Semua Bab 禁区の残穢: Bab 51 - Bab 55

　ドォォォォォン！！　繭が内部から爆発するように膨張し、泥の一部が弾け飛ぶ。　その裂け目から、二つの影がもつれ合うのが見えた。　一つは、必死に何かにしがみつく、小さな影。静。　もう一つは、それを飲み込もうとする、巨大で不定形な影。燈であり、ウツロ様であるもの。「今だ」　瞳孔が開く。　この瞬間、二つの影の輪郭が明確に分かれた。　躊躇なく、掲げていた手鏡を振り下ろすように構え、鏡面を繭の裂け目に差し向ける。「――穿て！！」　咆哮。　鏡面から、目に見えない衝撃波が放たれた。　光線でも物理的な力でもない。「認識」の強制書き換え。鏡に映ったものを「実体」として固定し、そこにあるものを「虚像」として弾き飛ばす、因果の逆転。　ガシャアァァァァァッ！！　地下空間全体が、巨大な鏡が割れたような轟音に包まれた。　空間に亀裂が走り、泥の繭が真っ二つに裂ける。「ぎゃあぁぁぁぁぁッ！！」　繭の中から、この世のものとは思えない断末魔が響いた。　静の声であり、燈の声であり、そして泥に沈みかけていた慧の悲鳴とも重なる。　斎の放った一撃は、静と燈の結合部を正確に断ち切っただけではない。その余波が周囲の空間ごと衝撃を与え、慧に群がっていた影たちさえも吹き飛ばしたのだ。「……チッ、余計なものを」　顔をしかめる。　慧を助けるつもりはなかった。だが、鏡の出力が高すぎたせいで、結果的に周囲の雑魚を一掃してしまった。　吹き飛ばされた影たちが霧散し、泥の中から慧の体がボロ屑のように放り出される。「ごほっ、ごほっ……！」　泥の上に転がり、激しく咳き込む慧。　全身泥まみれで、髪も服も皮膚も溶けかかっている。だが、生きている。　虚ろな目で、裂けた繭の方を見上げた。　そこには、泥の中から這い出そうとする静の姿があった。　そしてその背後――切り離された巨大な「燈の影」が、苦痛にのたうち回りながら、形を保てずに崩壊しようと

　どのようにしてアパートまで帰り着いたのか、記憶は曖昧だった。 　早朝の街は暴力的なまでに日常を取り戻している。新聞配達のバイクの音、部活の朝練に向かうジャージ姿の学生たち、ごみを出す主婦の姿。泥まみれで幽鬼のようにふらつく静を、彼らは怪訝そうに見るか、あるいは関わり合いになるまいと視線を逸らして通り過ぎていく。 　その反応がありがたかった。もし誰かに「大丈夫ですか」と声をかけられたら、その場で叫び出してしまっていたかもしれない。 　世界は正常に機能している。昨夜、地下であれほどの怪異が起き、一人の人間が泥に飲まれて消滅し、もう一人が精神を破壊されたというのに。地上は何食わぬ顔で、新しい朝を迎えている。あまりの無関心さが薄ら寒く、吐き気がするほど空々しい。 　アパートの部屋に入り、鍵をかける。ガチャリと鳴った金属音が、世界と自分を隔てる最後の結界のように響いた。 　玄関のたたきに座り込み、泥だらけのスニーカーを脱ぐ。靴紐の間まで入り込んだ黒い泥は、乾いてボロボロと崩れ落ちた。ただの土ではない。数千人の死者の怨念と、燈の「咎」が凝縮された残骸だ。 「……汚い」 　呟くと、涙が溢れてきた。 　汚い。自分が汚い。友人を殺して、自分だけがのうのうと生き残って帰ってきた、薄汚れた身体が憎い。 　服を脱ぎ捨て、浴室へ向かう。シャワーをひねると冷たい水が出たが、構わずに頭から浴びた。排水口へ流れていく水は墨汁のように黒い。 　髪にこびりついた泥を爪で掻き出す。皮膚に染みついた腐敗臭を落とそうと、スポンジで肌が赤くなるまで擦る。けれど、匂いは落ちない。鼻の奥の粘膜に、地下書庫の湿ったカビの臭いが焼き付いてしまっている。 「落ちて……落ちてよ……ッ」 　嗚咽しながら、身体を傷つける勢いで洗い続けた。 　鏡を見るのが怖かった。曇った鏡の向こうに、また「蠢く影」が見えるんじゃないか。背後に燈の亡霊が立っているんじゃないか。 　恐る恐る顔を上げる。 　鏡の中には、濡れた髪を張り付かせ、充血した目でこちらを見つめる青白い顔の女が一人映っているだけだった。 　影は遅れない。歪みもしない。 　ただの、疲れ切った、抜け殻のよ

　その夜、自室のベッドに座り、膝の上に乗せたカードキーを飽きもせず眺めていた。　プラスチックの薄い板。無機質な白いカード。それが斎から渡された「こちら側」への片道切符だ。　部屋の明かりは消してある。カーテンの隙間から差し込む月光だけが、手元を青白く照らしていた。静寂が耳に痛い。かつては好きだったこの部屋の静けさが、今は巨大な空洞のように感じられる。「……燈」　名を呼ぶ。返事はない。空気の振動が壁に吸い込まれて消えるだけ。　世界は彼を忘れた。物理的な痕跡はおろか、人々の記憶からも、デジタルなデータからも、朱鷺燈という存在は綺麗に切除された。まるで、最初からいなかったかのように。　私だけが覚えている。　それは特権などではなく、呪いだった。不在の重みに押し潰されそうになりながら、カードキーを握りしめる。指先に角が食い込み、微かな痛みを与える。「……やるしかないんだ」　深琴たちのいる「光のあたる世界」には、もう戻れない。あそこで笑って、恋をして、就活をして、平凡に生きていく資格はもうない。私は「見て」しまったから。世界の裏側にある、どろどろとした排泄物のような淀みを。それを知らんぷりして生きていくことは、耐え難い欺瞞に思えた。　それなら、斎の言う通り境界線に立って監視する方がいい。二度と燈のような犠牲者を出さないために。そしていつか、またあの泥の底から燈が呼ぶ声が聞こえたら、その時こそ――。「……寝よう」　カードキーをサイドテーブルに置き、布団を被る。思考を遮断しないと、また地下の腐臭が蘇ってくる気がした。　目を閉じ、意識を闇に溶かす。　静寂。冷蔵庫のモーター音、遠くを走る車の走行音。日常の音が薄い膜のように静を守っている。大丈夫。今夜は影も動かない。幻聴も聞こえない。私はただの氷鉋静に戻ったのだ。　ブブッ。　枕元が震えた。低い振動音。　ビクリと肩を震わせ、目を開ける。スマートフォンのバイブレーションだ。こんな時間に誰だろう。深琴ちゃんか？　いや、彼女はもう連絡してこないだろう。勧誘の