の響き、その明るい音色が、ささくれた神経を優しく撫でるのを感じていた。彼と一緒にいる時だけ、自分も「普通」の女子大生になれたような気がした。このまま、時間が止まればいい。そう、本気で願った。 渡り廊下を抜け、校舎の出口へ向かう。西日が強く差し込む角を曲がった、その瞬間だった。 一歩先を歩いていた燈の身体が、一瞬だけ、強い光の中にシルエットとして浮かび上がる。 静は、息をのんだ。 違う。 燈の背中に、彼ではない「何か」が、ぴったりと張り付いている。 それは影ではなかった。影は彼の足元に、アスファルトの色より少しだけ濃く落ちている。静が見たのは、もっと立体的で、冒涜的な黒。まるで、人間の形をした「染み」が燈の背中に重なっているかのようだった。陽炎のように輪郭が揺らめき、その手足は燈自身のものより僅かに長く、細い。まるで、燈を後ろから抱きしめるような形で、その黒い人影は存在していた。 一秒にも満たない幻覚。 静が強く瞬きをすると、それはもう消えていた。そこにいるのは、いつも通りの朱鷺燈だ。彼は何も気づかずに、不思議そうな顔で振り返る。「しずく？ どうかしたか？」 声が出なかった。喉が、見えない手に締め上げられたように硬直している。さっきまで和らいでいたはずの頭痛が、鉄の杭を打ち込まれたように激しく再発した。胃の腑の底から、氷よりも冷たいものがせり上がってくる。 講義室で感じていた無数の「澱み」が、嵐のように静の内に逆流してきた。だが、今度のそれは、ただの不快な感情の沈殿物ではなかった。明確な「意志」と「形」を持った、純粋な悪意の塊。 あの黒い人影は、いったい何だ。 静は、自分の左手の親指が、血が滲むほど強く噛み締められていることに、気づいていなかった。

　大学の正門が見えてきたところで、霧の壁から不意に人影が滲み出した。心臓が喉元まで跳ね上がる。だが、その輪郭が色を得るにつれて、安堵が恐怖を上書きしていった。最初に視界に飛び込んできたのは、この白の世界で唯一彩度を許されたような、オレンジブラウンの髪だった。「よお、しずく。遅かったじゃん」　朱鷺燈が、ポケットに手を突っ込んだまま立っていた。彼がそこにいるだけで、濃霧が作り出した非日常の風景に、無理やり日常のラベルが貼り付けられる。まとわりつくような土の匂いが、少しだけ薄れた気がした。「……待っててくれたの」「んー、まあな。こんな日に一人だと、どっかに連れてかれそうだろ」　燈はそう言って笑った。けれど、その笑みはいつもの太陽のような明るさとは違い、どこか湿っている。霧が彼の輪郭だけでなく、その快活ささえも僅かに侵食しているようだった。　二人で並んで、霧に包まれたキャンパスを歩く。人の姿はまばらで、足音が白い静寂に吸い込まれていく。「しかし、すげえ霧だな」　燈が、面白そうに周囲を見回しながら言った。「この霧、何かを隠すのにちょうどいいよな」　その言葉は、静の背骨を冷たい指でなぞるような感触を残した。冗談めかした口調。だが、静の耳には、それが単なる冗談には聞こえなかった。昨日見た、彼の背中に張り付いていた黒い人影の幻覚が、脳裏を掠める。隠す。何を？ あるいは、誰を？「……不吉なこと言わないで」　かろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。「はは、わりいわりい。でもさ、マジで何も見えねえ。自分の影すら、すげえ薄いし」　燈が、自分の足元に目を落とす。確かに、霧が光を乱反射させているせいで、地面に落ちる影はほとんど見えなかった。まるで、最初から存在しないかのように。　その時、燈がぴたりと足を止めた。　静もつられて立ち止まる。彼の横顔から、表情が抜け落ちていた。いつもの人懐っこい笑顔も、悪戯っぽい光も消え、能面のように平坦になっている。視線は、何もないはずの地面の一点に縫い付けられていた。　霧が、二人の周りで音もなく渦を巻く。「なあ、しずく」　彼の声は、ひどく低く、抑揚がなかった。「最近、影を踏まれるのが怖いんだ」　それは、神経質に研ぎ澄まされた刃物のような呟きだった。静は、返事もできず、ただ彼の横顔を見

　燈は、静の反応を面白がるように口の端を吊り上げた。だが、その瞳の奥に宿る光は、単なる好奇心とは異質な、もっと粘り気のある何かに変質しているように見えた。静は、彼の背後に一瞬だけ見えた、あの黒い人影の幻覚を思い出していた。あれは、彼の内側に巣食う「何か」の予兆だったのかもしれない。「ビビってんの、しずく？　まあ、名前からしてヤバいもんな」　彼はわざと軽い口調で言い、フォークでケーキを一口分すくい取った。しかし、それを口に運ぶことなく、再び皿の上に戻す。食欲など、とうに失せているようだった。「そのウツロ様ってのが、この咎凪市の、いわば土着神みたいなもんなんだと。でも、神社とかがあるわけじゃない。実体がないんだ。空っぽ。だから『虚』様」　その説明は、カフェテリアの雑音に紛れて掻き消えてしまいそうなほど静かだったが、静の耳には呪いの言葉のようにこびりついた。実体がない。それは、どこにでもいるということだ。この澱んだ空気の中にも、霧の中にも、人の心の隙間にも。「でな、そのウツロ様を信仰してた連中が、昔やってた儀式がある。それが――『カゲオクリ』」　影送り。その言葉の不吉な響きに、静は喉の奥が乾ききるのを感じた。心臓が、嫌なリズムで脈打ち始める。「人間、誰だってあるだろ。ミスったこととか、誰にも言えない秘密とか、忘れてえ記憶とか……そういう『咎』がさ」　燈の視線が、ふいと静から外れ、窓の外の灰色の空に向けられる。その横顔に、一瞬、彼のものではない深い疲労と苦悩の色がよぎったのを、静は見逃さなかった。彼の纏う光が、翳っていく。「その『咎』を、自分の影に移すんだと。強く、強く念じるんだ。あの時の罪悪感を、この後ろめたさを、全部、俺の影にくれてやる、ってな」　それは、遊びや噂話にしては、あまりにも具体的で、生々しい手順だった。まるで、誰かの切実な願いが、長い年月を経て儀式という形にまで練り上げられたかのような。静の脳裏に、湿った土の匂いと、暗い沼のイメージが勝手に浮かび上がった。「そうして自分の『咎』を全部吸わせた影を、『ウツロ様』に捧げる。……つまり、喰ってもらうんだ」「……喰ってもらう？」　掠れた声で問い返すのが精一杯だった。「ああ。影を喰わ